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前回に追記しましたが、こちらでも。今日から更新日時が金曜日と日曜の夜頃になります。もし、朝や月曜日に読んでくれていた方がいたら申し訳ありません。素人なので不安定なのはお目こぼしを……

「――しゅーーーー………………………………………………」

「これはあたしにもわかる。死んでる」

　椅子にもたれかかって思考を停止する。

　思考を再開すると、恐怖が蘇って駄目になる。

「いい気味だけれど……片桐は良く乗せれたわね？」

「だって抵抗しませんから。やだやだ言ってましたけど」

「……それ、本気で嫌がってる時よ」

　哀れみを感じる。俺も自分が哀れでならない。

　むくりと立ち上がる。

「わ、ビックリした」

「……飲み物、買って来る」

「なら私のもいいですか？」

「もう少し配慮を……」

「あ、炭酸なら何でもいいですよ」

　違う、そういう配慮じゃない。

　文句を言う気力もないので、大人しく自販機に足を向ける。

「今度は巫代ちゃんと一緒に乗りたい！」

「嫌です。さっき普通に叫んでたじゃないですか」

「うん！　でも巫代ちゃんの悲鳴が聞きたい！」

「サイコパスですか」

　巫代さんだって、人のこと言えないだろう……と声を大にして言いたい。

　最寄りの休憩所がやけに遠く感じた。

「仲良さそうじゃない。あんたたち」

「本当にそう見えるか？」

「少なくとも私からは。喧嘩したみたいだから心配してたのよ、片桐の」

「雨降って地が固まった」

「不本意？」

　がこんと、落ちてきた缶ジュースを投げ渡す。

「最近、あいつのことがわからなくなってきた」

「お得意の設定はどうしたのよ」

「あれは別に何でもわかるわけじゃない」

　五十あるのを、十に絞っているだけ。

「あの子は厄介ね。ちょっとネジが外れてる」

「そうだな。友達のためにあそこまで行動できるのは珍しい」

「問題はそこじゃないのよ。本人が自覚してない」

　ブラックコーヒーを飲みながら、苦い顔をする。

　格好つけて、前から我慢して飲んでたな。今では平気なはずだが。

「あんたは自分がズレてると自覚してるからいいわ」

「これでも先生には優等生で通っているが」

「だからズレてんのよ。だけどあの子は違う」

　不安そうに表情を歪める。

「ネジが外れてるって理解してないから、とんでもないことをしてる自覚がない」

　否とは言えなかった。あの選択、あの行動は通常ではない。

　恐らく、巫代さんには超えてはならない一線がある。その一線を超えると――

――彼女は命を犠牲にする。

　迷いなく。それが最適だと信じて。

　咲里花も、それ以上は言葉にはしない。

「楽しいでしょ？　片桐に振り回される日々は」

「ああ。予想外の連続だ」

「世の中にはね、あんたなんかの予想を超える面白いことが沢山あるのよ」

　今回のプールだって、懸念点が無ければそうだった。

「今だってハーレムみたいなもんよ？　男のロマンじゃない」

「俺は純愛が好きだ」

「急に性癖の開示しないでくれる？　虫唾が走るから」

　わざとらしく「ぺっ」と吐き捨てる。

「それに俺は、大人びた女性がふと見せる――」

「知ってるわよ、だから私が勘違いし――」

　そこで口を紡ぐ。

「……なんでもないわ。ていうか誰があんたのハーレムよ」

「俺は一言も言ってない」

　二人のジュースを持って、戻る咲里花の後を追う。

　ただ急に立ち止まる。見ると、巫代さんたちが二人組の男と話している。

　十中八九ナンパだろう。あの二人なら十二分にあり得る。

そう思い、対処を考えていると、急に腕を組まれた。

　男と比べて柔らかい肌。肌以外にも柔らかいものが当たる。

恐るべし第二次性徴。不覚にもドキドキする。

「さっきの撤回してあげる」

「それはまた、どうして」

「今だけはあんたを好きでいてあげるのよ」

「ツンデレか？」

「そうよ……ね？　ダーリン？」

――吹き出しそうになった。

「――あの、友達を待っているので」

「いいじゃん。その友達も一緒にさ」

「そうそう。人数は多い方が――」

「あんたたち何やってるの～？」

　振り返った巫代さんがギョッとする。横からは感嘆の声が上がる。

「え、もしかしてナンパぁ？　駄目よあんたたち、そんな貧相な男じゃあ？」

　咲里花に色々と好反応だったが、顔をしかめる。

「あ、あはは……そうかなぁ？」

「けどぉ、やっぱり男は強くないとねぇ？　それこそダーリンぐらいに！」

　この場合、俺は寡黙な男を貫いた方がいいだろう。

　というより、面白くて声が出ない。

だってこんな、こんな媚びた声を咲里花が……表情に出ないのが救いだ。

　巫代さんも唖然として固まっている。

「この傷だってぇ、十人以上を相手して出来た傷よ？　しかも全員返り討ち」

