だから私は、明日の約束をする。

そして、少女は呪われる。

15

――男たちが警察に連行されていき、フロアの一角に黄色いテープが貼られる。

　何でもあの後、崖さんは事情があって家に引き返したらしい。

　そこで状況を察して、通報すると同時に駆けつけてくれたようだ。

　その崖さんはというと、壁に背を預けて腕を組んで、視線を合わせてくれない。

　明らかに、不機嫌な様子で。

「……何度も連絡したぞ」

「……すみません」

　実際、スマホには鬼のようなメッセージが入っていた。

　ほぼ全てが、崖さんからのものだ。

　いつも通りなのに、言葉の圧に縮こまってしまう。

「――無茶するな」

「あ……」

　体の向きは変えずに、手だけが頭に置かれた。

　意外と大きくて男らしい手。こうしてもらうと、不思議と安心する。

　同時に、初めて自分がどれだけ無茶をしたか自覚する。

　遅れて体が震えてくる。夢中だったから、恐怖より怒りが先行した。

「本当に、無事でよかった」

　そう言って、どこかに歩いていく。

　向かう先には、ブランケットに包まれた星摩さんの姿があった。

　いつもと正反対の、絶望の表情に身の毛がよだつ。

　ほんの一瞬、タッチの差。もう少し遅かったら……そんな想像をしてしまった。

　吐き気がする。一生ものの傷ができていたかもしれない。

「――御園さん、自分がしたことわかってますか？」

　耳を疑った。

　私にしたのとは違う、冷ややかな言葉。

「御園さんの行動が多くの人に迷惑をかけました」

「ご、ごめ――」

「そんなに彼氏さんとの約束が大事ですか？」

「な……⁉　なんで知って……⁉　で、でも……彼が大事な用事だって言うから……！」

「貴方を危険に晒してまで？」

　星摩さんが言い淀む。正論ではあった。

「わ、わかんないよ！　あたしは彼のことが好きだから、気持ちに応えたかったし……！」

「貴方を本当に大事にしてるのは誰ですか？」

　無機質だ。いつもと変わらないはずなのに、いつもより冷たい。

「わからないなら、後で嫌でもわかります。御園さんを愛してる程、愛してる程――」

　機械のように同じ単語を繰り返す。淡々と。

「――これは、呪いになる」

「君！　今のこの子に――」

「貴方は‼　貴方こそ自分が何をしているかわかってるんですか⁉」

　一心不乱に胸倉を掴む。言葉よりも先に手が出ていた。

掴んだ服から嫌な音がしたが、構わない。

「今の星摩さんの心は弱ってます‼」

「だが、言わないといけないことだ」

「ええそうです正論です‼　ですが‼」

　話すにしても今である必要はない。むしろタイミング的には一番最悪だ。

　最も深く傷付いて、最も強烈に言葉が届くタイミング。

「星摩さんは自分なりに幸せを守ろうとしたんですよ⁉」

　彼女がギリギリでも門限を守ってくれたから。

「自分の幸せのために片桐に迷惑かけて、命まで危険にさらしたんだぞ」

「私は！」

　自分でも驚くぐらい、手に力がこもっていく。

　胸倉を掴まれて、首が圧迫されているのに、瞬き一つすらしない。

「星摩さんのことを迷惑だと思ったことなんて一度も無い‼」

　惚気られたり、ダル絡みされることも今まであった。

好奇心で危なっかしいことをして、言い合うことも多少はあった。

　それでも、星摩さんには救われた。一緒にいる時間はずっと楽しかった。

「だからこれ以上！　貴方が星摩さんを傷付けることは許せない‼」

　自分の発言に気が付かされる。私がこんなに苛立っている理由に。

　私、この人に星摩さんを傷付けて欲しくないんだ。

「……疲れた」

――空気が破裂するような音がホテル内に響く。

　大きく振った右手がジンジンと痛む。

　強烈な音に「うわぁ……」と警察の人が漏らしていた。

「……しばらく、顔も見たくありません」

「……そうか」

頬が赤くなってもこの人の表情は変わらなかった。

その後、警察の人に簡単な事情を聞かれた。

とは言っても、星摩さんとの関係性は本人から言及があったからか、厳しくはなかった。

その代わり、今回のことに対する厳しい言葉は受けた。

話も終わって家族に連絡を入れてくれた。もうすぐ迎えに来るらしい。

星摩さんは一旦、ご家族と共に自宅に戻ったようだった。詳しい話は後日らしい。

残った警察の人が私に「ありがとう」と言っていたことを教えてくれた。

「――びっくりしたわ」

　聞き覚えのある声に、反射的に影に隠れてしまった。

「まさか来てくれるとは」

「来るわよ、普通。いきなり『何かあったら頼む』なんて」

「お陰で、話がスムーズになった」

　どうやら橘さんらしい。理由はわからないが、一緒にいるみたいだ。

「酷い顔ね。片桐に振られた？」

「そんなところだ」

「大方、ノンデリ発言でもしたんでしょ」

「自覚はある」

「そう……それで？　まだ帰らないのは何。私もあんまり長居できないんだけど」

「もしかしたら来るんじゃないかって」

　来る……誰かを待っている？

