この手には抗えない 〜全てを失った少年は、記憶を失った邪龍を癒しながら幸せを求める〜

第12章 娘たち

第69話 待てなくて

　庭に飛び出したラースは、リグの足元で横たわる黒い塊に目を落とした。

『リグ、彼女は……』

『悪い、ラース。逃げた』

　恐る恐る尋ねたラースに、つまらなそうに答え、リグは目の前の塊を尻尾で払う。それは脆くも崩れ、庭の土となった。

『え、それ——』

『抜け殻だぞ。ラース、こいつらは人ではない。ただの擬態だ。気づいてなかったか？』

『ぎたい、って、え？　人じゃないって、どういうこと？　ソルシャも？』

『正体がなんだかまでは、わからないけどな。それと、気をつけろラース』

　リグは荒れた庭に目を向けた。そこには大きく陥没し、すり鉢状になった窪みが二つ。リグの術によって刻まれ、先の振動の原因となったものだ。

『随分深くまで潜っている。最初の奴もあの触手の奴も。届かなかった。けど、まだ奴らはいるんだ』

　地面に手を当てる。リグは相手の魔素の動きを捉えていた。地中深くに、その存在を感じていた。

『そっか、じゃあ今のうちにソルシャたちを助けよう。それと、できればあいつらを捕まえたいんだけど』

『わかった。なら、やるか。ラース、オマエの術を使えばきっと届く』

『いや、待って！　それはやめよう。そこまでしなくていいから』

　すかさず術を生み出すの唸りを発し始めたリグを、慌てて制する。リグの初哮が、大森林を破壊した術のものだとラースにはわかった。あれを地中に向かって放てば、どれほどの被害が及ぶのか。彼には想像もつかない。

「ラース、今のうちに行こうよ」

「ルージュ！　あ、さっきはありがとう。おかげで助かったよ」

「うん！　鞭がね、素直に動いたの。ラースを助けたいって思ったらね」

「すごいね。またルージュに助けられたね。あ、それでソルシャたちは？」

「知らない」

　その問いに眉を潜め、一転刺々しい口調で彼女は答えた。

「あいつら逃げたもん。ラースがあんなに頑張ってたのに。守ってたのに。逃げたの！」

「逃げた、って。そっか、よかった。じゃあ今のうちにここから離れよう」

「よくないよっ！　どうしてラースは彼女を助けるの？　ラースを騙したんだよ。それでこんな危ない目にあってるのに。なんでなの！」

　うっすらと涙を浮かべていた。ぎゅっとラースの腕を掴んで、訴えかける。

「ルージュ、それは……、ソルシャにも何か事情があるみたいだし……。僕もちゃんとソルシャから聞きたいんだ。でも今は、ソルシャたちを連れて逃げないと。ね、わかって、ルージュ」

　腰を落としてラースは彼女の頭を撫でる。膨らむ頬に手を当てて、真っ直ぐな視線を受け止めた。彼自身も動揺しながら、それでも小さく頷いたルージュに笑顔を返す。

「行こう。ソルシャたちを探さなきゃ」

「——逃げる？　逃げられると思うか？　逃すと思うか？」

　ラースたちが屋敷へ戻ろうと踏み出したとき、足下から声が響いた。それはシーラのものだったが、地中で濾されたかのように低くしわがれたようなものに聞こえた。

「この街の地中には、すでに何匹ものソイルワームが待機しているのさ。どこへ行こうが逃しはしないよ」

　その言葉にラースたちは顔を見合わせ、応えることなく屋敷へ足を踏み入れた。そうであるなら、尚更早くソルシャたちを安全な場所まで避難させないと。そう考えながら、走った。

「ソルシャ〜〜〜！　どこにいるの！」

　ラースの呼びかけをかき消すように、破壊の音があちこちで沸き起こっていた。再び肉の触手が活性化したのだということは、目にするまでもなかった。

「ソルシャ、どこっ！　早く、ここから出ないと！」

「ラース、もういいよ。私たちだけで行こう！」

「駄目だって！　ちゃんと彼女も——」

　言いかけて、ラースは微かな声を拾った。木製の床を突き破り、内装を破壊する音に混じり。聞こえたそれを確かめようと言葉を止め、足を止める。

　その目の前に、触手が現れた。集中するラースに近づく前に、それはリグによって切り裂かれる。

「こっち、だ」

　ラースは一つの扉に手をかけ、引いた。部屋はすでに荒らされていた。いくつかの触手が獲物を求めて蠢き、室内の古びた調度品を引き倒し、破壊している。

　触手が彼を認め、つるりとした先端を向ける。襲いかかる肉は、金属の鉤爪によって呆気なく払われた。断片が散らばり、干からびる。あっという間に動くものの無くなった部屋の中で、ラースは再び声を受け取る。

