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3. 黄昏の魔導士

　────レシャンクの王都、レシャンクレイ。

　世界《メティル》の中でも古い歴史をもつ家柄のひとつ、グラムドレフ王家が治める魔導の都。その外郭は、王宮魔導士による結界と、魔導騎士たちによって守られており、街の中は未だ怪異とは無縁だった。

　ガルドは街の門に立つ魔道剣士に告げる。

「八司祭特使ガルド・メル・フィル、メデス・グラムドレフ王にご拝謁を賜りたく！」

　旗章を確認した衛兵は古の言葉を唱え、結界の門を開いた。

　王宮までまっすぐ続く大通りに、人々で賑わう街並みが軒を連ねている。

　黒みがかった石材が使われた建築、石畳。道の脇には魔水晶の街灯が並んでおり、それはフィレアルともクレストルとも異なる、不思議な趣があった。

「王宮へ急ごう」

「俺は酒場ででも聞き込んでみるぜ。夜にはそこの宿前で落ち合おう」

　ダインは言うと、雑踏の中に消えた。

　二人の八司祭騎士に荷馬車の番を任せ、四人は黒き王宮の階段を上がる。

　衛士のひとりが、ガルドの名乗りを聞いて王への報告を走らせると、程なくして中へ案内された。

　王宮は黒魔鉱石の石造りで、磨き上げられたその表面は鈍く輝き、あちこちに古の文字が刻まれている。

「重々しい城ね」

　アディルが呟く。

「守りの術が張り巡らされてる……」

　ミリアが言うと、サルフェンは頷いた。

「この城そのものが王都の結界の要なのじゃ」

　王座の間へと続く、長く広い回廊。

　多くの宮中魔導士や魔道剣士たちがこちらの様子を伺っている。

　大きく重い扉が、衛士の術によってゆっくりと開いた。

「──特使ガルドどの。此度(こたび)は何用にて参られた」

　メデス王は玉座の肘掛けについた腕に顎を乗せ、気だるい様子で言った。

　栗色の髭を蓄えたその面持ちには威厳があったが、その眼差しには力がなく、疲労に満ちていた。

「我が国は南方の魔境(エヴィラ)から『異形』が増えて対応に忙しいのだ。八司祭議会は議論ばかりでついぞ動かんしの」

　アディルが抗議しようと一歩踏み出したが、それを抑えたガルドは毅然として尋ねる。

「トルイデアに派遣された、魔導士ナルバについてです」

「ああ、クレド殿────貴殿の父君が議会を通じて要請されたものか。

　わざわざ議会特使を名乗って、その文句を言いに参ったのか？」

「──文句とは」

　ガルドはあえて事の次第は話さず、聞いた。

「やつのことだ、大した役に立っておらんのだろう。あの青二才、魔導士団内でも扱いに困っておったのだ」

「──！？」

　意外な言葉にガルドは動揺したが、つづけた。

「五神の伝承に通じ、中でも魂を司るヴィリド神の知識に長けるとのことで──

　フィレアルでは『異形』、そして『魔境(エヴィラ)』対策の要人として歓迎を」

　メデスは目を丸くした。

　宮殿の高い天井に王の笑い声が響き渡る。

「なんと、あやつ。そのような戯言(たわごと)を」

　王は、戸惑いを隠せないガルドの目を見据えた。

「そのような大それた知識を持ち合わせてはおらぬはず────まして、それほどの人材をトルイデアにやる義理は無い。

　議会の要請ゆえ、言葉通りに魔導士を一人派遣しただけのこと」

　ガルドは眉をひそめ、アディルは拳を震わせながら怒りを堪えている。

「特使殿はその苦情を伝えに来たのではないのか？」

　王が何かを隠しているのか、図りかね、迷った。

「──特使殿、城内を歩くことを許す。宮中の者どもに聞いてみるがよい。ナルバの人となりが分ろう。

　だが、確かに魔導士を派遣したのだからな。責められる謂《いわ》れはない。」

