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3. 祈りの行方

　ミリアの献身的な癒しの術によって力を取り戻した一行は、森を抜けて元居た場所へと歩みを進める。

　向かう東の遠景には重い空気がたちこめ、暗く沈んでいるように見えた。

　サリスファ、であった場所────

　瓦礫と煙と、夥(おびただ)しい屍の山。

　鼻をつく腐臭と、煤けた匂いがたちこめている。

　屍の中には、人の形を留めず、この世の物とは思えぬ姿となっているものもある。

　先日、無数に湧き出たはずの『異形』の姿は、どこにも無かった。

「なんて有様だ……」

　ダインが眉を顰(ひそ)める。

「こんな事が……あっていいの」

　アディルが呆然と呟いた。

　言葉が出なかった。

　見るたび、胸の奥で何かが鈍く沈んでいく。

　トルイデア軍の陣していた野だけは、奇妙なほど戦火の跡がなかった。

　踏み荒らされた草はまだ倒れ、土は固く押し固められている。

　焚き火の跡。残された杭。

　だが、血も、焼け跡も、絶叫の痕も──ここにはない。

　誰かが、ただ〝撤収した〟だけの場所。

　同じ戦いの中にあったとは、とても思えなかった。

　野の中央に、土が整えられ、丸く側溝が掘られた場所があった。そこが指揮の陣幕だったのだろう。

　その中で、陽光が一筋だけ、きらりと跳ねた。突き立てられた短剣。

　そして、その下に何かが埋められた痕跡────

　予感が、背のあたりを冷たく撫でた。

　喉の奥で、何かが固まった。

　歩を止めようとしたはずなのに、足は勝手に前へ進んでいた。

　胸の奥に、遅れて重たい鼓動が落ちる。

「あれは……」

　言葉にした瞬間、逃げ道が消える気がした。

　それでも、視線は逸らせない。

「……ヴァルスのものだ」

　口の内側が一気に乾く。

　砂を噛んでいるような感覚だけが残った。

　誰かが声をかけるよりも早く、膝を付いていた。

　地に触れた指先が、ひやりと冷たい。

　掘り返すたび、爪の間に泥が入り込み、土の音が耳の奥で鳴る。

　分けた土の中から、鈍い光が滲み出した。

　そこには、盾があった。

　土に汚れた隙間から、古の意匠が覗いている。

　微かな光が、命の終わり際の呼吸のように明滅していた。

「それは……『盾』……サリスレドゥア」

　アディルの声が、遠くで響く。

　耳に入っているはずなのに、現実感がなかった。

　手を伸ばす。

　だが、指先は盾の直前で止まった。

　触れた瞬間、何かを背負わされる──そんな予感が、重く肩にのしかかる。

（……どうして、ここに）

　問いが喉元で渦巻く。

　だが、声にはならなかった。

　ミリアは、盾から目を離さなかった。

　泥に汚れたまま、ただそこに在るだけだった。

　差し出されたもの。守るための象徴。

　それが、誰にも抱えられず、静かに打ち捨てられている。

　周囲には、瓦礫と屍の山。

　その中に、整然と片づけられた陣地跡。

　守るために捧げられたものと、

　奪うために失われたもの。

　どちらも、今は空虚だった。

　その落差が、胸の奥で冷たく鳴る。

「わたしは……何を、祈っていたの」

　ミリアの声が震えた。

　サリスファの民のため。

　争いが起こらぬように。

　流れる血が少しでも減るように──

　結果は、瓦礫と屍だった。

「……神々は、見ておられたはずなのに」

　思わず零れた言葉に、答える者はいない。

　ミリアは膝をつき、両手で顔を覆った。

　祈りの言葉が喉まで込み上げているのが、痛いほど分かった。

　だが、声にはならなかった。

「ここでまた祈ったら…… わたしは、自分をごまかすことになるの？」

　ガルドは何も言えなかった。

「祈らなければ……あの人たちは、本当に無駄になってしまうの？」

　口が開きかけて────閉じた。

　どんな言葉も、喉で砕けた。

「ミリア……祈らないの……？」

　クリスが、静かに問う。

　責める響きではない。

　ただ、そっと差し出された問い。

　ミリアは、長く黙り────そして絞るように言った。

「……今ここで祈れば、きっと私は……〝仕方なかった〟って思ってしまいそうで……」

　涙が、頬を流れ落ちた。

「仕方なくなんて、ないのに」

　クリスは、ただ傍にいた。

　ミリアは、盾を見つめ続けていた。

　泥に半ば沈み、苔に汚れ、弱い光を吐き続けているそれは──

　もはや象徴でも、神話でもなかった。

　ただ、捨てられた道具のように、そこにあった。

