第82話 そんなに甘いわけがない
その一撃に、ダメージを与えるような威力はなかった。虚をついたとしても、龍を傷つけるほどの力など、ラースには無い。だが、全くの意識外の攻撃に、ヴェルスは動きを止めていた。その後の言葉など、彼女の考えの及ぶところではなかった。
「どうしてっ！ どうしてこんなことをするの！ なんであなたは、信じないのっ！」
ヴェルスは、微弱な攻撃から、憤りを感じていた。彼女の中の不安が膨れ上がる。理解できなかった。僅かな時間の《解析》で観たラースの記憶も、彼の無謀な言動も、怒りも。
今、この瞬間に力を振るえば、跡形もなく崩れるであろう脆弱な存在が、なぜ歯向かうのか。仇敵でもない相手に怒りをぶつけるのか。
戯言、と断ずることもできた。ラースの記憶を覗きさえしていなかったら。しかし、もう遅い。彼に反発しながらも、ヴェルスには無視できなかった。解らずに彼女は混乱していた。
「なにを……信じろ、と？ お前を？ 父上を……？ なにが言いたいの、お前は」
「あなたも覚えているんでしょ。それなのに、あんなに優しくしていたリグルヴェルダスを、あなたは信じていないんだ」
「ええ、お前の所為で思い出してしまった。もう、忘れたかったのに。父上は、私を棄てた。私も、父上を棄てたいのに。お前は——」
「そんなことじゃないよっ！ わからないのっ！」
乱暴に、ラースは言葉をぶつけていた。ソルシャを助けたいと思った時のように、自らの過去に押されながら。
「あなたは、リグルヴェルダスに捨てられた、って言ったよね。もしかして、違うんじゃないの？ あなたが、リグルヴェルダスを捨てたんじゃないの？」
「なっ！ 何を、お前はっ！ 私が父上を捨てたなどと、よくも巫山戯たことを！」
「違うんだ？ じゃあ、あなたは捨てられて、それで何をしたっていうの？」
「……どういうこと」
「ソルシャは、あなたの娘は必死だったんだよ。あなたの役に立ちたくって。あなたは、そんな娘のことをちゃんと想っているの？ ねえ、あなたは自分が捨てられた、って思っていて、それで何をしたの？ ねえっ？ 何をしたのさ！」
ヴェルスは言葉を返せなかった。人間に対して喚く鼠。その程度にも満たない存在であるというのに。迫力に気圧され、目を逸らしたいと思いながらも、逆に引き寄せらる。うっすらと涙を浮かべながら、彼女を責める少年を見つめ、何かを飲み込むように喉を鳴らしていた。
「諦めたんだ、あなたは！ だからなんだ！ あなたの娘は頑張っているのに。あなたは……あなたは、リグルヴェルダスの娘なんでしょう！ どうして自分で会いに行こうとしないんだよっ！！」
言葉が雷光となり、ヴェルスの全身を疾った。
言い当てられた。後悔は、確かにヴェルスの中にあった。疑念もあった。もしかしたら、原因は自分にあって、全ては自業自得なのではないか。そんな思いを、彼女は悲しみで覆い隠していたのだ。それを曝け出され、再認識させられ——、彼女は怯えた。
「ぅ……う、わ、わたし、は————」
『鬱陶しい奴だな、オマエは』
動揺するヴェルスの隙をついて、リグは彼女の上顎に乗った。先に負った脚の傷から流れる血が、彼女の口元を汗の如く伝う。
『オレは、ルルカラもリグルヴェルダスもどんな奴か詳しく知らないけどな。オマエのような奴は、捨てられて当然だ』
片手をヴェルスの額に当て、爪を立てた。硬い鱗はそれを通さない。しかし。
『こう、だったな』
鉤爪に短かな魔素の刃を纏わせる。極薄のそれは、熟れた果実のように鱗を裂き、肉を浅く傷つけた。
「ぎっ！ お、お前はあっ！」
『今のオマエの方が、オレよりも巧みだけどな。それだけのことだ。こんな土の中で燻っている奴に先なんてない。オマエは、いつまでもここに留まっていればいい』
一切の情けを感じさせない金色の双眸。痛み。その言葉。それらが彼女に、かつての記憶を思い起こさせる。父との、教育という名の戦いに明け暮れた在りし日を。
