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2. ヒトの選択

　どれだけの時が経ったか、ガルドには分からなかった。

　意識がゆっくりと戻る。

　影の群れ、斬撃、苦痛、悔恨────

　重い記憶が呼び戻される。

　身体を動かそうとして、ようやく気づく。

　指先が痺れ、うまく動かせない。

　そこに、自分という輪郭が戻ってくる。

　皮膚の下で、鈍い痛みが幾筋も重なり、呼び起こされた。

　耳の奥で、遅れて戦場の残響がよみがえる。

　叫び。肉が裂かれ、骨の折れる音。

　そして──砕けたものが、闇の底へ吸い込まれていく気配。

　心臓だけがやけに近くで鳴っている。

　生きているのだと告げるその音が、なぜか他人のもののように遠かった。

　薄く瞼を開けると、血にまみれた着衣が目に入る。どれが自分の血でどれが他人の血なのか、判然としなかった。

　辺りを見回す。

　そこは、森の奥深くに沈んだ遺跡のようだった。

　天井は失われ、夜空が裂け目のように覗いている。崩れた石壁は苔と蔓に覆われ、しかしその苔は湿った緑ではなく、かすかに赤みを帯びて脈打っているようにも見えた。

　空気は、重い。

　森の夜気とは異なり、肺に吸い込むたび、微かな熱と鉄の匂いが混じる。

　風は吹いていないのに、石柱の間を低い唸りが巡っていた。遠くの風音なのか、地鳴りなのか──判別がつかなかった。

　足元の石畳には、はるか昔に刻まれたであろう、消えかけた紋様が残っている。

　見覚えのない文字、意匠。理解できぬほど古いのか、人のために彫られたものではないのか。

　ぼやける視線を上げた先────

　崩落した壁の向こうに、小山のような影が横たわっていた。

　崩れた塔か、岩か。

　しかしそれは、ゆっくりと膨らみ、縮み、規則正しく動いているように見えた。

　それが〝呼吸〟だと理解するまで、数拍を要した。

「気がついたか」

　地響きのような声が響く。

　そ(・)れ(・)は空を覆い尽くさんばかりの翼を広げた。

　そして、人の身丈ほどもある頭が近づく。

　巨大な赤き竜だった。

「……助けてくれたのか」

　呆然と、呟くように言った。

「成り行きを見ていたが──」

　竜は巨大な眼をガルドの隣に向けた。

「──魔獣使いの声に応えてやったまで。

　古き盟約に従って」

　ようやくはっきりと戻る視界。

　隣でクリスが身を起こし、ミリアがそれを支えていた。

「咄嗟に……思い出したの。お母さんが教えてくれた言葉……

　どうしても助けが欲しい時に、って。

　でも決して、みだりに口にしてはいけないって……」

　少女の目から、涙が止めどなく溢れた。

「まさか竜皇さまが……もっと早く唱えていれば……」

　竜は鼻から吐息を漏らし、言った。

「我はまこと必要とするときにこそ応える」

　その声に情は感じられなかったが、冷たくもなかった。

「あの神官の働きもあってのことだ。悔いることはない」

　辺りを見回すと、アディルとダインが横たわっていた。深い傷が塞がった跡がある。

　目を閉じたままの二人の手は、なお剣を握ろうとしているかのように強張っていた。浅い息を繰り返しながら、眉を寄せている。

「この者ら……よく魂を奪われなかったものだ」

　ミリアは胸に手を当て、目を伏せた。涙がこぼれ落ちる。

「サルフェン様の封呪がまだ効いていたのね……」

　老神官の献身によって、多くの者が生き長らえたはず────ガルドは目を伏せた。

「トルイデア軍はどうなったか、ご存じですか」

「城塞前に布陣していた軍のことか」

　竜の瞳は澄んでいた。だが、その奥は奈落のようだった。

「あの者らは影に襲われてはおらん。

　影らは去り、その後程なくして引き上げたようだ」

　襲われていない────ガルドは戦慄した。

　竜は続ける。

「神を宿した娘。あれに覚えが？」

　眼を細める竜に、『玉』と禁忌の儀式について、ヘルドゥラ遺跡の記述、ナルバの語った話を伝える。

　竜はただ聞き入った。しばらくの沈黙ののち、口を開く。

「邪神が、娘の中で目覚めた。

　その手足たる影どもを操っている」