「あんたねえ！　大人しく聞いてれば──」

　言いかけたアディルを、ガルドは遮った。

「あとひとつ──」

　慎重に言葉を選んで尋ねた。

「──『宝玉』に、変わりはございませんか」

　王は怪訝そうに眉を寄せた。

「宝物殿の最奥に固く封印しておるのだ。変わりがあろうはずがない」

「念のため、検(あらた)めさせて頂けますか。それも我々の任です」

「……まあ、よかろう。特使殿の頼みとあらばな」

　王の間を出てから宝物殿までは、わずかな距離のはずだった。だが歩みを進めるほど、まるで空気そのものが層を重ねていくように、ガルドは胸の奥に重みを感じ始めていた。

　回廊は黒い石で組まれ、光を受けて淡く輝く。けれどもその輝きがどこか冷たく、足音さえも吸い込まれていくようだ。

　壁際には魔術による水晶灯が据えられ、内部で淡い光が脈動している。ミリアがふと足を止め、その光の揺らぎを目で追った。

「……魔力の流れが揺らいでる」

　アディルが肩をすくめる。

「気のせいじゃない？　何百年も魔導士が手入れしてるのよ」

　ガルドは、すれ違った女官が小声で囁くのを耳にした。

「……あれが特使だって。あの一団……」

　声を潜めながらも、視線は露骨に好奇と警戒に染まっている。

　次の角を曲がると、宮廷魔導士と思しき男たちが立ち話をしており、こちらを見るなりひそやかに会話を切った。沈黙だけが尾を引く。

　サルフェンは気づいているのかいないのか、白髭を撫でながら回廊を観察している。

　アディルはそんな彼を一瞥しつつ、低く呟いた。

「……落ち着かない場所ね。背中がむずむずする……」

　一同は自然と口数を減らし、石畳を踏む音だけが続く。

　宝物殿の重い扉が視界に入ったとき、ようやく彼らの呼吸が少し緩んだ。

　幾重にも扉をくぐった宝物殿の最奥────

　王の瞳から、みるみるうちに血の気が引いた。

　結界とともに『玉』が忽然と無くなっている事に、愕然としたのだ。

「週に一度は結界を確かめさせているのだぞ！　こんなことが……！！」

　サルフェンが結界の据えられていたであろう箇所を検分する。

「結界の魔力は外部から破られてはおらぬ。内側から、術式そのものを崩壊させることなく解呪されたようじゃ」

　ミリアが瞼を閉じ、光の術を展開させながら呟く。

「なにか──人を呼び寄せる意思の残響が、かすかに……」

「議会へ報告を。由々しき事態です」

　ガルドはそれだけ告げると、一行は宝物殿をあとにした。

　夕日に照らされた回廊の窓が見えた瞬間、ガルドは思わず深く息を吸い込んだ。

　石造で密閉された宝物殿から解放され、外の風がようやく肺へ流れ込んでくる。

　けれども胸のざわつきは収まらない。

　ミリアがそっと呟いた。

「王様の顔、あれ、本気で驚いてたのかな……」

　サルフェンは眉を寄せる。

「驚いておった。わしには、取り繕っておるようには見えなんだ。だが、それが〝何に対して〟なのかは分からん」

　アディルが鼻で笑う。

「大事な宝が消えたからじゃ？　王が何か隠してる可能性でも——」

　ガルドが静かに制した。

「不用意に決めつけるのは早い。だが……嫌な違和感だ」

　王宮にざわめきが感じられた。兵らが慌ただしく宝物殿へ向かって行く。

　一行を見てひそひそと話す女中たちは、目が合うとそっと姿を隠した。

「王宮の空気が張りつめておる。『宝玉』の喪失は、王家の威信そのものを揺るがす事態……王宮の者らも動揺しておるのだ」

　サルフェンの言葉に、ミリアも小さく頷いた。

「やっぱり魔力の流れも、ほんの少しだけ乱れてる……まるで、どこかで“穴”が開き始めてるみたい」

　その言葉に、サルフェンは唸り、沈黙が流れた。

　日が傾き始めた今も、王都の灯りは明るい。

