第83話 我々が、未熟で
全く無関係の男女二人が、それぞれラースを追っていた。
男は、ラースの国の公務に携わる者だ。彼は命令を受け、ラースについての調査を進めていた。王都で発生した魔獣の襲撃。その責を問われているわけではなかったが、関係者として名の挙がったラースには、妥当な判断が下されていた。
飛竜を操ったと報告された少年を野放しにできない。現状では拘束するほどではないが、その素性を明らかにする必要はある、という至極真っ当な要請だ。
その足取りを掴むのは容易だった。ラースの名を知る者は、男が思うよりも案外多く存在していたのだ。人流の多い冒険者ギルドでは、すぐに彼を知る複数の者と接触できた。
ギルド主催の大会で優勝し、この街に入る時にも小さな騒ぎを起こしていた。少し聞き込みを進めると、彼が、クルシュナ辺境伯であるパルドゥルー家の別邸に出入りしていることも掴めた。
そこで男は、パルドゥルー家本邸のあるシンシアの街へ向かった。今はその道中だ。
シンシアの町で辺境伯本人に面会すれば、ラースの住む村についてもすぐに知ることができるだろう。移動に時間がかかっても、捜索自体は容易な任務だ。鞍上の男はそう感じていた。
しかし、彼がラースと直接会うことはなかった。結果的に、男は任務を全うできなかったのだ。
そして、女の方は、村に縁のある者だった。それは、明確に敵意を持った侵略者だった。
上昇気流に乗る猛禽類のように、飛竜たちはゆっくりと漂っていた。彼らの能力からすれば、眠っているかのような柔らかな飛行。それは、大切な者への気遣いの表れだった。
編隊の中央の飛竜の背で、ラースは眠っていた。ヴェルスの洞窟と娘たちの住居に、彼らは数日間滞在していた。ヴェルスが、なかなか彼らを解放しなかったのだ。ようやく別れを告げ、帰路につくなり、彼は眠りに落ちた。
すごく、疲れていたもの。
見守るルージュの想いに、リグは同意できた。どんな意を持ってラースが立ち向かったかはわからなかったが、龍と対峙することがどれ程消耗するかは、想像に難くない。問答無用に襲い掛かられれば、抗う術などないのだから。
硬い鱗の上で伏せて眠るラースの頬に、リグはそっと触れる。
（ラース、もう一度）
声には出さずに、リグは撫でていた。日が暮れ、草原で固まって休む時まで、彼はそうし続けていた。
目を覚まし回復してからは、ラースは快適な空の旅を堪能する。急ぐ理由はもう存在しない。速すぎず遅すぎず、時には曲芸のように蛇行しながら、飛竜たちは楽しませた。
「みんな、ありがとう。すごく助かったよ」
そうして自宅の牧場に着くと、ラースは最大限の笑顔で彼らを称えた。
「なんの、容易いことです」
「我らこそ、楽しめました。喜びで満たされておりますっ！」
「そうですよ、ラース様。いつでもお呼びください」
「我らは、貴方や、リグ様の子なのですから」
その言葉に偽りは微塵も感じられなかった。飛竜たちは、そのように従うことで充足する気質を備えていた。かつてルドラが述べたような『契りのための口上』が存在することが、彼らの性質を物語っていた。
「では、我らは一旦戻ります」
「あ、待って！ そんなに急がなくてもいいよね？」
「ええ。特に何かがあるわけではありませんが」
長い首を傾げて、飛竜は言葉を待つ。
「僕、お礼がしたくって。僕にできることっていったら『施術』くらいだから。だからね、今日はみんなに思いっきり『施術』をしてあげたいな」
『なっ！？』
『なんとっ！！！』
ごうっ、と強風が吹き荒れた。牧草を巻き上げ、小屋の建材が軋む。
「きゃあぁっ！」
桃色の髪が暴れ、ルージュはそこにある髪飾りをとっさに押さえる。
「ちょっと！ 落ち着いて！」
「……あ、ああ。申し訳ありません、ラース様」
