第91話 死ねると思うか？
「オマエは、クロだったな」
樹々の間に身を隠しながら『祭壇』の地を離れる少女の姿を見つけ、即座にリグは追い詰めていた。
「ラースの記憶の中には、アイツの記憶もあった。アイツが関わっていないことと、オマエが根源であることは確定だ」
怯えるエリスを大樹の幹に押しやり、リグは冷淡に事実を告げた。そう言い切る根拠がどこにあるのか、エリスには理解できない。しかし、もう言い逃れできないことだけは実感できた。そして、助けがこないだろうことも。彼女の畏れる黒龍、ガリウスレクスが堕とされた姿を見てしまったが故に。
「けどな、オマエにはまだ確認することがある。いいか？ 隠さず話せよ」
「あ、あの……ぉ。ちゃんと話したら——」
「別に、直接訊いてもいいけどな」
額に爪先を突きつけ、龍は感情を込めずに口にする。
「え、ひっ、は、はなし、ますからぁ……」
自らの最期を感じながら彼女は語る。リグの抱く疑念の答えが、幸いにしてそこにはあった。聞き進めるうちに、龍の表情は一層険しくなる。
「————そうか。わかった。もういい」
「そ、そぉ？ じゃあ私……いい、よね？」
一縷の望みを抱いて、エリスは上目遣いに伺う。だが、そこには怜悧な視線があるだけだ。
「オマエのことは考えたんだがな。ラースにやらせようとも思った。けど、やっぱり。オマエは二度とラースに接触させない。オレとラースの世界に、オマエの居場所はない」
「え……、ひいっ！」
「オマエは一つだけ役に立った。オレをラースと引き合わせたんだからな。だから————殺してやろう」
リグはエリスの肩に触れた。その手に宿した術が、彼女の体に作用する。彼女の体を崩す。ゆっくりと、少しずつ。表面から。痛みを麻痺させたのは、慈悲ではない。
『二、三日くらいだな』
呟き、リグはその場を後にした。
リグの帰還を、金龍の兄弟はなすすべもなく見ていた。黒龍の残した黒球を消し去り、彼らの前に現れたリグは、少し前まで嬲っていた小さな龍ではなかった。その姿に変化は見られない。しかし、未熟な兄弟は、実感していた。何もかもが別次元の存在だと。二頭はただ、息をのむ。
『リグ……さん。あ、あ、あなたが、これを……』
『そうだ。待たせたな屑共』
動けぬ二頭の龍を見下ろし、静かに喉を鳴らす。落ち着いた低音の響きは金龍の体に深く浸透し、細胞一つ一つを揺さぶる。
『く……っ、リグ、ガリウス様は、どうした』
『ああ、ここからじゃあ見えないか。オマエの方がまだマシだな』
四肢を土に貫かれ固定された兄に向かって、まだ生きている、と事実だけを伝え、飛び上がる。そうして空中に黒龍の姿を映し出す。術を編み、自らの視界を金龍たちの眼前に投影させる。
『な！？ あれ、が、ガリウス様……なのか？』
『リグ、さんが、やった、の……』
胸を貫かれ、脱力したまま動かない黒龍の姿に、兄弟は狼狽する。まだマシだ、と口にしたリグの言葉が真実だと知る。痛みに、苦しみに苛まれながらも、一時それを忘れてしまうほど全身を強張らせた。
『リグ……さん……僕らは、あの——』
『ああ、わかっているぞ。ガリウスの術だろう？ 奴は強化をはじめとした支援の術を得意としていたからな』
『そ、そう。そうなんです。僕ら、強くなった、て思って。だから、つい、気持ちよくって、だから』
『つい、だと』
リグは闇の小槍に手をかけた。弟ファウススの背に未だ刺さったままのものだ。それを引き抜き、再び突き入れる。直前に炎を纏わせ、正確に、同じ場所に、より深く。肉の焦げる臭いが漂った。
『つい、でラースをあんな目に合わせたのか。オマエのその口の血は、オマエのものだけではないだろう』