　肘で突かれ、胸を張って相手を見下す。

「ほらあれ、これこそ男の勲章？　だからそんな男たち――あら、いないわね」

　途中で青ざめて失礼されていたが、演技に熱が入ったらしい。

「……いつまでくっついてんのよ」

「腕組んできたのお前だろうが」

「あ、良かった。いつも通りです」

「え……えぇ⁉　二人ってそう言う仲なの⁉　しかもその傷……⁉」

　たった一人、事情を知らない御園さんが大興奮。

「嘘よ、嘘。寒気するから馬鹿みたいな勘違いしないでちょうだい」

「にしてはノリノリだったな」

「……さっき私のこと見て笑ってたわね？」

「ほら、飲み物」

「あ、ありがとうございます」

　巫代さんが受け取りつつ礼を言う。

「御園さんもどうぞ」

「うん！　ありが、っとっとぉ⁉」

　軽く投げ渡すと、キャッチに手間取って尻餅をつく。

「彼芽さん何してるんですか！」

「いや……」

「巫代ちゃん大丈夫！　ちょっと腰抜かしちゃっただけだから」

　だが、中々立ち上がろうとしない。

　遅れて一人が、異常性に気が付いた。

「本当に、大丈夫。すぐ立つから……立つから」

　震える体、恐怖に怯えた瞳。まともに立つことさえままならない。

　震えのせいで手足が言うことを聞かない。

　それでも、笑顔で立ち上がろうとする。

　止めるように、そっと巫代さんが抱き寄せていた。

「……ごめん……ごめんね。大丈夫だ、って思ってたのに……ごめんね……」

「謝らないで下さい。星摩さんは何も悪くないですから」

　巫代さんも頭ではわかっていた。

　それでも、縋りたかった。御園さんはいつも通りだと。いつもの日常が戻ってくると。

　そんなものはどこにも無い。一度、壊れたものは戻ってこない。

　こうして、優しい嘘は終わりを告げたのだ。

「――知っていたんですか」

　御園さんが乗った車を二人で見送った。

　あれ以来、彼女の門限は更に厳しくなった。遅くなる時は必ず親の迎えだ。

　咲里花は、出来ることが無いのを悟って帰った。巻き込まれたことに恨み言を残して。

「男子との距離感が少し遠かった」

「本当に、よく人を観察してますね」

　口振りからして、気が付いてはいたらしい。

　俺より付き合いが長いのだ、当然だろう。

「なんで、よりにもよってプールなんか……！」

　責めるつもりはなかったのだろう。だが許せない気持ちが漏れ出た。

「巫代さんの為だ」

　肌の露出の多い場所で平気なら、きっと安心してくれる。

　男子と一緒に遊んだとあればより良い。だから、まだ信頼できる俺を誘ったんだ。

「そうでないと、俺は来なかった」

　咲里花に来てもらったのは、一人でも味方を増やしてあげたかった。

　さすがのあいつも、俺の頼みだとしても断れなかったようだ。

　同じ学校の人間が迷惑を掛けたことにも、責任を感じていたのだろう。

「私、弱いですね」

「巫代さんは強いよ。だから御園さんは笑えた」

「弱いです」

　歯を食いしばり、拳を作っていた。

「だって、友達が苦しんでいるのに何もできません」

「巫代さんは良くやってるよ」

「どこが。どこがですか」

「一緒に苦しんでる」

　顔は上げない。だが、虚を突かれているのか自暴自棄は止まった。

「自分のことのように悩んで、泣いて、苦しんでやれる」

　一人じゃない。そう思えることで、どれだけ救われるか。

「巫代さんにはそれが出来る。俺にはできない」

「……貴方は優しいですよ」

「まさか、俺は本当に無力だ」

　血が滲みそうな怒りも、ようやく収まる。

　空気の重さだけは未だ健在で、誰の心も救われていなくて。

　それでも、辛さだけは確かに残っている。

「――死にたいな」

　ぽつりと、いつも口癖で隠していたものが出てくる。

「彼女も、彼女の家族も呪われてしまった」

　時間が癒してくれても、ふとした時に心を容赦なく蝕む。

　家族は彼女を見るたびに苦痛に歪む。彼女はそれを見て歪む。あまりに酷な負の連鎖だ。

　愛が深いが故に、呪いは大きくなる。

「こんな辛い思いしてまで、何で生きなきゃいけないんだろうな」

　俺の吐露に、巫代さんが口を出すことはなかった。

　再び、学校で見た御園さんはいつも通りに見えた。

　違うのは、以前と比べて俺に絡んでくることが増えたことだろう。

　とは言え、巫代さんがいる時だけだ。二人だと、僅かに怯えを感じる。

　巫代さんも俺も、気が付いても指摘することはない。

　出来ることはないのだ。

「――それでねー、次の文化祭の実行委員をやろうと思って」

「気、早くありません？」

そもそも文化祭っていつだったかと考えた時だった。

神妙な面持ちの担任に呼び出される。

話を聞かされた時、すっと、全てが白紙になるような感覚に襲われた。

消失感。絶望。諦観。悲哀。恐怖。

そう言った大波が全てを攫い。

そして、最後には安堵だけが残る。もう終われるのだと。