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3. 終の老騎士

　メドゥルが静かに歩み出た。

　その眼は空虚だったが、衰えを見せない剣の気迫が立ち上がった。

「ガルド……よくここまで生き延びたものだ」

　そして、腰に佩いた剣を投げ渡した。

　ガルドの前で乾いた音を立てる。

　『剣』フィルクレトゥだった。

　神器であり、父の形見────

　ガルドがそれを手に取ると、それは吸い付くように手に収まり、脈動が伝わった。

　メドゥルは大剣を振りかざし、構える。

　空気が震えた。

「……お前の父を殺させたのは、私だ」

　疑いようのない事だった。

　それでも、耳から聞いた瞬間、その事実は改めて重く落ちた。

　胸の奥で、何かが音を立てて崩れた。

　怒りと同時に、逃げ場のない事実が押し寄せる。

　目の前に立つ男は、仇であり──

　──それでも、かつて父と並んで剣を振るっていた騎士だった。

「その憎しみで、私を斬るがいい」

　一息に、間合いが詰められた。

　老いたはずの身体から放たれた踏み込みは鋭く、床石を叩く音が遅れて響いた。

　振り下ろされる大剣は、単純な力任せではない。軌道が研ぎ澄まされている。

　避ければ追撃、半端に受ければ圧殺。そう理解した瞬間、ガルドは剣を両手で構えた。

　激突。

　鈍い衝撃が、腕を通じて骨へと伝わる。

　神器でなければ、受け止めた瞬間に剣ごと潰されていただろう。

　メドゥルの剣は、止まらない。

　振り下ろしから即座に返し、横薙ぎ、踏み込みと同時に突き。

　一つ一つが、剣士として磨かれてきた動きだった。

（……衰えていない）

　──否。

　衰えを認めない意志が、身体を動かしている。

　だが、その意志は、勝つためのものではない。

　メドゥルは剣を振るたび、かつての戦場が脳に過った。

　隣で剣を振るっていた友クレド。

　背を預け、何度も命を救い合った日々。

　──それでも、最後に彼を殺すと決めたのは、自分だった。

　そして、その報いを、二人の息子に背負わせた。

　ならばせめて。

　この手で終わらせるしかない。

　仇として斬られることでしか、償えぬものがあるのだと、彼自身が誰よりも理解していた。

　だから踏み込む。

　だから剣を振るう。

　勝つためではなく、斬られる資格を得るために。

　その覚悟が、老いた身体を突き動かしていた。

　ガルドは剣を斜めに滑らせ、力を逃がす。

　正面から受ければ、衝撃に身体が耐えられない。

　受け流し、角度をずらし、踏み込みを外す。

　石畳を擦る音が、剣戟に混じる。

　一歩、半歩、わずかな距離のやり取り。

　互いの呼吸が、間合いを決めていた。

　大剣が縦に振りかぶられた瞬間、ガルドは気付く。わずかな一瞬、踏み込みが浅い。

　殺しにくる斬撃なら、もう半歩深いはずだ。

　迫る刃を、ガルドは斜めに叩き落とす。

　剣を合わせた感触が、奇妙に軽い。

　──牽制。

　次の瞬間、メドゥルの大剣が、横一文字に薙いだ。

　受けた。

　左腕に剣を添えて。

　骨が軋む音が、耳の奥で響いた。

　激痛が走り、視界が一瞬白む。

　それでも、ガルドは踏みとどまった。

　後退しながら受け身を取り、剣を立て直す。

　その隙を逃さず、斬り上げが迫る。

　切っ先が石畳を擦る。

　──ヴァルスと同じ太刀筋。

　記憶が、刃と共に蘇る。

　稽古場。汗と埃の匂い。

　何度も叩き伏せられ、何度も立ち上がった日々。

（力で受けるな……）

　教えたのは、誰だったか。

　ガルドは腰を落とし、剣を身体に近づける。

　衝撃を、身体全体で受け、流す。

　刃が、上へ逸れた。

　──隙。

　喉元へ、切っ先を添える。

　それ以上、踏み込まなかったのは、ガルドの意志だった。

　メドゥルの目が、わずかに見開かれる。

　次いで、その肩から力が抜けた。

　振り上げていた大剣が、手から滑り落ちる。

　乾いた音が、広間に反響した。

　喉元に触れている剣先を、メドゥルは見つめた。そして、ゆっくりと視線を上げる。

「殺さぬつもりか」

　大剣が床に落ちた音は、やけに軽く聞こえた。

　それが終わりの音だと、メドゥル自身が最初に理解した。

　腕から、力が抜けていく。

　長年、剣を握り続けてきた感触が、指先から静かに剥がれ落ちていく。

　握ろうとしたが、もう応えなかった。

「……」

　喉が鳴る。

　言葉にならない息が、かすれて漏れた。

　一歩、下がろうとして、足が動かない。

　視界が揺れ、床石が傾いたように見える。

　────老いたのだな。

　そんな考えが、妙に穏やかに浮かんだ。

　力尽きたわけではない。

　斬られたわけでもない。

　それでも、もう立ち続ける理由が、身体から抜け落ちていた。

　膝から、崩れ落ちる。

　手が石に触れる感触が、ひどく冷たかった。

　その冷たさが、ようやく現実を伝えてくる。

　視線の先に、ガルドが立っている。

　剣を構えたまま、しかし踏み込まない。

　その姿が、かつて見知った少年と重なった。

　────あの男の息子だ。

　誇りに思うべきなのか。

　憎むべきなのか。

　それとも、ただ……赦されたいのか。

　あの娘に────

　最後まで、父でいられなかった自分を。

　胸の奥が、わずかに震えた。

「……殺さぬのか」

　問いは、責める声音ではなかった。

　確認するような、あるいは落胆か、安堵か。

　メドゥルは小さく息を吐く。

　長い間、胸に積もっていた重みが、吐息と共に抜けていく。

　ガルドはメドゥルを見据える。

「……お前は……」

　憎悪は消えなかった。

　だが赦したい光も、そこにはあった。

「ヴァルスの、そしてカルラの父だ」

　その肩が震えた。

「最後まで、見届けてくれ」

　メドゥルが膝を折った、その奥で──

　ガルドは、気配の変化を感じ取った。

　音ではない。

　殺気でもない。

　決意が、立ち上がる気配だった。

　視線を上げると、ヴァルスがいた。

　先ほどまでと、立ち方は変わらない。

　剣も、まだ鞘にある。

　だが、違う。

　目が、見開いていた。

　無意識に剣の柄を握る指に力が入る。

　それは迷いを探す目ではない。

　答えを見つけた者の目だった────