　声をかけられない。

　肩が、かすかに震えている。

　無理に言葉を挟げば、きっと何かを壊してしまう──

　そんな予感だけがあった。

　ミリアの指が、胸元をぎゅっと掴む。

　だが、手は組まれない。

「……助けては、くれないの……？」

　その小さな声は、祈りでも、問いでもなかった。

　拳を握る。

　夥しい死の跡。

　そして、泥に沈んだ盾。

　祈りが届いた結果が、これなのか――

　そんな思いが、喉の奥で重く渦巻いた。

　ミリアが膝をついたまま、呼吸を乱す。

　祈りの言葉が何度も生まれては、潰れていくのが分かる。

　その肩が、大きく震えた。

　ミリアは泣いた。

　近づくことすら、罪のように思えた。

　慰める言葉も、叱咤する言葉も、どれも違う。

　クリスが、そしてアディルが、そっと寄り添う。

　静けさが、肩に重くのしかかる。

　やがて、ミリアは袖で涙を拭い、静かに立ち上がった。

「……それでも、祈るわ」

　その細い身体は、折れてはいなかった。

「許しを乞うためじゃない。神さまのためでもない」

　視線が、瓦礫へ、屍へ、そして盾へ向く。

「忘れないために、祈る」

　その声を聞いた瞬間、胸の奥で張り詰めていたものが、ようやく緩んだ。

　祈りに逃げるのではなく、傷の痛みを抱えたまま、前へ進むための祈り。

（……強いな）

　言葉にはしない。

　ただ、心の中で呟く。

　その祈りが、どこへ行くのかは分からない。

　だが、決して消えない灯のように、胸の中で揺れ続けた。

　ふと、アディルが引き寄せられるように盾へと歩み寄った。

　指先が、ためらいがちにその縁に触れる。

　——冷たい。

　だが次の瞬間、底の方から温もりが立ち上がった。

　掌に吸い付くような感触。逃がすまいと絡みつく重み。

　淡い光が、脈を打つように広がる。

　アディルは息を呑んだ。

　見えない何かに、静かに覗き込まれているような気配。

　そっと持ち上げようとした。

　それは、重かった。

　物としての重さではなく、肩へ、背へ、静かにのしかかる責務の重さ。

　一瞬、指が緩む。

　それでも、離れなかった。

　盾は、音もなく光を鎮める。

　収まる場所を見つけたように、静かに馴染んだ。

「……」

　アディルは言葉を失ったまま、胸の前で抱きしめる。

　まるで、失われた誰かの体温を、確かめるように。

「盾は……」

　ミリアが、小さく呟くように告げた。

「盾は、姉さんを選んだのね」

　────

　サリスファ城塞都市跡へと向かった。

　生きる者の気配は感じられない。

　大声で呼びかけても、こだまが返るばかり。

　風が一度だけ、瓦礫の隙間を鳴らした。

　乾いた音が、骨の軋みのように響く。

　視線を逸らしたくなる衝動を、奥歯で噛み殺した。

　見ていられない、と思った瞬間、同時に分かる。

　——見なければ、俺は逃げる。

　ヴァルスと対面したあのとき。

　俺は心のどこかで願っていたはずだ。

　——最小限で済めばいい——何とか収まってくれ——と。

　だが、惨劇は訪れ、何も収まらなかった。

　もし、あの判断を一つ違えていたら。

　もし、あの瞬間、別の言葉を投げられていれば——

　答えは、どこにもない。

　頭では分かっている。戦は、誰か一人の責任で転ぶものではない。

　それでも、指先にこびりついた泥の感触が、責めるように冷たかった。

　瓦礫の端に、擦り切れた布が絡みついている。

　兵の名を書いた印だ。風に揺れて、音もなくほどけていく。

　名を失い、形を失い、最後には土に還る。

　祈りも、そうやって静かに消えていくのだろうか。

　ミリアの嗚咽が、次第に落ち着いていく。

　泣き尽くしているのではない。

　涙の奥で、何か別の硬いものが、ゆっくりと形になりつつあった。

　祈りは、強い者のためのものではない。

　折れかけた者が、どうにか立つために掴む細い糸だ。

　だが——糸を掴む手すら震えるとき、人はどうすればいいのか。

　瓦礫の隙間から、子どもの靴が半ば覗いていた。

　片方だけ。小さな、青い飾り。

　伸ばしかけた手を、そっと引き返す。

　埋め戻すことすら、いまは許されない気がした。

　ミリアの肩が、静かに上下する。

　その背を見つめながら、ガルドは初めて、自分の中の空洞を自覚した。

　怒りでも、悲しみでも埋まらない穴。

　それは、守れなかったものの形をしている。

　だからだろう。

　彼女の立ち上がる気配を感じたとき、胸のどこかで、わずかな音がした。

　——まだ終わっていない、と。