　人々の声も笑いも、昼間のように絶えない。

　しかしその下で、なにか重いものが蠢いている——

　そんな確信だけが、彼らの胸に冷たく沈んでいった。

「宮中でナルバについて聞いてみよう」

　ガルドは皆を促した。

　────

「ナルバ？あの黄昏(たそがれ)ナルバか。トルイデアへ行ったんだって？」

「宮中勤めだってのに遊び回って、黄昏時にはそそくさと帰るんだ。我々は夜中まで術式の改良に勤しんでるんだぞ」

「毎日仕事をサボっては、城内の女魔導士や女中に声をかけて回っておった。魔導士の風上にも置けん奴じゃ」

「まあろくでもない奴だけど……話は面白いし、どこか憎めないのよねえ」

「魔導の素質、特に魔力への感応性はかなり高いのにな。勿体ないよ」

　どれも、耳を疑う噂ばかりだった。

「そういえば──」

　魔導士の一人は言った。

「出立前の晩、『声が聞こえる』とか言って宝物殿のほうへふらふら歩いてたわよ。

　朝は私達の見送りに現れず、旅の荷物も持って行かなかったの。

　わざわざ私達が用意してあげたのに。よっぽど気落ちしたのかしら」

　────

　ガルドたちは王宮を後にし、約束の宿屋前へと街を歩んだ。既に太陽はその姿を山間に隠している。

　目前に広がる街は、点々と魔力の灯りが灯されており、他に見たどの町よりも明るい。日が落ちても街はまだ眠らないようだった。

「ガルド、収穫はあったか。こっちはな──」

　ダインは呆れたような顔を浮かべた。

「──聞いてた情報と違いすぎるぜ。酒場を点々としては女たちに声をかけてたみたいだ」

　ガルドは苦い顔で首を振った。

「こちらでも似たような話を聞いたよ。一体どういうことだ……」

「……本当に、同じ人なの？」

　ミリアが呟き、サルフェンは唸る。

「何者かが成り代わっておるのか、それとも操られておるのか──」

　皆がしんと静まり返った。

　沈黙を破るように、ダインがぽつりと口を開く。

「……そういやナルバとは別だが、ちょっと気になる話を拾ってな」

「気になる話？」

　ガルドが促す。

「酒場でな。傭兵どもが言ってたんだ」

　────

　その時の空気が、ダインの脳裏に蘇る。

　煙草の匂い、薄暗い照明、汗と皮革の混じった荒い気配────

　王都の南端にあるその店は、昼間でも薄闇が支配していた。

　二人組の粗野な傭兵が酒瓶を傾けながら言う。

「最近よ、トルイデアが傭兵を集めてるって噂だ。それに、やけに物資がフィレアル城下へ運び込まれてるんだと」

　ダインは近寄り、傭兵に声をかけた。

「お、おう。『禿鷹』のダイン様じゃねえか」

　傭兵らは少し臆したようだったが、ダインから一杯を奢られると口を開き始めた。

「あれは騎士団長メドゥルの差し金らしいぜ。なにせ金払いがいい……俺らの仲間も引き抜かれた」

「戦の準備かもしれねえ……おたくの団にも声がかかってるかもだぜ」

「なんでも、行先はサリスファだって噂だ。あの独立城塞都市のな。

　あそこは長く他国との関りを絶ってきたが、まさかトルイデアが……考えたくねえな。この『異形』で大変な時によ」

　店主がぼそりと漏らす。

「異形が増えてるって話も、南だけじゃない。トルイデアでも……何かが蠢いてる」

　その場の空気は淀み、背中に冷えるものを感じた。

　────

　回顧を終えると、ダインは重々しく言った。

「ナルバの変化に『宝玉』、トルイデア領主の失踪……メドゥルの動き。全部、裏でひとつに繋がってる気がする」

　ガルドは思い詰めた様子で視線を伏せた。

「父上は……どこまで予見なされていたのだろう」

　拭えぬ疑念は、まるで嵐の前触れのように重くのしかかった。

　しかし、未だ闇の訪れを知らぬ魔道の王国は、夜の賑わいを絶やすことはなかった。