　床には砂が撒き散らされていた。陶器の破片が散乱していた。その破片の一つに押しつぶされた拳二つ分くらいの大きな卵。隙間から、かすれた生命が漏れ出ていた。

　……き……きゅぅ……

　破片を退け、卵の殻を外し、鳴き声に誘われるようにラースはその生き物を手にしていた。

「——《恵みの水》」

　生まれたばかりの、いや、未だ孵化前だったはずの生命に、微かな癒しを浸透させる。

　く……ぅぅ……

　両の掌に収まるほどの小さな砂色の身体。未だ目も開かぬ小さな蜥蜴に、ラースは癒しの術を繰り返す。

『駄目だぞ、ラース』

　肩の上から、リグが覗き込んでいた。遥か遠縁の生き物に、リグの声は感情を表さない。

『助かってもな、そいつは弱い。自分で殻を破れなかった奴はな』

『リグ……。でも、そのままになんてできなくって』

『別にいいぞ。けど、そんな暇ないだろ』

『う、うん。そうだよね』

　ほんの短い間、屋敷を侵食する触手のことも、ソルシャのことも彼は忘れていた。卵の代わりに両手で蜥蜴を包み込み、ラースは頭をあげた。

　彼らと同じように獲物を探し回る触手たちを退けつつ、今やラースたちは、屋敷の東端の部屋まで来ていた。

「ソルシャ！　そこにいるの！」

　その部屋には梯子がかかっていた。屋根裏部屋へ続く垂直に近い角度で架けられた梯子の先に、天板が開いていた。そこからはうっすらと明かりが漏れている。

「ソルシャ？」

　眠る蜥蜴を片手で胸に添わせながら、ラースは薄闇の屋根裏部屋へ登った。天窓からの傾いた日差しは部屋の一部を照らしているのみだ。

「ラース……こないで。ごめんなさい……」

　暗がりに妹たちと身を寄せて、彼女は声を震わせた。

「私、もうだめ……。シーラねえさまも、ラースも怒らせた。ごめんなさい」

「ソルシャ、僕は怒ってないよ。ただ、聞かせて欲しいだけなんだ。ううん、無理にとは言わないから。あなたのお母さんに会いに行こう。一緒にここから出ようよ」

「私を、連れて行ってくれますか……？　ねえ、ラース。お願いしても、いい？」

「もちろんだよ。行くって言ったよね」

「……わかりました。ありがとう。でも、シーラねえさまは……」

「うん、なんとかするよ。だから待ってて」

『やっぱりやるのか、ラース。オマエの術を使えば、纏めて潰せるからな』

　肩の上でリグが低く唸る。その響きにラースは不快を感じ取った。正確には、苛つきというものだったかもしれない。獲物を逃したことへの。

『ううん、それは……。何かほかにあれば』

　全てを破壊する術は、軽々に使用するものではないとラースはわかっていた。しかし、屋敷を襲う触手は衰えていない。ここが高所である故に未だ襲撃されていないが、いつまでもこの屋根裏部屋にいるわけにもいかない。姿を消したままのシーラも再び襲ってくるかもしれないのだ。

　触手自体は弱い。対処はできる。しかし、ルージュやソルシャ、ましてその幼い妹たちを全て守りながら抜け出せるか。ラースにそこまでの自信はなかった。

　どんな被害が出るかわからない術は、最終手段に。そう考えながらラースは視線を巡らせる。

　目に入ってきたのは、天窓だった。そこから見える、早朝にけぶる空だ。

『……ねえ、リグ。飛竜を呼べないかな』

『できるぞ。奴ら近くにいるだろうからな。けど——、逃げるのか』

　明かな不満を感じた。リグはもっと戦いたがっている、触手たちを殲滅し、ソルシャの姉を倒したいのだということがラースにはわかった。彼自身にも少なからずその思いはあったのだ。彼女たちがいないのであれば、だが。

