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V. 救済の代償

　その空間に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　ヴァルスは、理由も分からぬまま呼吸を浅くする。

　冷たいわけでも、重いわけでもない。

　ただ、ここだけが、世界から切り取られたように静かだった。

　音が消えたのではない。

　音を許されない場所に踏み込んだのだと、身体が先に理解していた。

　鼓動さえ、壁に吸い取られていくような錯覚があった。

　気づけば、皆が足を止めていた。

　床に刻まれた五芒の意匠が、はるか上から注ぎ込む光を淡く返していた。

　その周囲──五つの頂点には、明らかに〝在るべき場所〟があった。

　神器の形に穿たれた、空の凹み。

　カルラが、一歩、前へ出る。

「……そこよ」

　声は柔らかかった。

　髪の色が、漆黒から少し薄れているように見える。

　座を見据える瞳が光を受け、わずかに青緑へと揺れた。

「四つの神器を……座へ。残る一つは、私の中」

　誰も問い返さなかった。

　カルラは五芒の頂点に立つ。

　神器が、動く。

　それは、それぞれの手から自ずと離れた。

　空気を裂く風も、鎖の鳴る音もない。ただ、重さだけが持ち上がった。

　神器は落ちるのではなく、〝迎え入れられる〟ように凹みに沈んでいく。

　まるで最初から決められていた役割をなぞるように。

　ガルドの手元にも、もはや光は残っていなかった。

　あの『剣』も、すでに座に迎え入れられている。

　ヴァルスは、その場に取り残されたまま、剣から手を離せずにいた。

　指の感覚が、どこか遠い。

　まるで、この剣だけが現実につなぎ止める楔のようで、離せば自分まで崩れてしまいそうだった。

　それぞれの神器が、凹みに嵌った瞬間、石床の奥で、何かが応えるように脈打った。

　低い振動が、足裏から骨へと伝わる。

　それは音ではなく、呼吸のような周期だった。

　遺跡そのものが、ゆっくりと目を覚ましていく。

　そして五芒が、ゆっくりと輝きを増す。

「……私の胸から『玉』を取り出して、据えれば」

　カルラの声が、かすかに揺れた。

「封印は、再生される……」

　短い沈黙。

　その瞳の奥から、先ほどの温度が消え、闇に沈んだ。

「……または」

　彼女の視線が、ヴァルスの黒い剣へと落ちる。

「その剣を突き立て、座を砕けば……世界は闇に沈み、私は、解放される」

　────解放される。

　言葉が胸に刺さる。

　迷うことはない。

　世界がどうなろうとも、姉さんを────

　それだけが、正しいと信じた。

　いや、正しいかどうかなど、分からない。

　それでも、そう思わなければ、立っていられなかった。

　逃げ道は、とうに塞がれていた。

　振り返れば父がいて、前には姉がいて、そのどちらも失う未来しか見えなかった。

　ならばせめて、選んだと思える形で終わりたかった。

　剣を突き立て、振りかぶった──その瞬間。

　ガルドが、古びた剣で斬り止めようとした。

　しかし、その名もなき剣は、黒い刃の前に虚しく折れた。

　砕けた刃が床に散る音が、やけに大きく響く。

　愕然とするガルドの目を尻目に、意を固めた。

　もう、邪魔をするものもない。

　止められるのが怖かったのではない。

　止まりたくなる自分が、いちばん怖かった。

　そう思った、その時。

「……もう、終わりにしよう……カルラ……」

　短剣を手に、歩み寄る影があった。

　メドゥルだった。

　その胸元へ刃を向ける。

　短剣を構えた父の手が、震えているのが見えた。

　その震えが、どうしても、止まらない。

　父の喉が、乾いた音を立てた。

　次の瞬間、金属音が床に響いた。

　父は、刺せなかった。

　それを、カルラは拾った。

　ほんの一瞬。

　だが、その視線は確かに、父を見ていた。

　そして、次に向けられたのは──ヴァルス。

　血に濡れた額。

　歯を食いしばり、剣を握り締める、その姿。

　カルラは、躊躇うように手を伸ばし、それでも確かめるように、その傷に触れた。

　瞬間、剣を握る手が震えた。

　痛みよりも先に、懐かしい温度が伝わってきた。

　幼い日の、木剣の傷に触れた手が重なる。

　失ったはずの記憶が、一気に押し寄せ、胸の奥が軋んだ。

　震える指先が、血をなぞる。

　その瞳は、青緑だった。

「……もう……二人とも、やりすぎよ」

　叱るでもなく、責めるでもなく。

　まるで、幼い頃のように、静かな声だった。

　ヴァルスの喉が、かすかに鳴る。

「……姉さん」

　その呼び声に、カルラは微かに微笑んだ。

　涙がこぼれ落ちる。

　その笑顔は、神のものではなく、確かに、姉のものだった。

　────姉の手が、自分から離れたのが分かった。

　次の瞬間、胸元へと向かう刃が、はっきりと見えた。

　その動きに、ためらいはなかった。

　まるで、ずっと前から決めていた答えを────

　ようやく選び取ったかのように。

「──やめろ」

　声にならなかった。

　ただ、口が動いただけだった。

「カルラ！」

　ガルドが叫んだが、もう遅かった。

　彼女は、自分の身体に、刃を突き立てた。

　短い衝撃。

　衣が裂け、肉が裂け、鈍い音が響く。

　血が、指の隙間から溢れ出す。

　ヴァルスの喉から、声にならない叫びが漏れた。

「……姉さん……！」

　だが、彼女は倒れなかった。

　歯を食いしばり、刃を押し進める。

　苦痛に歪む表情。それでも、目だけは、はっきりと前を見据えていた。

「……これで……」

　誰に言ったのか、分からない言葉。

　胸の奥へと手を差し入れ、血に濡れた指先で、確かにそれを掴む。

　姉の胸から引き抜かれたそれを、直視できなかった。

　それでも、紅い光だけが視界に焼きつく。

　カルラの膝が、ゆっくりと折れる。

　ヴァルスは共に崩れるように抱き留める。

　腕の中の重さが、現実だと理解するまでに、時間がかかった。

　叫んでいるのが自分だと気づいたのも、遅れてからだった。

「何を……！　こんな……こんな形で……！」

　震える声。

　だが、カルラは首を振った。

「……違うの……」

　血に濡れた指で、ヴァルスの袖を掴む。

「あなたが……間違ってたわけじゃない……」

　それが、何よりも残酷だった。

　間違っていなかったなら、どうして、こんなことになる。

　視線が、ガルドへと向く。

「……あなたも……」

　そして、もう一度、ヴァルスを見る。

「ごめん、ね……ちゃんと……聞こえてたよ……ずっと……あなたの声が」

　言葉が、途切れる。

　それでも、最後の力で、『玉』を差し出した。

　震える手からガルドの手に。

「……お願い……世界を……」

　指が、力を失って、落ちる。

　その瞬間、座に据えられた神器が、一斉に光を放ち始めた。

　封印の座が、動き出す。

　眩い光が部屋を、城を、世界を照らす。

　だが、その中心で。

　カルラの体温だけが、腕の中で静かに、失われていった。

　ガルドは、震える手で、『玉』を五芒の頂点に据えた────

　降ろされた世界の帳が、静かに、開いてゆく。