立ち止まるな。常に上を目指せ。そう語っていた父の言葉と真逆の行為。それが今の、いや、父と会えない間ずっと続けてきた愚行。そうであるなら、ラースの問いかけは間違っていない。
ヴェルスは、そう認めるしかなかった。
「でも……でも、私は。父上に会いたくて」
震えながらリグの瞳を見つめ、彼女は縋る。父と同じ金色に映る己の姿に、彼女は過去を憶う。そして、龍の娘は懐かしい魔素に触れる。
ラースが、ヴェルスの口元にそっと手を添えていた。
祈りとともに与えらえたわずかな魔素は、紛れもなく父のもの。見つめる瞳もまた同様。ヴェルスは一時、憂いなき思い出の中にいた。
「まだ、間に合うと思うよ。だから、わかって。想うひとがいるなら、諦めないで。そうしたら、きっと振り向いてくれる」
「父上は、まだ私を————？」
『リグ、おいで』
ヴェルスから、ラースの手が離れた。リグを手招きし、《癒しの水》で手当てを行う。警戒を解かないままの小さな瞳が、やがて至福に蕩け細められる様を、ヴェルスは目の当たりにしていた。
片腕で小さな龍を抱えながら、もう一方で少女を抱き寄せ。ただ、そうしているだけで十分、と頬を緩める姿。
音が消えた。言いかけたヴェルスは、静寂を破れなかった。柔らかな灯りが、ひとかたまりになった三人の姿を、ただ、揺らす。
憧れを写し、飛びつきたい衝動に駆られながらも、ヴェルスは動けなかった。あまりに魅力的で、畏れ多く、呼吸すら憚られる。それを乱すことなどできない。巨大な体躯の隅々まで強張らせたまま、彼らの姿を理想と重ね、心は引き込まれていた。
「かあさま」
そんな彼女の時を動かしたのは、不安を宿した囁きだった。無力と蔑まれた娘が、小さな体を母へと寄せていた。
「私にも、何かできますか」
夢から醒めたような表情で、ヴェルスは顔を向ける。そこには、彼女を慕う強い意志があった。
「ええ、娘よ。そのままでいいわ」
母の労いの言葉に、娘は頷いて目を閉じる。
「ヴェルス、さっきは怒鳴ったりしてごめんね。僕は、あなたに知っていてほしかっただけなんだ。そうしたら、ソルシャのことも、僕の国のこともなんとかなるかなって思っていたから」
「————お前の言葉は、響いた。お前たちが何者なのか、なぜここへ来たのか、本当のところは知らない。けれど、私のすべきことは理解した。恐れはある。しかし————感謝します」
ヴェルスは静かに瞼を閉じた。少しだけ四肢に力を込め、抜く。深く、長い呼吸に体が膨張・収縮する。
（父上）
最後に、そう念じ。彼女は魔素の供給を絶った。
彼女を包む鎖が、崩壊を始めた。彼女自身が創り上げた鎖を、自ら解く。硬い殻を剥がされ現れた果実は、本来の鎖。彼女がその消失を防いでいた、リグルヴェルダスの生成した鎖だ。
それはすでに末期状態だった。維持するための魔素はとうに無い。結合は緩み、放っておいても自壊は目前。
それを待つなどできない。待つべきではない。膨大に積み重なった自責を晴らすためにも。ヴェルスは、遙か昔に培った解法を以って挑み——
鎖は、魔素に還元され、消えた。
粉雪が溶けるように。
皆が、目にした。魔素など視認できるはずのない、龍以外の者たちも。鎖がゆっくりと分解し、漂う魔素が空間に消えていくように見えていた。
それは錯覚だ。
魔素はこの場に散らばり、僅かに乱し、すぐに平衡へと至る。その過程を視ることなど、ラースたちにはできるはずもなかった。それでも、そう思わせたのは、ヴェルスの強烈な未練だった。
場に還る魔素を、ヴェルスは感じる。離別を想う。同時に、彼女は前を向いた。
「重ねて、感謝します。ラース、といいましたね。お前たちがここに来なければ、私は、私を取り戻せなかった。娘のことも————、父上のことも」
「良かったです。うん。そのほうが、ずっといいと思うよ」
「そうね。早速ですが、私にはやることができました。サフィーヤ、彼らをお連れしなさい」
じっと控えていたサフィーヤは、愚直にその言葉に従い、頭を下げる。
