地下の秘密
「ほら手を動かして！ そうじゃない！ もっと早く！ 」
ついつい熱が入るのか厳しくなるので困ってしまう。
「さあ一つずつゆっくり重ねていってね」
一つ二つ三つ。
そこまでは誰にでも問題なくできる。だがその後が続かない。
ボロ！
ああもうダメ！
「ほらもうちょっと」
十個まで積み上げた。これが限界。
満足。満足。
「これが毎日なのよね…… 」
「大変ですね」
「もう慣れたから。ふふふ…… 」
私も合わせて苦笑い。
「時間は無限にあるから大丈夫。心配しなくてもいいわ」
無限？ その言葉が引っかかる。
比喩なのか？
本当の意味だとしたら？
寒気がする。
まさか食事の影響？
「ではまた」
採石場見学を終える。
王子は私に何を見せたかったのだろう？
ただの暇つぶし？
「次はどうしたい？ 」
昨日のことが浮かぶ。
確か地下には決して近づくなと警告を受けていた。でも少しでも気になったら突っ込むのが私のやり方。
「王子。もう村はいいです。館内を案内してくれませんか」
「それもそうだな…… よし帰ろう！ 」
ポツポツ
ポツポツ
小雨が降りだした。
ああ！ これはまずい。濡れては元も来ない。
急いで館へ。
ガムが門の前で突っ立ている。
「ガム？ 」
「ステーテル！ 」
心配になって飛び出してきたようだ。こういう時は頼もしい。
「さあ戻りますよ」
ガムは相変わらずクール。
「王子？ 王様はどちらに？ 」
「うん？ いや私もまだ見かけてない」
何か隠している？
「父上のことは気にしなくていい。ただ座っているだけさ」
反抗？ まあよくあること。
「では案内しよう。ここが王の間。今は出かけている。続いて謁見の間。ここでお言葉を述べられる。それから君達がいるのはゲストルームだ。後は…… 」
一階に降りる。
「王子。もう少し詳しくお願いします」
「済まん。疲れてしまった。この後のことはその辺の者に頼んでくれ」
昨日部屋まで案内した男が引き継いだ。
「俺も忙しいんですよ。鳥の世話だったり魚の世話だったり何かとあるんですわ。
できればこれ以上迷惑をかけないでくれないか」
嫌味を言う男。案内を拒否するとはどういうつもり。私たちを女だと思って馬鹿にして……
王子に言いつけてもいいのよ。
あら嫌だ…… そんな心にもないこと。
「でしたらこちらで勝手に見回ります」
どうせ目的は地下にあるんだから。
「おい！ そういう訳にはいかない」
「でも…… 」
「ほらさっさと行くぞ！ 」
手を引っ張られる。
ガムに視線を送るがちっとも反応しない。卑しいものではないと判断したのかしら。これくらいはいいとか？
館には広々とした窓。
窓から黄色やピンクの花が見える。
窓を超えるとゲストルームが一つ置きにあり、間にはここと同様に大きな窓があるだけ。どうやらメイドたちの控えとして使われているようだ。
そこを抜けて行くと大きな部屋が見えてきた。
ここは大広間で今は使われていないが盛大なパーティーが催されているのだとか。
さあ長い長い廊下を抜けパウダールームを過ぎると見えてきました階段。
「ここで終点だ！ 」
下にも上にも行けるようになっている。
どうしよう？
「あの…… 」
「さあ戻るぞ！ 」
「待って。この階段はどこへ？ 」
ガムが反応。
「二階は執務室等あり一般の者、この俺さえも立ち入りを禁止されている。
二階に上がれるのは信頼のおける者のみ。要するにお前らはここまでだ！ 」
憎たらしい奴。今さっき行ってきたんですけど。
「さあ戻るぞ」
「でしたら地下は？ 」
ガムが食らいつく。
「ふん。興味を持つなと言っただろ。知らんぞ！ 」
「あなたのいい方が引っかかったのよ」
「まあいい。もう一度言う。地下には近づくな！ 危険だ！ 」
「何がいるの？ 」
「それは化け物だとか獰猛な肉食獣とかな。まあ悪いことは言わない。これ以上進めばただでは済まない」
そう言われては従わざるをえない。
別にそこまで興味がある訳でもない。
つまらない好奇心で怪我などしたくない。
続く
