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涙のあとに

　世界(メティル)から────影が、潮を引くように去った。

　クレストルの戦陣は、崩れる寸前だった。

　カイルは馬から落ち、泥にまみれ、それでも叫び、剣を振り続けていた。

　シリスはついに魔力が尽き果て、フィリオは母を支えて最後の力を振り絞っていた。

　その目の前から、『異形』たちが消えてゆく。

　────救われたのだ。

「やったのですね……」

　シリスが呟き、カイルは拳を握りしめる。

「ガルド様たちが……やり遂げた……」

　折り重なる遺体の山の中で、生き残った者たちは手を取り合い、泣き崩れた。

「ヒトの選択──しかと見届けた」

　竜皇はそれだけ呟くと、空の彼方へと飛び去った。

　────

　一年後──

　シル・エザリスの都、アラミラス。

　影の王から受けた傷跡は深かったが、復興が進み始め、人々は活気を取り戻しつつあった。

「……たくさんの人が、犠牲に」

　アディルの遠くを見つめる横顔を見て、目を伏せるダイン。

「……でも街は少しずつ、戻ってきてるぜ」

　彼女は胸に手を当て、祈るように頷いた。

「うん、前を向かなきゃ、ね」

　顔を上げるのを見て、ダインは息を吐く。

　そしてふと、口角を上げた。

「お前が守った街だぜ。なぁ？」

　アディルの肩を抱き寄せた。

「……っ！　調子に乗るな！」

　脇腹を肘で突かれ、悶絶する。

「……私のした事なんて、少しだけよ」

　────

　アギサルの森、フォロア族の里。

　結界は綻びかけていたが、長イシリツォと術師たちの尽力によって、里は耐え抜いた。

　倒木は片付けられ、焼けた地面には、すでに若い芽が顔を出している。

　クリスは、その光景を黙って見つめていた。

　自分が守れたのは、世界のほんの一部。

　それでも、この場所が残ったことが、胸の奥に静かに沁みていく。

　ムゥが羽ばたき、後ろで小さく鳴いた。

　振り返ると、そこに母の姿が見えた気がした。

　そこで、確かに笑っていた。

「……ありがとう、ムゥ────お母さん」

　言葉にした瞬間、ようやく、ここまで来たのだと実感した。

　もう、守られるだけの子供ではない。

　それでも、帰る場所があることが、これほど心強いとは思わなかった。

　ムゥが肩にとまり、翼で少女の身体を包む。

　その温もりが、すべての答えだった。

　────

　トルイデア領フィレアル。

　戦の傷跡がまだ残る城壁の下で、それでも人々は笑っていた。

　旗が翻り、花が撒かれ、子供たちの声が広場に響く。

　人々は知っている。

　この平穏が、どれほどの犠牲の上に成り立っているのかを。

　それでも今日だけは、悲しみより先に、祝福を選んだ。

　領主ガルド・メル・フィルと、ミリア・ラルスの婚礼の儀が始まる。

　鎧ではなく、正装に身を包んだガルドは、どこか落ち着かない様子で立っていた。

　その隣で、ミリアは小さく息を吸い、背筋を伸ばす。

　ふと、ガルドは想いを馳せた。

　──本来なら、彼女も、彼らも、ここに立っていただろう。

　だがその席は、今も空いたままだった。

　一瞬、二人は誰かを探すように視線を彷徨わせた。

　しかし互いに視線が合った瞬間、ふっと緊張が解けたように、二人は微かに頷き合った。

　戦場では並んで立てなかった時間が、今、ようやくここで重なる。

　ジャクスが軍の隊列を整える。

　カイルの号令とともに、兵たちが一斉に剣を掲げた。

　その中央を、二人は並んで進む。

　剣をかざす兵の列を抜けるたび、歓声が波のように押し寄せた。

　守られた街と、守った人々が、確かにここにいる。

　その光景を、メドゥルは少し離れた場所から見つめていた。

　剣を持たぬ手が、わずかに握られる。

　それが震えていることに、彼自身が気づくことはなかった。

　祝いの声が上がるたび、胸の奥で、何かが軋む。

　──あの場に立ったかもしれない娘の姿が、どうしても重なった。

　だが、もう、戻らない。

　もしも、あの時。

　ほんの少しでも違う選択ができていれば、と、考えずにはいられなかった。

　メドゥルは視線を落とし、深く息を吐いた。

　そして、誰にも気づかれぬよう、踵を返す。

　振り返らなかった。

　振り返ってしまえば、歩けなくなると、分かっていたから。

　────

　ヴァルスは、誰の前にも姿を見せなかった。

　封印の光が消えたあと、彼は一人、遺跡を去ったという。

　追おうとした者もいたが、誰も見つけられなかった。

　それが、逃げだったのか。

　それとも、せめてもの償いだったのか。

　答えを知る者はいない。

　────

　山間の小さな村に、ひとりの旅人がいた。

　名を尋ねられても、答えない。

　剣を持ってはいるが、決して抜かない。

　ただ、頼まれれば畑を耕し、壊れた家を直し、傷ついた者を運ぶ。

　子供に礼を言われるたび、なぜか胸の奥が、少しだけ痛んだ。

　夜になると、村外れの丘に立ち、双子の月を見上げていた。

　毎晩、同じ場所で、同じように。

　ある夜、彼は夢を見た。

　幼い頃の、何でもない日。

　剣の稽古で転び、友が笑い、姉に労られ、父に頭を撫でられた。

　あの頃は、それが永遠だと思っていた。

　目を覚ますと、胸の奥がひどく痛んだ。

　だが、涙は出なかった。

　泣く資格は、もうないと、自分で決めていたから。

　それでも、朝は来る。

　陽が昇り、人が起き、今日を生きなければならない。

　もう、逃げる場所はない。

　剣を背負い、また歩き出す。

　彼が何を守り、何を失い、どれほどの夜を越えたのか。それを知る者はいない。

　ただ、確かなのは一つだけだった。

　世界が続く限り、彼は歩き続ける。

　それが贖いであれ、祈りであれ、立ち止まらず、生きることを選び続ける。

　そしていつか。

　遠いどこかで、再び大切な誰かの前に立つ日が来るかもしれない。

　その時彼の手は、剣を握るのではなく、ただ差し伸べられるだろう。

　それで良かったと、きっと思える日が来る──

　その時、どんな顔で空を見上げているのか。

　それは、まだ誰にも分からない。

　山の息吹は、確かに、春の訪れを告げていた。

　　完

　最後まで読んでいただき、誠にありがとうございました。

　なにか少しでも心に残るものがありましたなら、それは最上の喜びです。

　もし本作が気に入っていただけましたら、ぜひ他の短編なども読んでいただければと思います。

　登場人物にスポットを当てたスピンオフを書いています。

　『漆黒の女王』編はここで結びますが、『ヘルドゥラの神々』の世界は、私の中でまだ果てしなく広がっています。

　機会がありましたら、また別のお話でもお付き合いいただけましたら幸いです。

　最後に、評価、感想などをいただけましたら、今後の大きな励みになります。

　ぜひ引き続き、よろしくお願いいたします。

　渡弥和志