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少年期の或る日

　木剣がぶつかり、乾いた音が中庭に響いた。

　少年たちの息は荒く、額には汗が滲んでいる。

　幾度となく打ち合わされる剣。

「そこだ、ガルド」

　父クレドの声に応じるように、ガルドの剣が一歩前に出た。

　辛うじて受け止めたヴァルスは歯を食いしばり、力任せに踏み込む。

　次の瞬間、負けじと押し返したガルドの剣が逸れ、その額を打った。

「……っ」

　倒れかけたヴァルスの腕を、誰かが掴んだ。

　姉、カルラだった。二人よりも少し年上の少女。

　鈍色の長い髪が、陽光を受けて銀に輝いた。

　細い指先で傷口を押さえ、治療を始める。

　ガルドは心配そうに、その小さな傷口を見る。

「ヴァルス……大丈夫か。ごめん」

「……謝るなよ。今回はお前の勝ちだな」

「最後の踏み込みで力を緩めただろ」

「勝ちは勝ち、負けは負けだろ」

　ヴァルスの声は、どこか鋭かった。

　ガルドは視線を逸らした。

「……でも、怪我はさせたくなかった」

　二人を見て、カルラは困ったように眉を下げた。

「もう……二人とも、やりすぎよ」

　クレドは安堵したように息をつき、息子の肩を叩いた。

「領主の跡継ぎたるもの、迷いは捨てろ。迷えば、民が死ぬ。勝負に慈悲は要らぬ」

　ヴァルスの父、メドゥルは目を伏せる。

「騎士は、傷を背負っても立たねばならぬ。倒れる場所は選べぬぞ」

　クレドがメドゥルを見据える。

「次代の領主と騎士団長は頼もしいな。メドゥルよ」

　メドゥルは視線を沈めた。

「……左様で」

　その手は、得物の柄を白くなるほど握りしめていた。

　それが怒りなのか、不安なのか──それとも、二人の未来を思うがゆえの焦りなのか。誰にも分からなかった。

　この中庭で芽吹いた想いと選択が、やがて互いの人生を大きく分かつことになるなど、まだ誰も知る由もなかった────