炎を纏った槍は、リグの手の内で炎そのものに変化した。形にとらわれることのなくなった凶器は、龍の体内に潜り込み、その臓腑を焼く。
『ぎ、ぎああああああああああああ〜〜〜〜〜〜〜〜っっっ！！！』
『オレのことはまだいい。オレが弱かったんだからな。けど、ラースはっ！ アイツがオマエらに何をした！ オマエらのような屑にも、ラースは『施術』をしていただろ！ オマエらなんかの為に、やってただろうがっ！！！』
『や、やめろ！ やめてくれ、リグさんっ！ 俺たち、あなたに従うから！ もう絶対に！ だから、やめてくれよおっ！』
弟に代わって兄は懇願していた。ファウススは苦痛にのたうち、彼を拘束する鎖が悲鳴に金属音を添えている。
『オマエらなんかいるか』
弟を捨て置き、リグは兄の足元へ降りた。
『それに、オマエらは、自分よりも強い奴に従うんだろ？ オレでなくても、オマエらよりも強い奴なんていくらでもいる』
貫かれ血を流し続ける金龍の前脚、その鉤爪に手を添える。ラースを打ち払い、命に届く傷を負わせた凶爪だ。それが、指ごと爆ぜた。
『うぎいぃぃっっ！？』
『そら、少し増えたんじゃないか？』
続いてリグは、痛みで剥き出した牙に手を添える。亀裂が走り、鋼鉄をも噛み砕く龍の牙は、全てが粉々に砕ける。
『ああ、これで随分と増えたな。オマエを上回る奴が。嬉しいだろ、従うことのできる奴が増えて』
『あ……あ……あ————。あがああっ！』
フェルサスが全身を震わせた。連動して振動する鱗が、衝撃波を生む。近くの弟を気遣って使わなかった彼のとっておきを、なりふり構わず放つ。
リグの体を風が吹き抜けた。衝撃波という名のそよ風が。周囲の樹々と弟が、リグの代わりに悲鳴をあげる。
『な……、な、で……？』
『何度オレに見せた？ オレが打ち消せないとでも？』
平然とリグは答え、フェルサスの頭に手を当てる。
『そういえば、ラースは言っていたな。オマエの鱗が綺麗だと』
それまでと異なる雰囲気を纏わせた言葉に、フェルサスに怖気が奔る。目の前の小さな体に焦点を合わせ、やめてくれ、と口に出せぬ思考が湧き上がると同時に、痺れにも似た振動が全身に伝播した。
ぴきっ。
乾いた音と共に、崩壊が始まった。リグの手が添えられた頭部から全身へと。それは金龍の鱗を粉砕し、その粒子を舞わせ、やがて地面に積もらせた。全身の鱗は砂金の如く、主から解離して輝いていた。
『ひ、ぎいぃ……、俺の……』
『ん、まるで蚯蚓だな。いや、蚯蚓に手足は必要ないか』
可笑しそうに口の端を引き、術を唱えた。術はフェルサスの四肢を貫いていた、土の刃を操る。刃の動きは、表皮をさらけ出された龍の脚を無理矢理動かし、その可動域を逸脱させ、歪に成型させた。
『ぎゃあああああああああああああ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜っっ！！！』
『五月蝿い』
森を引き裂くような絶叫を、その発生源から破壊すべく、リグの尻尾が動いた。先端がフェルサスの喉を貫く。悲鳴は血に濁され、消音された。
『や……めて、リグさん……。もう……兄ちゃん、死んじゃう……』
『死ねると思うか？』
体内を焼かれ、自らも血を吐きながらの弟の懇願を、リグは一蹴する。
『死？ そんなもので、オマエらを逃すわけないだろ。オマエらは、オレのこの苦しみが続く限り苦しんでもらう。今のオレには、それができるしな』
『そん、な……、そんなの……、ねぇ、僕たち……リグさんに、ラースさんにも服従しますから……。ずっと従いますから……お願いします……』
