月夜の錬金術士

2品目：「瘴気の森の素材採取」

　朝日が昇り切る前、リュシアは工房の扉に鍵をかけ、静かに歩き出した。街外れの森の奥へと続く道を進むうち、空気が徐々に冷たくなっていく。朝露が土に染み込む音が微かに響く中、彼女は足を止めることなく、ただ黙々と目的地を目指した。

　昨夜、黒いフードの男に調合した瘴気耐性の薬。その主成分である夜影草の在庫が少なくなっていた。

「……ついでに、珍しい素材でも見つかれば儲けものね」

　夜影草は瘴気の強い場所にしか生えないため、市場にはほとんど出回らない。仕入れに頼ると高額になってしまうが、リュシア自身にとって瘴気の森はそれほど危険な場所ではない。彼女の体には、ある程度の耐性があるのだから。

　森の入り口に差し掛かると、独特の甘い腐臭が漂ってくる。薄紫色の霧が森全体を包み込み、まるで異界への境界線のような雰囲気を醸し出していた。

　瘴気の濃度は以前よりも強まっているようだったが、リュシアは特に気にする様子もなく、霧の中へと足を踏み入れた。

　森の中は不気味なほど静かだった。獣の鳴き声も、小鳥の囀りもない。ただ、濃い霧の向こうに何かが潜んでいるような、不穏な空気だけが漂っている。

　そんな中でも、リュシアは手際よく足元の草木を観察し、素材のありかを探していた。

（……やっぱり、前より濃くなってるわね。何か異変でもあるのかしら）

　考えながら歩いていると、ふと気配を感じた。

　リュシアは静かに動きを止め、目を細める。

（……あら）

　視線の先には、昨夜店を訪れた黒いフードの男の姿があった。

　彼は瘴気の影響を受けることなく、慎重な足取りで森の奥へと進んでいた。きっと、リュシアが調合した薬を使ったのだろう。しかし、彼の行動は明らかに普通ではなかった。

（素材採取にしては、妙に警戒しているわね）

　まるで「誰かに見られたくない」ような動きだった。

　リュシアは距離を取りつつ、音を立てないように後を追う。

　しばらくすると、男はある木の根元で足を止めた。

　そこには、リュシアもよく知る植物——「死者の息吹」が生えていた。

（……あれを採るつもり？）

　「死者の息吹」は瘴気の森の奥深くにのみ生息する毒草だ。その名の通り、扱いを間違えれば命を落としかねない猛毒を持っている。しかし、正しく精製すれば、高度な麻痺薬や鎮静剤としても利用できる。