『ソルシャたちを守るのが先だよ。だから、飛んで行けば大丈夫だと思うんだ』

『そうか……。オマエの、その手甲は』

『え！？　い、いや、僕だって』

　見透かされていた。だが、リグから言われたことで、彼は思い出す。ソルシャだけではない。このままにはしておけないことを。

『わかった』

　乱暴に天窓を開けて、リグは飛び出した。遥か上空までその身を昇らせ、甲高い呼び声を上げる。ラースの耳には微かにしか届かなかったが、それは以前に牧場で耳にしたものと似ていた。羊をまとめるために、牧羊犬を呼んだときのリグの声だ。

「リグ、どうしたの？」

　遅れて梯子を登ってきたルージュが、その姿を目線で追う。

「飛竜を呼んでもらうんだ。それで一旦ここから逃げられるよ」

「え、ここに来てもらうの？　大丈夫なの？」

「大丈夫だよ。近くにいると思うし」

「そうじゃなくってね、ラース。——ううん、仕方ないよね。でも、彼女たちを飛竜で運ぶってことだよね」

　闇に向けられたルージュの視線は鋭い。その表情に影が差す。そして、彼女自身の顔も、影に隠れた。

　天窓からの光が遮られていた。

（飛竜の影？）

　一瞬ラースはそう思った。そうではなかった。何事かと、天窓から身を乗り出した彼は、黒雲を目にする。この敷地付近にだけ発生している不自然な雷雲。その正体を彼はすでに知っていた。

　緩い傾斜の屋根に上り、ラースは地上に視線を落とす。

　おぞましい光景に、鳥肌が立った。庭に触手が林立していた。肉色の、臓腑のごとき物体が海藻のように不規則に揺れている。吐き気を催すような生理的な嫌悪感がラースの中に湧き上がった。

　それは、自分たちを逃さぬためのものだとラースは悟った。同時に、それが全く意味を為さないものであることも。

　ラースの予想通りに、現象は進行した。雷光が迸り、庭に降り注ぐ。目で追うことすらできない速度で地表を巡り、触手を捕らえる。

　かつて牧場で冒険者を襲ったときのように、触手はその動きを凍りつかせていた。これもまた、ラースが思い出しリグに伝えた、リグルヴェルダスの術だ。

　その術に触手ごときが抗することなど出来るはずがなかった。本体がいくら地中深くに身を潜めていようと。だが、動かぬ触手を押し除けて、新たな肉が現れる。

　二撃目は、放たれなかった。全体としては効果的ではない。それがリグの判断だった。

「ラース、なに？　なにがあったの？」

　落雷の轟音を聞き、天窓からルージュが顔を覗かせてた。

「大丈夫、リグの術だよ。でも、やっぱりキリがないみたい。外にあの触手がまだいっぱいいるんだ」

「そうなの。飛竜は？」

「まだみたい」

　答えるラースの影が、ルージュを覆った。雷雲は消え日光が屋敷の屋根を照らす。

　至近で、木材のへし折られる音が聞こえた。

「——飛竜？　随分とキツい一発だったねぇ」

　うねるように響く声と共に、ルージュの体が引きずり下ろされた。悲鳴が、複数の悲鳴が交錯する。

「ルージュっ！」

　天窓から飛び降りたラースは、屋根裏部屋でその姿を認める。

　シーラ、なのだと思った。声からは確信が持てなかった。まして、その姿からは。戸惑うラースの視界から不意に色彩が消えた。

　天窓が遮られていた。その小さな空間は完全に闇に取り囲まれている。日の光を通さぬほどに密集して上空に現れたのは——

　飛竜たちだった。

　ラースたちを乗せてきた二頭だけではない。ひしめき合うは十数頭もの飛竜の顔。

『ラース様っ！』

『我ら、待てなくて』

『お呼びいただき感謝します』

『皆で、来てしまいましたっ！』

　高揚した、その場にそぐわぬ歓喜の声を上げていた。

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【次回予告】

すでに機を逃した。

飛竜の助けを得たとしても。

王都は混乱に陥る。

次回、「炙り出して見せましょう」

よろしくお願いします。