第56話 消えたのだろう？
羽毛の山に身を投げたような柔らかな寝心地。『施術』を行ったカロスケイロスの部屋のベットに寝かされて、しかしラースにはその贅沢な感触を味わうことはできなかった。
魔素欠乏による意識の乖離。
それが今の彼の状態だった。それ自体は、放っておいても自然と回復する類の症状だ。その期間は別にしても。
『ラースよ。それほどまでに私の術を使ってくれたのだな』
そう話す声は、ラースには遥か遠くで発生している単なる音の連続でしかなかった。覗き込む龍の姿は、森の中で霧越しに見ているようだった。
龍神の名をラースは口にした。いや、しようとした。その意思は体には届かない。感謝を伝えたかったのに、ただ、想うことしかできなかった。
『案ずるな。今宵は私がお前を癒そう』
『施術』を受ける時よりも大きな姿をとって、その長い胴で彼を包む。卵を温める蛇のように寄り添う。そうして、ラースに注ぎ込む。過度の刺激を与えない様に、ゆっくりと満たしてゆく。
少しずつ、五感が取り戻されていった。宙に浮かんでいるような、それでいてしっかりと支えられているような。そんな力をラースは感じた。清浄な空気と透き通るような青。肌をくすぐる柔らかな鬣と潤んだ鱗。それらが認識されつつあった。
『あり、がと……カロス……』
朝日が差す頃、ラースはようやく感謝を言葉にすることができていた。
『まだよ。まだ休みなさい』
『僕、役に、立てなかった……。せっかく、カロスの力で——』
『十分だ。お前は、砦を守った。気に病むことはないわ』
『でも、助けられなかった、人もいて……。悔しくって……怖くて……』
意思の通うようになった体を震わせながら、ラースは言葉をつまらせた。
『聞きなさい、ラース。お前がそう想っているだけでも、救われている者もいるのよ。お前は、全てを出し尽くして助けようとしたのだろう。こんなになるまで。後悔は、その身を全て捧げなかった者の言い訳よ。お前は、そうではないでしょう』
『うん……』
『哀悼は忘れてはならない。だが、それだけに心奪われないで。お前のお陰で助かった者もいるのだから。その者のために、嬉びなさい』
『うん。カロスは……、カロスも嬉しい？』
『もちろんよ。砦も、この国の者も皆、私の信徒。お前に助けられたのだから。そしてラース。お前が私にとってどんな存在か、今更口にするまでもないだろう？』
少しだけ、カロスケイロスは力を込めた。包み込んだラースの体を拘束するというよりは、自らの身体を押しつけるかのように。
龍には分かっていた。それがラースの癒しになると。だから誘った。ゆっくりとラースの体から離れ、ベッドに肢体を横たえる。
ラースもそれに応えた。幾分大きな姿となった龍に手を這わせ、その鱗をなぞる。豊かな鬣を撫であげる。すでに知り尽くした体、感触。彼は没入していった。
「主よ。我らを産みし主よ——」
自然と祈りの言葉が漏れ出た。癒しのための術。その祈りは、カロスケイロスのためのものだ。『施術』を行いながら、ラースは心を捧げる。
『——ん？ んひゃっ！？』
「我らを育みし主よ やがて還る縁よ——」
『ら、らぁっ、それ……は——』
悦びに身を委ねながら、カロスケイロスは動揺していた。彼女自身への祈り。癒しのための祈り。《恵みの水》は傷の治癒を、心の平穏をもたらすものだ。
数多くの祈りが小さな力を集積させ、その一部を癒しの力へと変換する。自らが構築したシステムによる癒しの術を自身が受けること。カロスケイロスはそれを永年体験していなかった。
ラースの祈りは続く。祈りは結びの言葉で完結する。
「——《恵みの水》」
穏やかな口調だった。数多の信徒たちの規範となる、神子にふさわしい信仰の含蓄を感じさせる響きだった。