「仰せのままに、母様」
「あ、待って。あの、ヴェルス。もう、僕の国を襲ったりとか、戦争とか」
「お前の？ あの国は、父上のものでしょう？ なぜ私が手を出すというのですか？」
「あ、そうですよね。そう、だったよね」
安心しながら、ラースは神龍カロスケイロスの言葉を思い出す。国が、リグルヴェルダスのものだという事実を。それを否定することまでは、彼はできなかった。
「では、行きなさい。私もすぐに父上を————」
見送るヴェルスの動きが、不意に固まった。
「かあさま？」
『————————ぐ、うぅ！？』
ヴェルスは限界まで目を見開いていた。在りもしない存在を目にしたかのように。痛みが、眩暈が、彼女を襲っていた。全身から力が抜け、四肢を折り、腹が大地に接触する。
『う————、ふうぅぅっっ！！』
呻きながら、鼻先を地面に擦り付ける。不快感が全身を駆け巡る。体内で何かが暴れ回っているかのようだった。寄生虫の如き輩が、内部を食い荒らしている。そんなおぞましい光景が、ヴェルスの脳裏に浮かぶ。
リグは、別のものを視ていた。虫、などではない。荒れ狂う魔素の流れだ。暴走するそれは、彼女のものでありながら、別種の魔素が混在しているようにリグには思えた。
縦横無尽にヴェルスの体を暴れ回り、彼女の魔素を徐々に収奪しながら、形を成す。彼女の魔素と、異種の魔素が絡まり合い、強固なものを生み出す。それは終に、彼女の体内を飛び出した。
『ぐ、があああああーーーーーーーーっっっ！！』
鎖。
ヴェルスの体から生えたような鎖。今しがた、解いたはずの鎖。消滅寸前ではない、堅牢な鎖。それが彼女を拘束していた。
「母様！」
「かあさまっ！」
「ヴェルスっ！」
『な……どうして————』
『次の課題だ』
洞窟に、冷静な唸り声が顕現した。
『小手調べには丁度良かっただろう、ヴェルス』
『え、な……、まさ、か————』
彼女に反応することなく、声は定められた言葉を紡ぐ。
『次は、お前自身の魔素を使用した。これを解くことができれば、お前は『誤差』にも対処できるだろう』
『父上！？ 父上なのですか！』
『————期待して待つぞ、ヴェルス』
設定されたメッセージは、条件付け通りに発され、消えた。音の残滓は余韻を残すことなく、呆気なく途切れた。
皆が動きを止め、その龍の言葉を聞いていた。音が消え去ってもなお、状況が理解できずに沈黙していた。
そんな中、細かく震える金属の摩擦音がかき鳴らされた。弱く、次第に強く。その音は、狂気にも思える笑い声に上書きされる。
『ふ、ふふっ。くふ、ふ、ふはははっ。あははははははははっっ。あ〜〜〜っははははははははははははははっっ！』
ヴェルスが豪雷の如く叫んでいた。俯き、あるいは顔をのけぞらせ。自由の効く限り体をよじりながら。岩壁が振動し、その表面が剥がれ落ちる。
「母様、落ち着いてくださいっ」
「きゃぁぁっ！」
『ヴェルス、《恵みの水》を————』
その術で彼女を鎮めようと、ラースは暴れるヴェルスに近づく。だが彼女は、魔力の切れた土人形のように、不意に動きを止めた。
『————そう。そうよね。父上は、そんなに甘いわけがない』
全てを悟った、悔恨の瞳。それを彼女は地面に向けた。
『ヴェルス。今のは、リグルヴェルダスだよね』
『そうよ、ラース。私は、やはり立ち止まっていた。お前の言う通り、私が父上を捨ててしまったの。でも————』
ヴェルスは蹲み込み、目線を合わせるラースを真っ直ぐに見つめ返した。
『————でも、父上は待ってた。待つ、と言ってくれた。だから私は、これを解く。すぐに解いて、もう一度父上に会う。父上は、いるのだろう？』
『そうだね、ヴェルス。ずっと見ているよ』
ラースは、彼女の額にそっと手をかざした。そこはリグによって傷つけられた箇所。《恵みの水》が、再び彼女に懐かしい魔素を感じさせた。