「つい、つい、抑えきれずに」
「大丈夫だよ。時間はたっぷりあるしね。みんな順番にやるから」
「申し訳ありません。では、僭越ながら」
彼らのうちでリーダー格の一頭が身体を横たえる。緩く首を曲げ、尻尾を垂らすその姿に、警戒は微塵もない。あるとすれば、これから与えられる悦びに対しての、期待からくる緊張感だろう。それも、すぐに融解するのだが。
『リグにはいつも通り、夜にやってあげるからね』
無言で寄り添ってきた小さな龍には、軽く首を撫でて落ち着かせた。
ラースは集中を始めた。飛竜たちに対しての『施術』は、実のところまだまだ掴んでいなかった。彼らの身体は大きく、『施術』をするにもこれまで通りとはいかない。それでも飛竜たちは喜んでくれているのではあるが、ラースは納得していなかった。彼らの深部を掴むような感覚を、未だ得ていない。
一度、じっくりと向き合いたい。そう思っていた。彼らに報いるためにも。
そんなラースの集中を途切れさせたのは、彼の胸元で、もぞもぞと動く蜥蜴だった。蜥蜴は彼の体を降り、シャツの隙間から顔を出す。
「ん？ どうしたの？」
彼の声には答えずに、蜥蜴は彼の体を離れて地面に降りた。目を閉じたまま鼻先をあちこちに向け、探る。
ラースが手をとめて見守る中、それまで見たこともない勢いで走り出した。繁る牧草の前で立ち止まり、匂いを嗅ぐように顔を近づけてから、恐る恐る喰いついた。
「食べてるね。草食なんだ」
声をひそめてその様子を伺う。
『いや、ラース。あれは草を食べているわけじゃあないぞ』
『そうですね、リグ様。あれは毒素を吸っているようです』
『毒素……？ ああ、ルドラの？ そういえば、毒のある砂で卵を温めていたんだっけ』
ソルシャの屋敷でのことが思い出された。それが必要なのだと彼女は説明していたのだ。
『でも、大丈夫なの？』
『本当に危険だと感じれば、食べることはないでしょう』
蜥蜴は今は別の草を咥えていた。最初の草は少しちぎれているだけで、確かに葉そのものを食べている様子はなかった。
『そうみたいだね。よかった。あ、じゃあ、ここにいれば、この子の食べ物は心配ないんだね』
『まあ、そうですね。ルドラの奴も役に立った、ということです』
『そっか、ルドラ——』
自分を必死に助けてくれた飛竜の姿が思い浮かぶ。牧草地が荒らされてしまったのは辛かったが、それでルドラを責めようとは思わない。むしろ、彼に対しては、申し訳なさの方が強かった。
「ねえ、ラース。この子なんだけど」
より近くで、膝をついて観察していたルージュが振り返った。
「うん？」
「名前、どうしようか。ね、名前が必要だと思うの」
「名前、かぁ。そうだね。でも、名前——」
『オマエの好きにすればいい』
助けを求める視線に、リグは素っ気なく答えた。
「うん。じゃあ。——————メグ。メグにしよう。『恵みの水』で助かった子だしね」
「メグ！？ うん。いいね。メグ————リグとちょっと似ているし。お揃いね」
『ま、いいかもな』
「そうだよね。ちょっとリグのことも思ったんだ。この子、ちゃんと生まれたわけじゃなかったし。リグみたいに強く育てばいいなって。ね」
『そうだな』
満足げに頷く。遥か遠縁の生物に、少しだけ兄弟の如き親近感が湧いていた。
「メグ、ちゃんと元気に、大きくなってね」
その言葉に反応して、メグは振り返った。いっぱい食べてね、というラースの呼びかけに、しかしメグは戻ってくる。満足したのかラースの胸元に戻って、ぎゅ、とひと声。眠りに落ちた。
ラースと、それまで『施術』を受けていた飛竜は顔を見合わせる。
「だ、大丈夫だよ。ゆっくりやるから」
不安に表情を曇らせる飛竜に声をかけて、ラースは『施術』を再開した。