　用途次第では「人を救う薬」にも「人を殺す毒」にもなる、危険な素材。

　男は小さなナイフを取り出し、慎重に根ごと切り取ると、密閉された瓶に詰めた。

（……素人の動きじゃないわね）

　採取の仕方が手慣れている。一般の冒険者なら、毒にやられないようにもっと慎重に扱うものだが、彼の手際はまるで職人のようだった。

（ただの依頼人、じゃなさそうね）

　その時、不意に男が周囲を警戒するように動きを止めた。

　リュシアはとっさに息を潜め、木陰に身を隠す。

　男はゆっくりとあたりを見回したが、特に何もないと判断したのか、再び歩き出す。

（気配に敏感なのね……間違いなく素人じゃないわ）

　リュシアは心の中で警戒しつつも、そのまましばらく彼の様子を観察することにした。

　黒いフードの男は、慎重に「死者の息吹」を瓶に詰めると、静かに腰を上げた。再び周囲を警戒するように視線を巡らせるが、リュシアは既に木陰に身を潜めている。

（さて……どうしようかしら）

　彼の様子を見る限り、明らかに「ただの依頼人」ではない。瘴気の森に慣れているし、猛毒を持つ薬草の扱いにも手慣れている。何より、この異常な警戒心。

　リュシアは考える。

　このまま男を追い、彼が何をするのか探るのもありだ。だが、それでは結局、彼の目的が分かるまで待つしかない。

（それなら……いっそ、こちらから仕掛けた方が早いわね）

　リュシアは木の陰から一歩踏み出し、わざと落ち葉を踏みしめた。

　パキッ——

　乾いた音が静寂を破る。

　男が反射的に振り返り、腰のナイフに手をかける。

　リュシアはそんな彼を見ながら、ゆっくりと口角を上げた。

「……ずいぶんと、面白いものを採ってるじゃない」

　落ち着いた声で言うと、男は一瞬だけ固まる。

　しかし、すぐに表情を隠すように、フードの奥で視線を細めた。

「……錬金術士」

　まるで「なぜここにいる？」とでも言いたげな口調。

　リュシアは肩をすくめてみせる。

「夜影草を採りに来たの。ちょうど補充が必要だったから。……あなたは？」

「……関係ない」

　男は短く答え、再びナイフを腰に戻した。

　どうやら、すぐに襲ってくるつもりはないらしい。

　だが、リュシアはそれを見ても気を緩めることなく、続けた。

「そう？　でも、『死者の息吹』をこんなに丁寧に採る人って、珍しいのよね」

　男の指がわずかにピクリと動く。

　その反応を見て、リュシアは確信した。

（やっぱり、ただの冒険者じゃない）

　彼はあの植物の価値を知っている。いや、それだけではない。

　どう使うのか、何のために必要なのか——そのすべてを理解した上で採取している。

「毒を作るなら、もっと手軽な素材があるわ。なのにわざわざこんな場所まで来て、それを採る理由は？」

　リュシアが探るように問いかけると、男はわずかに息を吐いた。

「……興味本位か？」

「いいえ。商売よ」

　リュシアはクスリと笑う。

「せっかく作った薬の使い道が気になるのは、錬金術士として当然でしょう？」

　瘴気の霧の中、黒いフードの男は静かに息を吐いた。

「……俺は、『ある者』を助けるために来た」

　リュシアはその言葉を聞き、興味深そうに片眉を上げた。

「助ける、ねぇ……。それなら、どうして『死者の息吹』を採ってるの？」

　彼女の指摘に、男の指がわずかにピクリと動く。

　「死者の息吹」は猛毒だ。扱いを間違えれば即死するほどの強い毒性を持ち、普通なら「助ける」とは真逆の用途でしか使われない。

「……お前には関係ない」

　男はそう言って、リュシアとの距離を取ろうとする。

　しかし、リュシアは一歩も引かない。

「そう？ でも、あなたが何をしようとしているかで、私の商売にも関係するのよね」

　彼女は静かに男を見つめながら、わざとゆっくりとした口調で続ける。

「助けるために毒草を使う方法……例えば、毒に侵された相手の体を強制的に麻痺させて進行を遅らせるとか？」

　男は目を細めた。

「……分かっているなら、なぜ聞く」

「確認よ。あなたが素人じゃないのは分かる。でも、素材の扱いを間違えたら“助ける”どころか“殺す”ことになるわよ？」

　リュシアの指摘に、男はわずかに唇を噛んだ。

（なるほどね……やっぱり、この男はただの冒険者じゃない）

　毒を薬にする発想は、一般の者には難しい。つまり、この男は薬学や錬金術に何らかの知識があるのは確実だった。

　リュシアは腕を組み、考える素振りを見せながら続ける。

「助ける相手は、瘴気にやられたのか、それとも別の毒を受けたの？」

「……瘴気だ」

　男は少しの沈黙の後、ぽつりと答えた。

「俺の仲間が瘴気の森で倒れた。すぐに助けに戻りたいが、この森の影響で普通の解毒薬は効かない。だから、“死者の息吹”を使った薬を作るつもりだった」

　リュシアはその答えを聞き、ふむ、と小さく鼻を鳴らした。

「その方法、悪くはないけど……残念ね。たぶん、それじゃ間に合わないわ」

「……どういう意味だ？」

「“死者の息吹”を使うなら、適切な触媒と調合が必要。でも、あなたがそれを持っているようには見えない。仮に即席で作れても、完成した頃にはその仲間、もう生きてないと思うわよ」

　男の表情が険しくなる。

「じゃあ、どうすればいい」

　リュシアは肩をすくめ、にやりと笑う。

「話が早くて助かるわ。いい方法があるの」

　彼女は腰の道具袋から小さな瓶を取り出した。淡い琥珀色の液体が揺れている。

「“瘴気の麻痺作用”を一時的に中和する薬よ。でも、これだけじゃダメ。これを飲ませた後に、“特定の条件”を満たせば、瘴気の影響を完全に打ち消せるわ」

　男は瓶を見つめ、疑わしげに問う。

「……特定の条件？」

「ええ。一定時間内に、ある種の魔力を持つ素材を摂取すること」

　リュシアはいたずらっぽく微笑んだ。

「つまり、助けるには追加の素材が必要ってこと。さて、どうする？」