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死の接吻

地下牢がある。中には人のような物体。

ふふふ……

声が掠れている。喉でも痛めたのかよく聞こえない。

お爺さん？

第一印象は決して良くない。

もじゃもじゃの白髪頭に伸び放題の白が混ざった髭。ボロボロの汚らしい格好。近寄ると臭いが漂ってくる。

仕方がなくハンカチをあてる。

「くっさ！　」

「私にお任せください」

ガムが制止する。

「あなたは？　」

「ひひひ……　誰だと思う？　」

ただの爺にしか見えない。よく言ってもイカレた囚人。

「儂はな王じゃ！　この国の王さ」

ダメだ完全にイカレている。

「お爺ちゃん。もう眠りましょうね」

ガムは手慣れている。

「おうおう。優しいのうお嬢さんって……　ふざけるな！　」

爺の悪ふざけにしか見えないが……

「儂は王だ！　」

まだ続けるつもり？

「殴ってやりましょうか？　」

「王だ！　」

「いい加減にして！　」

ガムがいつになく熱が入っているので代わる。

「あなたは本当に国王様なのですか？　」

「ああ。いかにも」

「では今いる国王や王子は？　」

「あれは偽物だ。いや正確にはこの国を乗っ取った謀反者。奴らには罰が下るだろう」

「なーんだ。あなたは前の王ってわけね」

「うぐぐ……　図星だから何も言えん」

「ねえここには他に人はいないの？　」

「見て分かるだろう。儂一人じゃ」

「ねえもっと若い人を見なかった？　」

「儂よりも？　」

「ええあなたよりもっと若い人。私と同じぐらいの」

「さあな。誰一人入ってきた者はいないはずじゃが」

「そう……　」

「ステーテル？　」

「ううん。何でもない」

ガムにも悟られてはいけないもう一つの使命。ただ王子を探していただけではない。

私にはやらねばならないことがある。

「なあお嬢さん方。儂をここから出してくれんか？　」

「でも私たち鍵を持ってない」

ガチャ！

いくら回しても引っ張てもびくともしない。

「ごめんなさい。お役に立てそうにない」

「そうか」

「国王は私たちの味方だって。もしかしてあなたのこと？　」

「まさかお前さん方。よそ者？　」

「そんな言い方しなくてもいいでしょう！　」

「ステーテル。もう帰りましょう。これ以上の長居は無用。危険が増すだけです」

「では最後に一つ教えてやろう。ここは地獄だ」

「えっ？　地獄？　」

「ステーテル！　」

「儂は常に正しい。今から言うことをよく聞け！　」

さすがは元国王。威厳がある。

「よそ者がこの世界に来るのは珍しい。何年ぶりかのう」

爺の長話が始まった。困ったなあ。

「お前たち橋を渡って来たんだろ？　」

「ええ。詳しいんですね」

「馬鹿者！　」

いきなり説教。これだから爺は……

「誰も止めなかったのか？　」

「はい……　いえ。お爺さんに止められました」

「でもガムが銀貨で追い払ったから」

「私のせい？　それはないですよ。ステーテルの判断」

「ええっ？　本気なの？　」

「擦り付けあいは見苦しいぞ！　いいかよく聞け！　元の橋に行けば戻れるはずだ」

「元の橋？　」

「ああ。あちら側が開いていれば行ける」

「閉じてれば？　」

「残念だが一生無理だな」

「そうだ！　聞こえた……　最後に開けておくとかなんとか……　」

「それは吉報だな。ではそやつが儂を頼れと言ったのだな」

「だからお爺さんじゃなくて国王だって。あなたはいまいち信用できないのよね」

「何じゃその眼は？　その言い草は？　国王に無礼であろう？　」

「はいはい。お爺さん」

まだ完全には信用できない。罠の恐れもある。

「では一つ良いことを教えてやろう。王子の接吻には気をつけろ」

「接吻？　」

「お爺さんはそう言う趣味？　」

ガムが興味津々。

「違うわ！　とにかく気をつけろ！　」

「あら……　私、最初にお会いした時に手にされたんだけど」

「それくらいは問題ない。危険なのは接吻。良いか王子と婚約にでもなってみろ。誓いの接吻をせねばならない」

「えへへ……　」

「ステーテル。妄想は禁止ですよ」

「だって……　」

「接吻をしたらもう元の世界には戻れない」

「ど……　どういうこと？　」

「接吻した者は一時間もしないで凍ってしまう。そうしてこの世界で生き続ける。永遠にな」

決して受けてはいけない。

死の接吻。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く