『——その言葉、誓いとしての言葉か？』
『もちろん……です。誓い、ますから……どうか、リグさん……』
弟の言葉に、兄も弱々しく頷く。声を奪われた彼の、精一杯の肯定だった。
『そうか。けど、ああ。なかなか難しそうだな。難しい、けど、やりがいがあるか』
そう言って舌舐めずりするリグの心中を、金龍たちはまだ理解できない。
待ってろ、と言い残してリグはその場を離れた。
束の間、金龍たちは息をつく。酷い傷ではあったが、強靭な生命力を誇る龍が、絶命するにはほど遠い。無論、リグがそのように加減したこともあったが。他の生物であれば致命傷ともなる状況でも、彼らなら生き残るだろう。まして、魔素の充満したこの森、この地では。自然治癒力もまた促進されているのだから。
それは、このままであったなら、の話だ。二頭は拘束から逃れられない。解放されたわけではないのだ。
しばらく経ってから戻ったリグは、イシュカを連れていた。
「リグ、この龍たちは————、前にボクが癒した龍、なの？」
腕に赤子となったラースを抱えながら、イシュカは金龍たちから距離を置く。
「そうだ、オマエが助けた奴らだ。コイツらがラースをこんな目に合わせたんだ」
「そう、君たちなんだ」
抑えた声を出しながらも、知らず知らずのうちに腕に力が込められていた。ラースの小さな悲鳴に我に返り、頭を振る。赤く染まりかけた視界を一旦閉ざして、イシュカは数歩後退した。
「あ、ま、待って。お前は、兄ちゃんを助けてくれた……。また、助けてくれるんだね。やっぱり、リグさんは、助けてくれるんだね」
希望を見出したファウススは、懸命に言葉を絞り出す。しかしイシュカは無言で、リグに顔を向けるだけだった。
「ねえ、早く。兄ちゃんを、治して。僕を治してよ。聞いてるの？ リグさんに、言われたんでしょ。ねえっ！ 聞こえてるの！ その長い耳は飾りなのっ！ 早くっ！」
『馬鹿か。オレがそんな指示をするわけないだろ』
ファウススとイシュカの間に位置取って、リグは金龍を睨みつける。視線を外さないまま、背後のイシュカに促す。
「けどな、イッシュ。オマエが治したいなら止めはしない。一度は助けたんだ。なあ、イッシュ。その結果が、これだけどな」
「いちど、は……」
「そ、そう、だよ。僕たち、森を壊したり、してない。だから、また、助けてよ」
「ラースはオマエに感謝していた。気に入っていたぞ。だから、オマエがそう選択するなら、ラースも喜ぶかもな。もっとも————」
また壊す。リグのその意に気づくのは、すでに絶望していた金龍の兄だけだ。
「ボク……、ボクは……、癒してあげたい。けど……それでラースが……。ボクが癒したから、ラースがこんなことになったの、リグ？」
リグは答えない。遠因であることには間違いない。しかし彼にイシュカを追い詰める意図はなかった。代わりに、腕の中のラースをそっと奪う。無邪気にしがみついてくるラースに、かつてそうしたようにリグは魔素を同調させた。それは母親に抱かれているかのような安心を赤子に与える。リグはラースから力が抜けるのを感じた。
その姿を金龍たちに見せつける。
『ラースだ』
『————え、なにを、言って……？』
『ぐ、ぐく？』
『今の、ラースだ。誓ったよな。けど、オマエらは自分より強い者にしか従わないんだよな。気にするな。オレなら、できるはず』
笑顔の意図に、ようやく気づく。そんなはずはない、と否定したくとも、しきれない。一体なにをされるのか。極度の恐怖は、彼らの思考を氷結させた。
【次回予告】
ラースと縁のあるもう一頭の龍。
彼女の絶望と歓喜。
次回、「まだ早い」
よろしくお願いします。
