第66話 そんな少年に朗報
「えへ、えへへへへ」
くるくるくる、と。
アルフ商会のカウンター前で、ルージュは蕩けそうなほどに頬を緩ませながら踊っていた。時折頭を傾けて、ラースに見せびらかしながら。そこを彩るは、太陽を象徴する黄色い花を模した髪飾りだ。
「うん、とっても似合うよ、ルージュ」
桃色の花の絨毯の中で、ひときわ輝く大輪。それが周りの花をも鮮やかに照らしていた。太陽の下で咲き誇り、そよ風に揺れる本物の花のように。
「ずっと、ずっと。ずっと大切にするからね！」
踊りの流れの中でラースに抱きついて、彼女は瞳を潤ませた。落ち着きを取り戻した髪を、ラースは口元を綻ばせながら撫で下ろす。
『そうだ、今度はリグにも何かプレゼントするから。ねえ、リグ。何がいいかなぁ』
『オレはいらないぞ』
『え、そうなの？ でも、何かあるんじゃない？』
『オレはな、ラース。欲しいものは自分で手に入れるんだ』
真剣な眼差しで答えた。リグらしいな、と思いはしたが、それでも何かをしてあげたいという気持ちは変わらない。『施術』以外でも、リグの喜ぶ何かを。
それを求めて思いを巡らすラースの胸に、勢いをつけてリグは飛び込んできた。
『オレは、自分の手で、掴むんだぞ』
そう言いながら、小さな手で、ぎゅっとラースの体を掴んだ。
「あの〜、そろそろ支払いを〜、ラースさ〜ん」
カウンターからの間延びした声に、ラースは現実に引き戻された。心地よさに浸っていた彼であったが、名残惜しそうに二人をそっと離す。
「あ、はい。じゃあこれを」
ラースは金貨の入った小さな箱を取り出した。大会の賞金として貰ったものを、そっくりそのまま店員へと手渡す。
「ねえ、本当に渡しちゃうの？ やっぱりなんか違うと思うの」
「だけど、『契約』なんだし、仕方ないよ」
納得していないのはラースも同じだったが、それを曲げることはできなかった。少なくともルージュへのプレゼントを買うことができた。そのことで彼は収めていた。
「は〜い、お買い上げありがとうございま〜す。でも、残念でしたね〜。壊れちゃったんですって〜。あ、でも。そうそう。優勝おめでとうございます〜」
取ってつけたような言い方に、ドンッ、とカウンターの側面が叩かれた。ルージュだった。
「馬鹿にしないでよっ！ あんなの売っておいてっ！」
「ルージュ、もういいからね。大丈夫、ちゃんと役に立ったんだから」
「だって！」
納得できずに、彼女は自分の身長よりも高いカウンター小突き続ける。
「ちょっと〜、それ以上は修理代、いただきますよ。それと〜。そんな少年に朗報。これ、見てください〜」
最初の頃からラースの相手をしていた獣の店員は、大きな木箱をカウンターの上にのせた。その中にあるものに、ラースは引き寄せられる。
「ちょうど昼間入荷したの。少年お気に入りの手甲の右手の方。ど〜お？」
「これ……、え？ 昼間って？」
「そうよ〜、同じ人だったわ。またお金が入用だったみたいなの〜」
つまりは質にした。あるいは売り払った、ということだ。箱から取り出された手甲を確認しようと、ルージュは背伸びしてカウンターの端を掴んでいた。
「おんなじ……。うそ！ 昼間なんて！ 最初っからあったんでしょ！ ラースに意地悪したんだ！」
「ルージュ、そんなことないよ。落ち着いて。ね」
「だって、これがあれば、ラースだってもっと怪我しないで済んだのよ！ あるのに、隠してたの！」
「そんなわけないじゃないですか〜。セットだったら安くしなきゃ、とかないですからね〜。それよりも」
睨み付けるルージュを軽くあしらって、店員は手甲をラースに押し付けた。
「新しい武具が欲しいでしょ、優勝者のラースさん。また使ってみてくださいね〜」
「う、うん」
入荷の真実は分からない。が、ラースはとっくに惹きつけられていた。促されるままに手に取り、腕を通していた。
確かに、同じものだとラースには思えた。同じようにややオーバーサイズで、しかし自分の腕に吸い付くよう。手指を動かしたときの違和感もない。そうやって魅入られたかのように、龍の形の手甲を見つめていた。
憧れの武器を手にした者の笑顔を、店員は幾度も見ていた。喜びと高揚感。しかし、それらとはラースの表情は違って見えた。最初は同じようようなものだった。その表情はやがて、鑑定を行う者のように真剣になり、ついで湯浴みの最中ように緩んだのだ。
店員は辛抱強く待ち、ようやく顔をあげたラースを笑顔で迎える。
「あの、これ——」
「賈う！」
ラースの声を遮ったのは、怒ったようなルージュの叫びだった。
「ぜったい、買うからねっ！」
意外な擁護に、店員とラースは互いを見交わす。しかし店員はすぐに職務に戻った。
「ありがとうございま〜す。あ、お代はさっきと同じでいいですからね〜」
「いいわよっ！ ラースのだもん。買うんだからっ」
「ルージュ……？ でも、そんなお金」
「今、これしかないけど！ 領主様にもらうから、待ってて！」
金貨の入った革袋を、彼女はカウンターに投げた。
「待って、ルージュ。そんなことしなくても」
「だって、こんなの、やだ！ 買うの！」
