5.触れて未来を
どうしてこんなことになってしまったのか。
「あんまり動くなよジェーン……。騒いだらヤツに見つかっちまう」
「わかってるよ……！」
レイルの息遣いをすぐそばで感じる。
岩壁に出来ていた狭い洞の中に、二人分の身体をどうにか押し込んで隠れているからだ。
当然、身体は密着している。
ドクンドクンとさっきから心音がやけにうるさく聞こえる。
心臓が破裂しそうなほど高鳴っているせいか。
その原因は決して、外で動き回っているヤツへの恐怖から来るものではない。
今のところ、見つかる心配はない。
指輪の魔術で全ての痕跡を隠しきっているから、音を出しても聞こえないし、匂いも消えて、見てもただの影にしか見えない。
ただ、それ以外の問題が一つ。
指輪の魔術をこの洞の隠蔽に回しきってるから、私が素顔のままレイルと密着してしまっているということで。
「お、おいジェーン、あまり動き回るなって！」
「し、仕方ないだろこんなの……！」
レイルの腕が背中にガッチリと回されて、まったく身動きが取れない。
端的にいうと、抱きしめられていた。
男に抱きしめられるなんて、初めての経験だった。
（こんなっ……こんなの！ どうしたら……！）
レイルの高い体温を再び感じる。
お姫様抱っこでさえどうにかなってしまいそうだったのに、もうこんなのどうしていいか分からない。
レイルの体温を触れ合っている肌で直に感じると、抱きしめられているんだという実感が何倍にも膨れ上がる。
頭がぼうっとしてくる。
どうしよう。どうしたらいい？
教えてくれ少女文芸の物語たち……！
ちらりとレイルの様子を伺うと、真剣な横顔が見えた。
その視線は真っ直ぐに洞の入り口を見据えていて、私の方など見向きもしていなかった。
自分の顔色が見えていないことに少しだけ安堵する。
きっと、とんでもないくらい赤く染まっているに違いないだろうから。
でも。
少しだけ、もやっとする疑問。
こんな状況になってしまったのは、自分が100％悪い。
悪いのだけど──……、
（オマエ、私をちゃんと女として認識してくれてるよな……！？）
そんな疑問が頭から離れなかった。
***
「安い竜車は揺れるから嫌いだ……」
「御者が荒っぽかったな、さっきの竜車」
片道2時間ほどの道のりを竜車で走り倒し、目的のクロライトの迷宮前にやってきた。
……やってきたけど、ずっと揺られっぱなしだったので辛い。
かなり気持ち悪い。
せっかく温存した体力が台無しすぎる。
「一旦休んでいくか？」
「や、いい……。このままいく……」
「本当に大丈夫かよ……。無理なんかしなくてもいいんだぞ？」
「大丈夫だってば……。別に魔術が使えないほど辛いわけじゃない」
気持ち悪いのは気持ち悪いが、支障が出るほどじゃない。
それにここまで来た以上、引き返す方が嫌だ。
「それよりオマエこそ平気なのか？ さっきのボーッとしてたの、なんか変だったぞ」
「俺は全然大丈夫だってば。ちょっと考え事してただけだよ」
「……ふぅん」
レイルが戦闘以外でぼんやりしてるのはいつものことだけど、さっきのは明確に様子がおかしかった気がする。
帝国の話を聞いた瞬間に固まってしまったように見えたし。
……レイルの生まれなんて聞いたこともない。
レイルに正体を隠している私が聞けるようなはずもない。
……帝国の生まれ、とか。
別にありえない話じゃない。
王国に逃げてきた帝国の難民もいることはいる。
こいつがもしも帝国の民だったとしても、私には何の問題も無い。
生まれがどうであれ、レイルと私が冒険者であるのなら、仲間であることに変わりはない。
でも。
もしも、冒険者でなくなってしまったら。
こいつと、私は──……。
「ジェーン、ほら。これ舐めとけ」
「……これ」