　この位置から二人は見えないが、入口のドアは見えていて、開いた。

　息を切らしながら入ってきたのは、同い年ぐらいの……いえ、この人は。

「――ぜぇ、はぁ！　は⁉　た、橘⁉　何でお前がここに⁉」

「あんたは――コイツ、私と同じ学校の」

「貴方の恋人は、もう帰りました」

「そ、そうなのか⁉　星摩は無事なのか⁉　なぁ⁉」

　肩をグワングワンと揺らされている。

　そうだ、私も一度会ったことがある。星摩さんの彼氏。

　会った時に苦い顔をされてイメージは悪いが、恋人同士の仲は良さそうだった。

「貴方のせいで危険な目に遭ったというのに、随分な余裕ですね」

　まるで、犯人扱いをするような、それと同義の視線を向けていた。

　彼に余裕がないのは表情を見ればわかるはずだった。

「な⁉　きゅ、急に何を言い出しやがる！」

　当然、激怒だ。こうならない方がおかしい。

「こっちは全力で心配してんだぞ⁉」

「彼女に門限を破らせた男が、ですか？」

「そっ、それは……愛してるんだから、一緒にいたいと思うのは当然だろ⁉」

「同じセリフを家族の前で吐けますか？」

「は？」

「星摩さんが味わった恐怖を拭えますか？」

　割って入ろうとしていた橘さんが、動作を止める。

　声のトーンも表情も変わらないのに、圧だけはあった。

「そんなの――」

　一瞬でも言い淀んだのが、運の尽きだった。

「片桐の前で誓えますか『絶対に守る』と」

　一瞬に付けこむように言葉を連ねる。

　私も、動かした足を止めてしまっていた。

「う……うるせぇな！　大体、今回は星摩が悪いんだ！」

「は？　あんたそれ本気で言ってるの⁉」

「だってそうだろ⁉　門限が何だって言って、一緒にいてくれねぇんだからよ！」

　みっともない逆ギレだった。

　ブチっと、また血管が裂けそうになった。

　ただ、それよりも先に、凄い寒気がした。

「貴方にとって数ある内の一人でも、片桐たちにとっては世界にたった一人なんです」

　遠巻きに見る私でさえ、唾を飲んだ。

「――な、何だよお前は気持ちわりぃ⁉」

　捨て台詞共に本気で嫌悪感を露にしていた。

「珍しいわね。随分な言いようだったじゃない」

「……あいつ、汗をほとんど掻いてなかった。必死さを醸し出してた割に」

　力を抜いて顔を下に落とす姿に、落胆が伝わってくる。

「いつからあいつのことを知っていたの？」

「お前に事件のことを聞いた時に、二人の顔が過った」

　一人は私。もう一人は星摩さん。

　カップルを狙うのは、浮ついた心に付け入るために。

　特に出来て間もないカップルほど、狙いやすい獲物はいないらしい。

　彼氏の知り合いだと言えば、多少なりとも気を許してしまう。

「彼氏さんが守ってくれると思ってたのにな」

「そんなこと、微塵も信じてないでしょ」

「信じてたよ。例え『体目当てじゃないか』と、辿り着いても」

「……あんたなりに気は使ってたのね」

「人の幸せを壊す勇気が無かっただけだ」

　不意に、いつかのセリフを思い出す。

『彼氏さんと夜道は気を付けてください』

あの時の、あの中途半端なのは――

「気持ち悪いけれど、実際に当たってるわね」

「何が？」

「あいつ、うちの学校じゃ割と遊び人なのよ」

「厳格なのにか」

「厳格だからこそよ……やだやだ、鳥肌立ってきた。何でわかるのよ」

　和ませる為なのか、わざとらしく身震いする。

　それでも顔を上げないから、真剣な表情に戻る。

「そのこと、言わないの？」

「俺の妄想では、って？　こんなこと、信じるお前らが馬鹿なんだ」

「あのねぇ？　事実として当たってるじゃない」

「それにだ。あんな人間でも、御園さんにとっては人生だったんだ」

「…………そういう感情があるなら、今ぐらい悲しい顔しなさいよ」

「悲しい。誰かの悲しむ顔なんて一度だって見たくなかった」

　それでも、一切表情を変えずにエントランスを後にしていった。

　ただ、哀愁だけを背に漂わせて。

「……いたの。難儀な男よね、優しいのも度が過ぎると考え物だわ」

　私は返事していないのに、話を続ける。

「あいつは死ぬ気であんたを守ろうとしたのよ」

　ぶっきらぼうにして、何かを投げられる。

　ひょっとこのお面。夏祭りで一緒に買った。

「片桐に会ったら返しといて、だって」

「…………どうして」

　守ろうとしてくれた。

歩を大切にしてくれた。

「どうして――その優しさがあって泣けないんですか……⁉」

「感情はある。ロボットじゃないわ」

「わかってるんですそんなこと‼　だったら尚更、許せないんです‼」

　あんなに、あんなに冷徹に彼女を責めたことが私には許せない。

　だって、相手が嫌がるとわかっていて、傷付くってわかって言ったんです。

「わかってるんです‼　わかって、たのに……」

「擁護する気はないけれど……あいつは優しいのよ、人を傷付けるくらいにわね」

　呟きには、確かに私を案じる気持ちがあったけど。

　同時に、誰かを嘲るような思いも含まれていた。