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おまけ
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少年には、理解も共感もできなかった。
だから、ただ心配そうに見守っていた。
『こんなものに、どれだけ時間をかけているんだ、オマエは』
『ご、ごめんなさい。私——』
言葉を、鈍い音が遮る。
『ちょっと、リグ！？ 何しているのっ！？』
手をあげたリグを見て、我慢できずにラースは間に入った。
『いい。いいのです、ラース』
『でもっ』
『これは、私のけじめなのです。リグはその瞳も声も、父上に似ていて。ですからお願いを————』
『誰が父だと？ オマエのような愚図がオレの子を名乗るな』
『は、はいっ！ ちちう——いえ。そう、私はまだ』
『一体、どれほどの時を無駄にした？ オマエに、ラースと話す時間があると思うなよ』
鋭い視線で威圧しながら、リグはヴェルスの横面を尻尾で打ち据える。
『あっ、ああっ！ わかっていますっ。私は愚かで、後ろ向きで。ですから、もっと。もっと私を叱責してくださいっ！』
小さな龍には理解できた。共感はできなかったが。ゆえに牙を見せつける。楽しみからか、演技だかわからない、凄絶な笑みを湛え。鎖に拘束されたヴェルスを見下ろす。
『馬鹿か。それこそ無駄な時間だ』
『は……あうぅぅ』
ラースにはわからない感情で、彼女は体を震わせた。
少女には、理解も共感もできた。そのため、ルージュは無言でリグに黒鞭を差し出す。
ヴェルスの瞳に、期待の色が浮かんだ。
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おまけ2
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『ふ……くふぅ……。ああ……っ、すご、い……。ふぅ……んん……』
『大丈夫、ヴェルス？』
リグの責めが終わって、彼女は頭を地につけたまま、生温い吐息を漏らしていた。
『————すごく、んん……、良かった、わ』
『それならいいけど。え〜と、あなたが、リグルヴェルダスのことを大好きだ、ってことはわかったよ』
『あたり、はあっ、じゃない……』
『そっか。じゃあさ、教えてほしいな。あなたの知っている、リグルヴェルダスのこと』
ラースの言葉に、ヴェルスは勢いよく頭をあげた。
『知りたいか、ラースっ！』
『うん。あなたが大好きなリグルヴェルダスのこと、僕の知らないことを。聞いてみたいな』
『そうか、知りたいかっ！ いいわ。話しましょう。父上のことを』
すっかり娘の顔になって、彼女は語り始める。
『————それで父上は、私に言ったわ。お前は素晴らしい。術も淀みない、って。だから私も言ったの。父上の教えがいいから、って。そしたら父上は褒めてくれて。撫でてくれて。それがすごく気持ちいいの。厳しいけど、気持ちいいの。柔らかくて、暖かくて、大きくて。厳しいだけじゃないの。私のためにって、邪魔な国を片付けてね。この砂漠をプレゼントしてくれたし。強い人間や魔獣も、私の成長のために生き餌にしてくれたの。ねえ、凄いでしょう？ 強くて、優しくて。私のことを想ってくれる、世界一の龍なのよ。ああそうだ。父上はね、母上や私の特性まで理解しているのよ。なんでも知っている。どんな術も使えるし。魔素の扱いだって。ねえ、見たでしょう。あの鎖は元々————
ここまでお読み頂き、ありがとうございました。
これにて第14章完結です。
次回から新章ですが、物語としてはすでに終盤です。
あと2章分くらいで完結となる予定です。
【次回予告】（次章予告）
王都への襲撃が、再び起こされる心配はなくなった。
目的を果たし、ラースは故郷の村に戻る。
彼は直面する。
それは、彼がずっと避けていたこと。
誤魔化し続けるなどできないこと。
次回、「我々が、未熟で」
よろしくお願いします。