「じゃあ、私はご飯の用意するね。なんかメグが食べているの見てたらお腹すいちゃった」
「では我々も、何か狩ってきましょう」
順番待ちの飛竜が森へ飛び立つ。ルージュは村の方へと小走りに向かい、消えていった。
『ぎ、きゅ、ひいィィィィィィィィ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜っ！』
『ふひゅっ、ふ、ゆぅぅぅ〜〜〜〜〜〜っ！！』
『あっ、ああっ！ ……っさまっ！ ラースさまあああぁぁぁぁぁ〜〜〜〜！！！』
食事を挟んで『施術』は夜まで続けられた。その終盤になってようやく、ラースは飛竜を『掴』み、両腕が沈み込むような感覚を得た。
大きな体に対応するように、ラースは全身を使って『施術』を行っていた。それは今まで試みたことのない方法で、それゆえ、腕だけではなく、全身が飛竜と一体化したかのように思えた。
しかしそれは、長くは続かなかった。飛竜たちの叫声が、村中に轟いたからだ。流石にこれは、と思いラースは中断した。
「今度は、森でやろうね」
「申し訳……ありません……我々が、未熟で……」
続けたかったのはラースも同じだ。それがわかっていたから、飛竜たちは己の不甲斐なさを恥じる。
「大丈夫だよ。一回掴んだら、忘れないから。だから、今日はここまでにしよう」
「せっかくの、ラース様のご好意も、受け止めきれず、我々は」
「いいんだよ。それだけ喜んでくれたってことだしね。さ、休んでて」
慰めにも、飛竜たちはうなだれたままだった。
『待たせちゃったね、リグ』
『おうっ！』
飛竜たちへの『施術』を終え、王都以来続けることとしたリグとの訓練を済ませ。ようやく、ベッドの上でのいつもの行為を始めていた。しかし、ラースはその違いに戸惑う。
（なんだろう。今までよりも、ずっと解る……）
リグの身体は知り尽くしているはずだった。これまでの積み重ねもある。そもそも最初に出会った時から知っていた身体だ。より気持ちよく、という想いがもたらす一体感。彼の身体がどう反応するかで、どう感じているかが解る。それがこれまでのことだ。
今宵は、その段階ではなかった。リグの身体、だけではない。感覚までもが共有されているようだった。彼が気持ちよくさせているのに、彼自身がその気持ちよさを受けているのだ。
一体自分は『施術』をしているのか、受けているのか。ラースにはわからなくなる。うつ伏せになったリグの腹の下、シーツの感触までも伝わる、渾然一体となったような感覚だ。
それをもたらした要因をラースは理解していない。それは飛竜を『掴ん』だ時の感覚であり、もう一つは、ヴェルスの《解析》によって見せられた、リグルヴェルダスの記憶だった。自らの内に眠る邪龍の記憶。その存在を改めて認識させられたことが、リグをより深く理解することに繋がっていた。
「ねえ、ラース。お話があるの」
心地良い感覚に浸るラースを、ルージュの遠慮がちな声が引き戻した。
「え、ああ。ルージュ。なに？」
「邪魔だ」
これまでにない深みにはまっていたのは、リグも同様だった。それを遮断され、威嚇の唸りが漏れ出た。
『え？ リグ、いいよね？』
『だめ、だ。今の、忘れないうちに——』
『う、うん』
その魅力にラースは抗えず、同意する。
「ルージュ、ごめんね。後でいいかな」
「あ——、ああ、うん。大丈夫よ。じゃあ、明日。お願いね」
「ごめんね。朝、必ず聞くよ」
「うん。ありがと。じゃあ、おやすみなさい」
「おやすみ、ルージュ」
扉を閉める姿を見送ると、二人は無言で視線を交わした。
想いは一つだった。
第15章始まりです。
【次回予告】
ルージュの想い。
彼女の背中を押した者がいた。
そして、ラースは知る。
次回、「いい趣味しているわよね」
よろしくお願いします。
