月夜の錬金術士

3品目：淡く光る短剣

　森の奥へと進むにつれ、霧はますます濃くなり、空気は異様に重くなっていく。

　通常ならこのあたりですら危険だが、今はさらに瘴気の密度が増している。

（やっぱり、何かがおかしいわね……）

　リュシアは慎重に足を進めながら、瘴気の流れを観察していた。

　本来、瘴気は森の中に均等に広がるものだ。しかし、今の瘴気には明らかな偏りがある。まるで何かを中心に、渦を巻くように流れているようだった。

（これは……自然現象じゃないわね）

　何者かが意図的にこの状態を引き起こしている。

　男も同じ異変を感じ取ったのか、低い声で呟いた。

「……ここまで濃い瘴気は初めてだ」

「私もよ。これはただの森の変化じゃないわね」

　リュシアは慎重に辺りを見回す。

「気をつけなさい。もしかすると、瘴気を発生させている“元凶”がいるかもしれないわ」

　その言葉に、男の表情が僅かに強張った。

　二人は慎重に進みながら、目的の素材を探す。

「……あった」

　男が指差した先、古い倒木の根元に深緑色に光る苔が生えていた。

　これこそが、今回の調合に必要な「魔力を持つ素材」だった。

　リュシアはしゃがみ込み、慎重に指先で触れる。

「……間違いないわね。これなら使える」

　彼女が小さな瓶を取り出し、苔を採取し始めた——その時。

　——ガサッ！

　突然、霧の奥から何かが動く気配がした。

　リュシアと男が同時に視線を向けると、霧の中から異形の獣が姿を現した。

　全身が瘴気に包まれ、ただれて変形した皮膚。赤黒く濁った瞳が、獲物を見つけたかのように光る。

「……厄介なのが来たわね」

　リュシアは静かに立ち上がり、腰のポーチに手をかける。

「こいつ……魔獣か？」

「いいえ。もともとは普通の獣だったものが、瘴気の影響で変異した存在よ」

「……瘴獣、か」

　男は低く呟くと、腰のナイフを抜いた。

　瘴気の影響を受けた魔物は、通常の個体よりも攻撃的で、さらに異常な回復力を持つことがある。放っておけば、この森の異変をさらに加速させる厄介な存在だった。

　そして、目の前の瘴獣は——間違いなく戦わなければならない相手だった。

「……やるわよ」

　リュシアはポーチから小さな瓶を取り出し、男に短く言った。

「こいつ、普通に斬っても倒せないわよ。瘴気の影響で耐久力が上がってるからね」

「じゃあ、どうする」

　リュシアは淡々と笑う。

「毒で殺すのよ」

　そう言って、瓶の中身を男のナイフに垂らした。淡い紫の液体が刃に馴染むと、それは一瞬で透明に変化する。

「これなら、こいつの回復力を削げるわ」

「……効果は？」

「一撃で仕留められるほど甘くはないけど、確実に動きを鈍らせる。あとはあなたの腕次第ね」

　男は短く頷き、構えを取った。

　瘴獣が低く唸ると、次の瞬間——猛然と二人に襲いかかってきた。

　男は瞬時に反応し、素早く横へ跳ぶとナイフを逆手に構える。

「はっ！」

　鋭い突きを放つが、瘴獣の皮膚は異様に硬く、刃が深く刺さらない。さらに、瘴気に適応したせいか、動きも異常に素早かった。

（こいつ……ただの魔獣よりも厄介だ）

　男はすぐに態勢を立て直し、距離を取る。瘴獣はすぐさま追撃しようとするが、その隙を突いて男は毒を塗ったナイフを横薙ぎに振った。

　ナイフが瘴獣の脚を切り裂く。確かな手応えがあった。

「……効いたか？」

　男が低く呟いた瞬間、瘴獣の体が僅かに痙攣し、動きが鈍る。

「毒が効いてるわね。でも——」

　リュシアは冷静に言いながら、瘴獣の様子を観察する。

「それでも、まだ動くつもりみたいよ」

　瘴獣は動きを鈍らせながらも、再び攻撃の構えを取る。赤黒く濁った瞳が、男を標的として睨みつけていた。

「チッ……！」

　男は再び攻撃を仕掛けようとするが、瘴獣の素早い反撃に対応しきれず、紙一重で爪を避ける。

（……このままじゃ、持たないな）

　毒の効果は確かに効いているが、それでもなお瘴獣の攻撃力と耐久力は脅威的だ。

　リュシアはその様子をじっと見つめながら、静かに溜息をついた。

「……仕方ないわね」

　彼女はポーチから小さなガラス瓶を取り出した。中には淡い青色の液体が揺れている。

「派手なのは好きじゃないけど……こういう時には便利なのよね」

　リュシアは瓶を軽く振り、地面に向かって投げつけた。

　——ボンッ！

　強烈な閃光とともに、衝撃波が周囲に広がる。

　爆裂ポーション——とはいえ、単なる爆発物ではない。威力自体はそれほどではないが、瘴気を吹き飛ばす特殊な効果を持っている。

　爆風と共に、周囲に充満していた瘴気が一気に霧散する。

「なっ……！？」

　男は驚きながらも、すぐにこの変化を察知した。

（瘴気が……消えた？）

　その瞬間、瘴獣の動きが明らかに鈍る。

「瘴気に適応した魔獣にとって、瘴気そのものが生存環境なのよ」