私の2倍はありそうなレイルの大きな手から、やけにファンシーな包み紙の飴玉を受け取った。
「好きだろ、牛酪糖のやつ」
「……好きだけどぉ……」
飴玉貰うって子供みたいだろぉ……。
なんだか悔しくて、唇を突き出すようにしながら包み紙を開いて口に放り込んだ。
濃厚な甘みが広がる。
美味い。
……私の好きな味を覚えてて、わざわざ買ったのかよ。
こいつ、甘いものなんて食わないくせに。
くそぅ、本当こいつ……。
「ジェーンそろそろ入り口だ。準備いいか？」
「……うん」
「なるべく後ろは通さないようにするから、後ろにだけ気を配っててくれ」
「分かった」
……もしもの時の考えなんか、やめだやめ。
もしもの時が来たら考えればいいんだ。
今は目の前のことに集中。
そんで、爆速で依頼を終わらせて、依頼の報酬で可愛い服を買う！
よし、行くぞ！！
***
「なんだ、あれ……」
クロライト迷宮地下、鉱脈前。
そこに、居てはならないものがいた。
巨大な、なにか。
長い胴体。土色の鱗を備えた身体。鋭い爪を備えた腕。大きく開いた口からは無数の牙が見える。
そして、爛々と輝く紅い瞳。
「……竜だな……本物の方の」
竜。
竜車を引いていた蜥蜴竜や、飛竜などの正当な生物としての雑竜種ではない。
龍の残滓から自然発生する、正体不明の生物。
この龍世界に生きる、全ての生命の頂点に立つ絶対的強者。
それが、なんで、こんなところにいる……？
「鉱脈を食べてる……。地竜の系統だな」
「……鉱夫の姿がない。逃げたか、あるいは……」
食われたか。
どちらにせよ、ここに生きた人の気配はない。
冒険者ならば、危険に冒された人を放ってはおけないが……。
「……一旦引くぞ。依頼のモンスター退治はもう終わってる。この事をギルドに報告した方がいい」
「……あぁ、分かってる」
レイルは正義感が強い。
逃げ遅れた鉱夫なんか目にしたら真っ先に助けに行くだろうが……流石に相手が悪すぎる。
竜なんて普通は倒せるものじゃない。
竜退治用に編成した軍か、人の域を脱した竜殺しでなければ太刀打ちできない。
「行くぞ、静かにな」
「おう」
本当に、なんでこんなところに竜がいるのだろう。
偶然的に自然発生した？
もしくは、どこかから入ってきた？
竜なんてそんなに数がいるわけでもない。
名のある竜たちにはそれぞれに観測隊がついていて、その動きは常に把握されているはずだ。
あれが名のある竜だとしたら、その動きがギルドに連携されていないはずがない。
「ジェーン、そこでっぱりあるから気を付けろよ」
「──え？」
考え事をして、一瞬反応が遅れていた。
上げた足が何かに引っ掛かって。
「あ」
「あ」
景色が妙にゆっくりと流れていく。
軌道修正は効きそうになかった。
「ああぁ」
地面がゆっくりとゆっくりと迫ってきて──、
駄目だこれ。
「──ぁいたっ！」
いや、痛くはない。
迷宮に入る前に身体強化掛けてるから、転んだくらいじゃ痛痒にならない。
ならないけど、声を反射的に出してしまった……！
そして──、
転んだ拍子に杖が手から離れた。
「あっ」
おい嘘だろ！
私はそこまでドジなのか！？
杖が岩壁に当たって硬質な音を立てて跳ね返り。
立ち上がった私の顔面に──。
「いたいっ！」
「ジェーーーン！！」
「違うぅ！ 今のなし！ なしだから！ ちょ、こっち見んなぁ！ あんなのただの偶然なんだからなっ！？」
「そんなこと言ってる場合じゃねぇよ！？ は、早く逃げ」
『ＧＵＯＲＵＲＵＲＵＲＵ！！！！』
「「うわああああああぁぁぁぁぁ！！！」」
………
……
…
本当に、どうしてこうなった……！
***
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