「……カルラが……」

　ガルドの眼窩に苦悶が滲んだ。

　自分の無力さが、胸の奥で鈍く疼く。

　石畳の冷たさが、掌に沁みた。言葉が続かなかった。

「時は、長く残されてはいない」

　竜は首をもたげた。

「封印は、『玉』と娘の肉と命で、今なお保たれている」

「まだ……完全ではない……」

　ミリアの言葉に、竜はゆっくりと頷く。

「しかし、あの娘の灯は、もう細い。

　その重荷に、一月(ひとつき)ともつまい」

　胸の奥で、何かが静かにひび割れた。

　それでも声は出なかった。

「選ぶことから、逃れられぬ」

　その声音が、強く響いた。

「五神器を集める事は、諸刃の剣。

　それは封印を修復する道でもあり──同時に、彼奴(きゃつ)が『座』へ手を伸ばす道でもある」

　竜は、しばしガルドを見つめていた。

　その赤き瞳に、憐れみはなかった。

　あるのは、量るような静けさだけだった。

　やがて、前肢が動く。

　石畳の一部が低く鳴り、淡い光が滲み出した。

　石畳の下から現れたそれは、飾り輪のようだった。透き通るような金色の輪の内側で、かすかな光の脈動が続いている。

「火の『冠』、ギートメリア」

　短い言葉だった。

「五神器がひとつ。長き間、ヒトが触れたことはない」

　その瞳が、クリスを見据えた。

　少女は、息をのんだ。

「だが、我を喚んだお前にならば、託そう」

　沈黙。

「戴けば、引き返せぬ。

　拒めば────かの娘と共に、世界は沈むだろう。

　────選べ」

　竜は、それ以上何も言わなかった。

　クリスは一歩、前へ出た。

　震えはあったが、視線は逸らさなかった。

「……わかりました」

　竜は頷きもせず、否定もせず、ただ『冠』への道を開いている。

　クリスの指が、ためらいがちに輪へ触れた。

　次の瞬間、微かな熱が掌へ流れ込み、心臓の鼓動と呼応するように脈打つ。

　怖い————その表情に、一瞬だけ影が走る。

　しかし少女は、そっと唇を結んだ。

　ふと、手首の守り紐に目が行く。

　焚き火の明かりに笑っていた少年の横顔がよぎる。

　言葉は浮かばない。

　震えは消えないまま、それでも『冠』から指を離さず、頭へと運んだ。

　それは額へ吸い付くように嵌った。

「竜皇さま……感謝します」

　クリスが言うと、竜は首を横に向けた。

「竜皇……ヒトはそう呼ぶが……」

　遠くを見据えるように首を上げ、夜空を見つめる。

「我は生き残りに過ぎぬ。一族の殆どは、遥か遠い昔にこの地を捨てて旅立った。

　僅かに残った仲間たちすら、この十年程で皆、影に喰われてしまった」

　竜は瞼をしばし細め、沈黙が流れた。

　そしてふと、遺跡の片隅を見やった。そこには小さな箱があった。

「それも持ってゆけ。魔獣使い」

　クリスが箱を開けると、そこには鈍く輝く石の首飾りがあった。

　首にかけ、握りしめる。首飾りは、冷たかった。しかし、掌の奥で、かすかな鼓動のような熱が動いた気がした。

「──もうひとつ、話しておくことがある」

　竜皇は、低く続けた。

「土の『盾』、サリスレドゥア」

　ガルドは、息を詰めた。

「メドゥルがサリスファに要求していた……」

「あれは打ち捨てられた。サリスファの、音も無き地に」

　ミリアが、震える声で小さく呟く。

「……神器を、捨てるなんて……」

「神器とて、持つ者を選ぶ」

　竜は、静かに告げた。

「道を誤れば、ただの重荷となる」

　沈黙が落ちる。

「我は、この地に残った最後の竜────ヒトの選択を、見届けよう」

　竜は翼を伏せた。

「未だ、ここは安息の場」

　深き瞳が、各々を見渡す。

「だが、道は再び血に濡れる。それを選んだのは、我ではない」

　ガルドは深く一礼した。

　ミリアが両手を組み、祈るように言う。

「……忘れません」

「忘れよ」

　竜は即座に返した。

「記憶に縋る者は、道を誤る」

　低い風が遺跡を抜けた。

　赤き鱗が闇に溶け、やがてそこには、崩れた石と夜気だけが残った。

　クリスは『冠』に触れ、呟いた。

「……もう、戻れないね」

　ガルドは頷いた。

「ああ。だが……まだ、進める」

　進まねば、ならない────