蓄積された力と術者の魔素を源に、それは生成される。癒しのための水が、彼の両手からカロスケイロスの体に浸透する。
『らぁ、す、これ、ああ……っ……』
『施術』による過剰な心地よさはそのままに、感情が整えられてゆく。快楽に任せて暴れ回る心は、それゆえに無意識に『施術』をわずかに拒んでいた。その心を《癒しの水》によって均され、カロスケイロスは初めてラースのもたらす全てを受け入れていた。
『これ、こん、な……ぁ……』
「主よ——」
再び始まった祈りを、カロスケイロスは無垢な赤子のようにその身に浴びる。それは悠久の彼方に経験した記憶の再臨。
そして二度目の結びの言葉。癒しの水を受けたときに、カロスケイロスは癒しとは異なるものの存在に気づく。
『ああ——、この、感じわぁ……。あなた……なの……ヴェル——』
癒しと共に流れ込んでくる魔素は、既知の、彼女の渇望していたものだった。
信じられない思いが、抗い難い感情を振り切ってカロスケイロスを動かした。ラースの手を逃れ、ベッドの端へ身を引く。
『カロス？』
不思議そうに呟くラースと、互いに困惑した視線が混じり合った。無言の時を経て、それを逸らしたのはラースの方だった。空いた両手を見つめ、わずかに体を震わせ、ラースはおもむろに距離を縮める。
カロスケイロスへと体を被せた。枕を抱えるように、その龍身に抱きついた。
『ら、ラース、何を——』
『カロス……僕……。僕、帰りたい。リグやルージュに会いたいんだ』
頭を擦り付けて懇願するラースの震えが伝わった。
『ああ、砦では辛い目に合わせてしまったな。だが、ここでは心配する必要はない』
『うん……。でも、もう帰りたいんだ。また『施術』をしてあげるから。ねえ、帰らせて。お願い、カロス』
『それはできない。お前を、あんな危険な場所へは行かせない』
『どうして？ 僕はただみんなに——。え？ 危険……って？』
ラースは顔を上げてカロスケイロスを伺った。視線を受け止めて、龍は沈黙ののちに短く息を漏らす。
『——リグルヴェルダスが消えたのだろう？』
『リグルヴェルダス？ なんで？』
唐突に邪龍の名が挙がることが、ラースには理解できなかった。
『私はな、あの地に彼が来て以来、ずっと見ていた。あの部屋にあるような、遠見のできる術でリグルヴェルダスの動向を伺っていたのだ。それこそ一挙手一投足な』
『え？ ずっと見てた、の？ あ、でも。神様だから……？』
『もっとも、すぐに感づかれて結界を張られてしまったがな。だが私は！ その結界の外側から見ていたのだ！』
ラースには理解できない理由で、力を込めてカロスケイロスは吐露した。しかし、その表情はすぐに落胆に変わる。
『あるとき、かの結界が消えていることに気がついた。私は森へ向かった。しかし、すでにリグルヴェルダスの姿はなかった。彼の気配は消えてしまっていたのだ！』
『あ、そっか。カロスはあの時、来ていたんだね』
『ん？ なんだそれは？ 何故知ったようなことを言う？』
『え、あ、あの、僕は、リグルヴェルダスに会っていて』
ラースはたどたどしく説明した。生贄のこと。リグルヴェルダスが居なくなったこと。リグに会ったこと。その中に、若返りの術のことは含まれていなかった。カロスにならいいか。そうラースは思ったのだが、言葉に出せなかったのだ。
『——だから、リグルヴェルダスは森からいなくなっただけなんだ。まだ生きているんだよ。』
『そうか。だが、かの地にいないのであれば同じこと。そしてリグは。やはり彼の忘れ形見——いや。彼の子という——』
自ら口にしながらも、カロスケイロスは頭を強く振る。即座に否定する。
『違う！ いや、そうではない！ 誰だ！ 誰なんだ、ラースよ！』
『な、なんのこと！？』
『彼は誰と子を成した！！ そんな事に関心のある奴ではなかった筈だ！ 聞いていないのか、ラース！ 一体誰がそんな誉高き恩寵を受けたというのだっ！！！』