　リュシアは冷静に言いながら、ポーチの中を探る。

「つまり、それを奪えば動きが鈍るってこと」

　だが、瘴気を払っただけでは完全に倒せるわけではない。瘴獣は依然として生きており、今も怒りに満ちた唸り声を上げている。

　リュシアは静かに目を細め、ポーチの奥から一本の短剣を取り出した。

「……仕方ないわね。少しは働くとしましょうか」

　彼女が取り出した短剣は、シンプルな作りながらも、刃に僅かに魔力の波動が宿っていた。

　リュシアがそれを握り、そっと魔力を流す。

　淡い蒼白色の光が、刃全体を覆った。

　男はそれを見て、驚いたように目を見開いた。

「お前……剣も使えるのか？」

「使えるというほどじゃないけどね」

　リュシアは微笑みながら、短剣を軽く振るう。

「ただ、錬金術士だからって、戦えないとは思わないでほしいわね」

　瘴気の消えた戦場に、魔力を帯びた短剣の刃が、蒼白い光を放つ。

　瘴気を失った魔獣は明らかに動きが鈍くなっていたが、それでもまだ戦闘不能にはなっていない。

「さぁ、そろそろ終わらせるわよ」

　リュシアはそう言うと、軽く足を踏み込み、短剣を構えた。

　男もナイフを構え直し、リュシアの隣に並ぶ。

「俺もやる」

「好きにしなさい。でも——」

　リュシアはチラリと男を横目で見ながら、冷静に言う。

「ついてこれるなら、ね」

　次の瞬間——リュシアの姿が消えた。

「……っ！」

　男は目を見開いた。

　速い。いや、異常なほど速い。

　まるで霧の中をすり抜けるように、一瞬で瘴獣との距離を詰めていた。

「はっ！」

　リュシアの短剣が、瘴獣の頸部をかすめる。刃が淡く輝くと同時に、まるで魔力が込められたように切れ味が鋭さを増し、硬い皮膚すら容易く切り裂いた。

　瘴獣が苦しげに唸る。

　男も後を追って攻撃しようとするが——

（……くそっ、追いつけない！）

　彼の動きが遅いわけではない。むしろ、経験豊富な冒険者なら普通についていけるはずだ。

　しかし、リュシアの動きはそれを遥かに超えていた。

（なんだ、こいつ……なんで錬金術士のくせに、こんなに動ける！？）

　男が驚愕している間に、リュシアは再び鋭い一撃を叩き込む。

「ふっ！」

　短剣の刃が瘴獣の関節部を斬り裂き、魔獣の動きがさらに鈍る。

　このままいけば、もう反撃の余地はない——そう思った瞬間。

「——グゥオォォォォッ！」

　瘴獣が最後の力を振り絞り、暴れ出した。

　異常な筋力で地面を砕きながら、巨大な爪がリュシアを狙う。

「危ない！」

　男が叫ぶが——リュシアは眉一つ動かさない。

「遅いわよ」

　彼女は軽く足を踏み込み、魔獣の懐に潜り込む。

　そのまま、短剣を逆手に持ち替え、魔獣の首筋に突き立てた。

　——スッ。

　まるで水面をなぞるような軽やかな動作だった。

　瘴獣が、まるで理解が追いつかないとでも言いたげに、ギラついた目をリュシアへ向ける。

　だが——

「——もう遅いわよ」

　リュシアが囁くように言った瞬間、瘴獣の体から力が抜け、ズシリと地面に崩れ落ちた。

「……終わりね」

　短剣を静かに引き抜くと、紫黒い血が滴り落ちる。

　男はしばらく呆然とその光景を見つめていたが、やがて低く呟いた。

「……なんで、お前、そんなに強いんだ……？」

　リュシアは軽く肩をすくめる。

「別に、特別なことはしてないわよ。ただ、“必要だったから”戦い方を覚えたの」

　彼女の言葉に、男は何かを言いかけたが、結局黙り込んだ。

（こいつ……ただの錬金術士じゃない）

　男の中で、リュシアへの認識が大きく変わる瞬間だった。

　瘴獣の死体を前に、リュシアはポーチから小さなナイフを取り出し、魔獣の体を調べ始めた。

「何をしている？」

「せっかく倒したんだから、使えそうな素材がないか調べるのよ」

　彼女は魔獣の体表を丁寧に観察し、傷の少ない部分を探る。

「……これは使えそうね」

　リュシアが慎重に取り出したのは、瘴気を帯びた獣の爪だった。

「どうするつもりだ？」

「瘴気の影響を受けて変質した素材って、うまく調合すれば強力な抗体を作れるのよ」

　リュシアは手早く素材を確保し、短く言った。

「よし、必要なものは揃ったわ。街へ戻りましょう」

　街へ戻ると、リュシアはすぐに工房に籠り、瘴気に耐えられる薬を調合。

　男の仲間に使用すると、無事に回復し、意識を取り戻す。

　その後、男が冒険者ギルドに寄ると、受付の者から驚きの事実を告げられた。

「えっ……？　瘴気の森で瘴獣を討伐した？」

　ギルド職員が目を見開く。

「ちょうど最近、あの森の異常な瘴気のせいで、討伐対象になっていたんですよ！　誰がやったのかと思ったら……」

　男はリュシアを横目で見る。

　彼女はどこ吹く風といった様子で、酒を片手にくつろいでいた。

「……お前、本当に何者なんだ？」

　男の問いに、リュシアは微笑みながら答えた。

「ただの錬金術士よ」