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3. 瞋恚の王

　海は、静かすぎた。

　静けさというより、音がどこかで封じられている。

　波の線が消え、港に繋がれた船は、腐った果実のようにただ浮かぶ。

　漁師たちは作業の手を止め、城壁の内に入り、帽子を握りしめて祈っていた。

　市場の女たちは口に布を当て、子を抱く腕にさらに力を込める。

　笑い声や口論や商人の呼び声──いつも満ちていた生活の音が、まるで遠い別の世界のものになっていた。

　ただ一点、水平線の上だけが歪んでいる。

　そこに、宙にぶら下げられたような巨大な球体があった。

　灰色の空よりもなお色のない闇で、輪郭はしかし、いやに鮮明だった。

　球体──影の王から、これまでに二度、攻撃があった。

　一度目は都にほど近い山を抉りとった。

　二度目は郊外の村を消し去った。

　闇の奔流ともいうべき、黒き閃光が撃ち放たれた。それは光のようでありながら、影よりも暗かった。

　そこに住んでいた人々の名も、営みも、記憶さえ曖昧にされていく。

　兵たちはそれを見ていた。

　見て、なお戦わねばならなかった。

　ほどなくして三度目が予測された。

　徐々にその狙いはこの、シル・エザリスの都、アラミラスに近づいている。

　その間も、球体の方角からは絶え間なく『異形』が湧き、戦力を削がれる。

　シル・エザリス軍と『禿鷹の傭兵団』は、防戦で手一杯だった。

「あれでは手を出せねえ……どうすればいい」

　ダインが唸った。

　球体がわずかに脈動した。

　海が呼吸を止め、暗雲が沈む。

　その瞬間、街のすべてが耳を澄ませた。

　音が、遅れてやってくる。

「……来る」

　アディルがつぶやくと同時に。

　球体の中央が、口を開くかのように大きく窪んだ。

　次の瞬間──黒い閃光が、一直線に吐き出された。

　空気が裂け、光は地上をなぞるように走る。

　触れた場所から、音も影も消えていった。

　そして、城壁の一部と商業街が──失われた。

　塔が、商館が、人影が、〝在った〟という事実ごと、消え失せた。

　城壁の上で悲鳴が止み、代わりに沈黙が広がった。

　悲鳴よりも、沈黙の方が重い。

　誰もが理解したからだ。

　──これは「戦い」ではない。

　ただ、少しずつ世界が切り取られていく作業なのだ、と。

　シル・エザリス首長ヘルゲンは、膝を折りそうになりながら縁にしがみついた。

　彼は臆病ではなかった。

　若い頃は先陣に立ち、今もなお領民のために金も名誉も捨てて動いてきた。

　議会では〝律法の番人〟と呼ばれるほどに発言力、そして指導力があった。

　そして何より、信心深く、神々の救いを心から信じていた。

　メドゥルへの肩入れを決めたのも、信仰心が故だった。

　だが──今それが、音を立てて崩れようとしていた。

「こんなことが……」

　呆然と呟いた。

「これでは、滅びを待つばかりではないか……

　これが、あの神子の、神の意思だというのか」

　ダインがその虚ろな眼を見据え、強く訴えた。

「考えろ！　戦う意思を棄てるな！」

　その身を城壁に乗り出す。

「もう、救いはない……」

　ヘルゲンの声は、誰にも届いていないようだった。

　手の甲には無数の噛み跡があり、眠れぬ夜の痕が刻まれている。

「私は、誰一人……守れなかった」

　その背が、ほんのわずか揺れて──落ちた。

「……！」

　助けを求めるでもなく、振り返ることもなく。

　遥か下の海面に飛沫が上がり、すぐに、海に呑み込まれる。

　何事も、最初からなかったかのように。

　ダインは言葉を失った。

　衝撃と同時に、奇妙な理解が走った。

　──逃げたんじゃない。

　ここで折れたのだ、と。

　そして、だからこそ、自分はまだ折れるわけにはいかないのだと、喉の奥が焼けるほどに思い知らされた。

「……ダイン、術を使える人を集めて」

　アディルが呟くように言う。

「土の術を、この『盾』──サリスレドゥアに集中するの」

　アディルに向き直ったダインは意を察して叫ぶ。

「何を考えてる……！

　あれを盾で受けるつもりか！？」

「それしか、思いつかないわ。

　次の攻撃には、都の中枢を貫かれる。時間もない」

「……くそっ！　術士をかき集めろ！」

　ダインは兵に叫びながら戦場へと戻る。

「だが、他にも手はあるはずだ！

　考えるんだ……！」

　城下では、兵も民も入り乱れて逃げ惑う。

　異形が跳ね、石畳を砕き、その度に土煙と血の匂いが風に混ざる。

　ダインの号令が飛ぶ。

　走り、振り向き、倒れ、また走る。