今にも走って出て行きそうな体を押さえ、ラースは蹲み込んで彼女に目線を合わせた。黄色い髪飾りの揺れる頭を撫でながら、癒しの祈りを紡ぐ。
『——ソレ、欲しいのか？』
肩越しに、リグが見下ろしていた。
『それは——、もちろん欲しいとは思うよ。でも、そんな無理には』
『必要ならな、オレが手に入れる。コイツらから奪えばいいだけだろ』
『——え？』
リグはカウンターに下りていた。笑顔のままの店員に視線を向け——
「ひっ！」
小さな悲鳴が漏れた。向けられた殺意に当てられ、ラースも、ルージュも、夜が近づき少なくなっていた店内の客にも伝播する。鳥肌立つようなざわつく感覚が。
『リグっ！ だめっ！』
咄嗟にリグの体を抱えて、店員から離した。ラースは自らの体に隠すように小さな龍を包み込む。
『リグ、何をしようとしたの！ だめだからねっ！』
『……本気の訳ないだろ』
鋭い視線を残したままの言葉は、ラースには本意だとは思えなかった。
「あ、あの〜、ラースさん。買わないなら、あの、返してもらえませんか」
「買うって言ってるでしょ！」
その頃には客も、他の店員たちも、遠巻きに彼らを伺っていた。ここが商会で、夕刻だったのがまだ幸いだった。先ほどリグの放ったものは、冒険者でなくても感じ取れるほどの敵意だったのだから。
（ど、どうしよう……）
自らの思いに逆らえず、さりとてリグたちの行為は放っておけず。ラースは手甲を外すことにも躊躇っていた。
「おいおい、どいつだ？ さっきのはよ」
階上から、呆れたような声が近づいてきた。現れたのは二つの影。
「え、ノワ！？」
「なんだ、ラースかよ。そういうことか、……って何してんだお前」
帽子のつばをひょいとつまみ上げて、その視線の先に映ったものは。赤い手甲に手をかけたまま固まったラース。その懐にすっぽり収まってくつろぐリグ。そして、言い合いを続けるルージュと店員の姿だった。
「いや、あの。あ、そ、そうだ。体、大丈夫ですか？」
「ああ、お人好しの神官が俺まで癒してくれたしな。で？ それは？」
「あっ！ あなたっ！ あなたのせいでラースは困っているんだからっ！ 壊したものは弁償してよねっ」
ノワの登場に、ルージュは矛先を変えた。彼女のなかではノワも悪者になっている。ラースが勝ったからには、彼のお気に入りの武具を壊したことはノワがなんとかすべき。そう結論づけていた。
「……その手甲、まだあったのか。まあ、いいぜ。払ってやろうじゃないか」
「「「えっ！？」」」
思わぬ申し出に、二人の、いや、三人の声が重なった。ラースとルージュ。そしてもう一人は、ノワと共に降りてきた少年だった。
「ちょっと、ノワさん！？ なんでそんな必要があるんですか！？」
「払ってくれるんだよね？ ほんとに？ ほんとだよね？」
「ま、俺が壊したのは事実だしな。それに、俺は今機嫌がいい。会長さんといい取引ができたからな。これくらい、いい端金だ」
ノワは従者の少年に顎で指示をした。
「『いい端金』、ですか。はぁ、仕方ないですね」
その奇妙な言い回しにため息をついて、少年は支払いのためにカウンターへ向かった。
「あっ、ありがとうございます！ でも、本当にいいんですか？ こんな高いの」
「言ったろ、いい取引だ、って。お前と会えたこともその一つ、ってことだ」
「……？ そうですか。僕もあなたと試合できてよかったです」
心から、そう思っていた。思い切り戦うことができたことも、その最中に手甲を身につけて感じたことも。ラースには思いがけない貴重な体験となっていた。
購入の手続きを終えたノワたちを見送り、ラース達もまた商会を後にした。
夜になっても街中は祭りが続いていた。目的を果たしたラースは、手甲というそれ以上の成果を手にして浮かれていた。喧騒に身を任せて、リグとルージュとで朝まででも遊びたい気分だった。
しかし、彼は自制した。それは明日早朝に、約束があったからだ。
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おまけ
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新たな手甲を気に入ったラースは、試しに、とそれを身につけた時からずっと外していなかった。商会でも、その後の街中でも、クルシュナ卿別邸でも。そして。
かちゃかちゃ。
「——ん、やっぱり、ちょっと、難しい、かな」
ぎっ、ぎぃ。
龍を模した手甲は四指。加えて先端の鉤爪。その手での細かな扱いは難しい。
「はい、ラース。あ〜ん」
差し出されたスプーンに、観念して口を開く。
『ラース、こっちだ』
その声に振り向くと、口が塞がれた。無理矢理押し込まれたモノが喉を通る。
そして——、食事時は手甲を外すことに決めた。
ここまでお読み頂き、ありがとうございます。
これにて第11章完結となります。
【次回予告】（次章予告）
武闘会で出会った少女ソルシャ。
彼女の頼みを聞き、行動を共にするラース。
しかし、少女は狙われる。
王都への攻撃が始まる。
ラースには、少女を守りたい理由があった。
次回、「かあさまに会ってほしいの」
よろしくお願いします。
