謁見 （第）八王子舐めるな！
笑顔の第一王子が姿を見せた。
敵か？ 味方か？
「これはこれはお美しい」
挨拶を済ませローパーに乗り込む。
さあ、いざコンプラ王国へ。ゴー！
ローパーは徐々にスピードを上げる。
王子は緊張してるのかなぜか無口だ。私も合わせるしかない。
うるさい女。騒がしい女だと思われたくない。
あーあ。
窓の景色を楽しむこともできずただ時間だけが過ぎて行く。
ローパ―には重苦しい空気が流れた。
ガムも何もしゃべってくれない。困ったなあ……
長い沈黙の後大きな音を立てローパ―が止まった。
「さあ着きましたよ。足元にお気を付けください」
王子のエスコートによって降ろされる。
「きゃあ！ 」
段差で転びそうになる。
「大丈夫ですか？ 」
常に紳士的な王子。抱き着いても決して取り乱したりせずに優しく抱き締めてくれる。
「こちらです」
目の前には強烈な緑の物体。
周りの山々に同化するように緑の建物が建てられている。
「ようこそ我が城へ。ご招待します」
王子の背中について行く。
「ふふふ…… 」
「ガム？ 」
「どうやら気に入られたようですね。この調子でお願いします」
ガムは喜んでいるのか怒っているのか良く分からない。まさか嫉妬してる？
「ねえ。ガムこれからどうすればいい？ 」
「ですから太郎王子の居所を突き止めるのです。何度言えば分かるんですか？ 」
「それくらい分かってる。その方法を聞いてるの！ 」
「はあ…… あの王子か国王にでも聞いてみるのはどうでしょう？ 」
ようやく本来のガムに戻ったようで的確なアドバイス。
「どうしたステーテル？ 」
前方から王子の心配する声。
「少々疲れております」
「それはいけない。ゆっくり休んでいくといい」
王子の案内で城の中を見学。
「こら何をしてる！ 」
邪魔が入る。
随分ベテランのメイド。メガネのせいで目つきが悪い。
怖そう……
「ほらこっちですよ！ もう困ったわね」
「私たちは王子の招待を受けまして…… 」
「はあ？ 嘘おっしゃい！ 新米のくせに！ 」
ガムでも太刀打ちできない。
「いいからこっちに来なさい！ ああもう壁に触れない！ もう気をつけてよね」
どうやら勘違いしてるようだ。
「ははは！ 」
「もう王子様ったら！ 」
「済まん済まん。どうやら君たちを新人メイドと間違えたようだね」
そう言えば長旅で服も変えていない。過酷な旅のせいで服もボロボロ。これじゃ仕方がないか。
「ああその壁触らないように。壊れやすくなってるからね」
どうしろと言うのでしょう？
「ではそろそろ」
コンプラ国王挨拶。
「よく来たな。歓迎するぞ！ しかし何だその貧相な身なりは…… まあいいか」
国王らしき渋いお顔のおじさま。溌剌としておりまだまだお若い。
この若き国王がコンプラ王国を支配している。
ぎゃあ！
うぎゃあ！
「済まんな。産まれたばかりなのだ」
赤ん坊の泣き声が響き渡る。
「元気だろう？ 今日産まれたのだ。これで八人目。どうだ見ていくか？ 少しなら構わないぞ」
大変ご機嫌な国王。よっぽどのことが無ければ怒りはしないだろう。
せっかくの国王の誘い。本来なら見ていくのが礼儀。その上で褒めちぎるのがマナーかもしれない。
でも生憎今はそんな遊びに付き合っていられない。
「申し訳ありません。単刀直入に申し上げます」
ガムが前に出る。
「ほう八人目の王子の顔を見たくないと申すか？ 」
「いえそのようなことは一切考えておりません」
「第八王子舐めるな！ 」
つい熱くなってしまう国王。
「父上！ 」
「済まん済まん。つい感情的になってしまった。許してくれるな？ 」
そう言われては何も言えない。ただ頷くのみ。
自己紹介を済ます。
「おお！ ド・ラボーとは珍しいな。それでここには何の用があって来た？ 」
国王の鋭い質問が飛ぶ。
「まあ、父上も興奮なさらずに」
「実は…… 」
ガムが今までの経緯を話す。
「そうかそれは辛かったな。これからはここで幸せに暮らすといい」
国王は完全に花嫁候補として見ている。ド・ラボーなのだから当たり前と言えば当たり前。
何と言っても王子は赤ん坊を含めて八人。誰にすればいいか逆に迷ってしまう。
「ではステーテルさん。また今夜にでも」
国王はそう言うと赤ん坊の元へ。
続く