　指示は的確でも、守りは追いつかない。

　悲鳴が途切れず、瓦礫の間を人影が走っていた。

　倒れた父を抱え、少年が動けずにいる。『異形』が迫り、兵が身を投げ出す。

　助かったはずなのに、少年は泣かなかった。ただ、空だけを見上げていた。

　ダインは歯噛みする。

「剣に術の補助を！　火矢を集中しろ！　街に入れるな！」

　指示は飛ぶ。だが、どれも届かない。

（足りねえ……まだ何か……！）

　アディルは、そのすべてを見てしまっていた。

　盾は重い。

　だがいま、重いのは盾そのものではない。

　──自分が選ばなければ、誰が選ぶのか。

　そう思った瞬間、喉の奥の震えが止まった。

　彼女は盾を抱きしめた。

　手が震える。逃げ出したい。

　それでも、消えた商業街が脳裏にちらついた。

（──なら、私が）

「やはり無謀だ！

　アディル、お前を失いたくない……！」

　叫ぶダインにアディルが近づく。

　その肩に両手を置いた。

「怖いの。正直に言うと」

　息が震える。

　俯いた顔から雫が落ちた。

「でも、私の役目は……それしかない。

　誰かの代わりじゃなくて、私自身として」

　背伸びをして、その顔を近づけた。

　口づけは短く、祈りのようだった。

「私に出来るのは、これくらい」

　そして、強くその肩を突き放した。

　街の中央部を背に術士が集められ、その前にアディルが立つ。

　両脇を騎士や傭兵たちが固め、『異形』の群れを食い止めていた。

　球体が波打ち、その口が開かれる。

　術士たちが土の術を合わせ、アディルに集中する。

　その『盾』がまばゆい光を放ったと思うと、巨大な光の盾が生まれた。

　────刹那。

　黒き閃光が盾に受け止められる。

　激しい衝撃。

　盾に触れた瞬間——

　黒い光束が、押し潰すようにのしかかった。

　重い。骨にまで食い込んでくる。

　アディルは苦悶を浮かべる。

　土の魔力が盾へ集まり、闇の奔流の重みが腕から肩、胸へとのしかかる。

　世界が裏返るような感覚に襲われた。

　痛みではない。〝砕けてはいけない〟という命令のようなものが、骨に直接、打ち込まれてくる。

　呼吸は浅く、視界は白く波打つ。

　誰かの声がした気がするが、もう聞こえない。

　それでも、盾は離さなかった。

　空気が重くなり、音が消える。

　ただ、自分の鼓動だけが耳の奥で鳴った。

　砕ける。骨が。意識が。

「こんなところで────倒れるわけには！」

　叫びとともに、盾が一層の輝きを放ち、闇は反転し、光となって球体へ返された。

　影の王から、耳を劈(つんざ)く音が響き渡り、海面を震わせた。

　アディルは初めて、ほんのわずかな「手応え」を感じた。

　勝てたとは思わない。

　だが、届いた、と。

　そして、静寂が戻ると同時に、膝が崩れた。

　息を吐くたび、胸が焼ける。

　ダインが駆け寄り、肩を支えた。

　その瞳は涙に揺れている。

　それを見て呟く。

「……らしくない、ね」

　その時、影が落ちた。

　見上げると、空を裂くように竜が降りてくる。

　背に、小柄な少女の姿があった。

「……クリス！」

　赤き竜は城壁の外れで静かに止まり、クリスは二人を見下ろす。

「よかった……本当に、間に合わなかったかと……」

　どこか、安堵と同時に自分を責める色があった。

「私は……踏ん張っただけ」

　アディルはかすかに笑った。

「ううん。アディルが──お姉ちゃんがいたから、退けられた」

　少女が手をかざす。

「──ここから先は、一緒に」

　ダインは二人を見比べた。

「状況は最悪だ。まだ終わっちゃいねえ。

　これからどうする？」

　クリスは海の彼方を見やった。

「あれは、また来る。

　けど、時間は稼げた。

　……だから先に、ガルドとミリアのところへ」

「……私は、行くわ」

　アディルがダインに言う。

「もう無茶はしない。だけど、戦いをやめるつもりもない」

　ダインは苦笑した。

「結局、誰も楽はしねえんだな——

　わかった、ここは俺に任せて行け」

　アディルと目を合わせようとはしなかった。

　唇の感触が残る。

「あと、あんなのは……ナシだ。

　ああいうのはもっと、こう……」

　口ごもるダインにアディルが微笑し、遮るように言う。

「……死なないでね」

　竜皇が低く唸った。

　それは同意のようでもあり、急げと言っているようでもあった。

　三人は短くうなずき合う。

　海はまだ灰色で、遠くでは影が蠢いている。

　しかし──もう、沈黙だけではなかった。

　言葉があり、体温があった。

　そして、同じ方向を見る者が三人いた。