王女の秘密
森の隠れ家に戻る。
国王と魔女の話し合いが続いている。王子の居所が分かったと騒いでいるが果たして信用できる？
「あの…… 」
王女との面会を求める。
「王女は体調がよろしくありません。ご遠慮願います」
面会を禁じられる。
メイドの一人が国王に耳打ち。
「良かろう。話があると言うなら好きにせよ！ 」
「しかし国王様」
「いいのだ。王女も退屈しておろう」
王の許可を得る。
さっそく王女の元へ。
ゴホゴホ
はあはあ。
まだ熱があり咳も止まらない王女。
ベットから起き上がろうとするが力が入らないのか寝てしまう。
体力もなく弱ってきている。
国王や医者はどう見ているのか？ 悪化しなければいいんだけど。
着いていた医者に外してもらい話を聞くことに。
「ニッシ―について何か知りませんか？ 」
「あなたは誰？ 」
突然の訪問に驚いている。喜んでいるようにも見える。
「申し遅れました。私はガム。こちらはステーテルでございます。ド・ラボーって分かります？ 」
「そう…… 」
余り体調も良くなさそうだ。悪化する前に医者を呼び戻した方がいい。
「ニッシ―は蛇なんです」
王女はニッシーを見たらしい。
「蛇？ まさか？ 」
「ええ。間違いない。巨大な蛇なんです」
「なぜそのことを王女がご存じなのでしょうか？ 」
「あれは小さい頃のことです」
王女は思い出を振り返る。
「王子と二人で川に遊びに行った時でした。あの当時雨が降った関係で川が氾濫。
あそこを住み家にしていたニッシ―も逃げ惑っていました。その時光が差したんです」
「光？ まさか…… 」
「いえニッシ―は関係ありません！ 」
王女は強く否定するが納得できない。
「遊び相手の少なかった私はその後も川に行くとよく遊んでいました。ニッシーは大変臆病な動物です。人を攻撃しません。襲うだなんてもっての外。たぶんあのインパクトに皆騙されているのでしょう。誰かが姿を消したら全てニッシ―」
王女は人々が恐れて全てニッシ―のせいにしていると考えているらしい。
王女は最近風邪を拗らせたのだとか。できれば一緒に捜索してもらえればいいんだけど……
こんな時に協力が得れないなんて…… 残念だ。
宛がわれた部屋に戻る。
と言っても小さな一軒家。部屋数があるわけではない。
二人きりになったところで話をまとめる。
西の川にはニッシ―がいて危険。だが見た目とは裏腹に優しくて臆病な性格。
たぶんニッシ―がこの事件の手がかりを握っている。それは間違いない。
「分りませんね。どういうことでしょう？ 」
「ガムに任せた！ 」
「もう！ さあもう寝ましょう。ステーテル。また明日考えばいいんです」
翌日。
優雅なひと時。
ガムの様子がおかしい。何か悩みごと？
「どうしたのガム？ 」
「いえ。何となくなんですけど…… 」
ずいぶんと言いにくそうだ。
「国王には内密にお願いします」
「分かってるって。話してみてよ」
「どうも尾行されていたような気がするんです」
「尾行？ 誰に？ 」
「たぶん…… 昨日会った女性に」
あの執念深そうな人。
「もしもこの隠れ家が見つかってしまったら大変なことになります」
「大丈夫。見つかりっこないって」
「そうでしょうか？ 」
「考え過ぎよ。ガムは心配性なんだから」
もしここを知られたら村人が大挙して押し寄せるだろう。だがその前にここを去れば問題ない。
スープを啜る。
「音を出さない！ 」
相変わらず細かい。どう食べようと勝手なのに。
「さあ急いで食べてしまいましょう」
腹を膨らませたところでニッシ―のいる川へ。
「ニッシ―本当にいるの？ 」
「そんなにくっつかないでくださいよ」
「だって…… 」
「それにステーテルが前で私は後ろにつくのが本来の形ですよ」
伝説のニッシ―。果たしてどんな姿なのか。想像するだけでも寒気がする。
「ガム！ 」
「分かってますよ。いざって時はお守りいたしますから」
ガムは本当に分かっているのかしら？ どれほどの化け物が現れるか分かったものではない。
一瞬で食べられたり川に引きずり込まれたら終わりなのよ。
「おい！ 」
怪しい男が話しかけてきた。
続く