『落ち着いてよ、カロス。そんな事、僕知らないよ』
喰いつかんばかりにラースに迫っていたカロスケイロスは、鼻先に手を添えられて我に返る。伸びきった体を所在無げに縮めて、ベッドの隅へ伏した。
『……あ、ああ。そうね。忘れなさい』
『うん、そっか。わかったよ、カロス』
小さく咳払いする龍に、顔が綻んだ。決してカロスケイロスが意図したことではなかったが。
『だけど、どうしてリグルヴェルダスが関係あるの？』
『かっ、関係などっ——。あ、いや』
再び取り乱しかけた心を、今度は自制し、続ける。
『関係はあるわ。何故なら。お前の暮らす国、ラフマーヌ王国はリグルヴェルダスの支配下にあったからよ』
『えっ！？ そんなの、聞いたことないよ？ 森にリグルヴェルダスが住んでいる、っていうことはみんな知っているけど』
『表立ってはいない。けれど、少なくとも我々はそう認識しているのよ。彼のモノである国に手を出せばどうなるか。皆わかっていること。だから——ラースよ。お前の国は戦争など何十年もなく平和だっただろう？』
戦争、という言葉にラースは身震いした。砦での戦いが想起された。助けることのできなかった司祭たちの顔が思い出されて、彼の表情が翳る。
『じゃ、じゃあ、リグルヴェルダスがいたから、平和だったっていうの？』
『そうね。結果的には、彼の功績ということになるわ。そのリグルヴェルダスがいなくなった。それが知れ渡ればどうなるか、お前にもわかるだろう？』
『戦争になるってこと？ 他の国が攻めてくるの？』
『すぐ、というわけではないと思うわ。ただ、いずれは。長い平和の間にも、有事への備えを怠っていないのであればいい。お前の国はどうかしらね』
先とは違って感情の揺れが見えない言葉に、ラースは茫然としてしまった。国の状況など知るはずもなかった。考えたこともなかった。彼はずっと村とその周辺という狭い世界に生きていたのだから。
『だ……だったら、やっぱり、すぐ帰らないと。みんなに知らせないとダメじゃないか』
『皆？ 皆、とは誰だ？ お前に国への伝手でもあるのか？ 帰っても無駄だろう。それにな、ラース。お前の村だが、今となってはそこも十分に危険なのだ。私はお前を心配しているのだぞ』
『それは嬉しいです。けど。——あ！』
不意にラースは声をあげた。自分がしたことを思い出し、体が熱くなる。
『ダメっ！ すぐに帰らないと！ ダメなんだ。僕言っちゃったんだ。冒険者に。リグルヴェルダスはもういないって。それをみんなに伝えて、って！ だから！』
『すでに知られている、ということか。それなら動くわね、色々と。一体どこまで——』
『カロス！ お願いだよ！』
ラースは両手をついて迫った。カロスケイロスは答えない。ただアイスブルーの瞳は、明確に否定の視線を送っていた。
『ねえ、どうして！ 僕は行かないといけないんだよ。僕のせいで戦争になっちゃうかもしれないんでしょ。だったら！ ねえ！』
『お前の身が、危険だからだ。リグルヴェルダスの件なら、お前が気に病むことはないわ。いずれは知られること。他の者たちも気付くわ』
『でもっ！ 僕が、できるのに……』
そっと手を伸ばして、ラースはカロスケイロスに触れた。
『私を、籠絡する気か？ 今の私は揺るがない』
冷静な言葉に、ラースが返したのは祈りだった。『施術』と共に捧げられる祈りの言葉。受け入れることを拒絶したカロスケイロスは、確かに『施術』に抗っていた。しかし、同時に与えられた《恵みの水》には。
すでに感じ取ってしまっていた。先の同じ状況のときに。《恵みの水》も還元すれば魔素である。祈りにより集積されたものと、術者自身のもの。ラース由来の魔素に混ざるものに、カロスケイロスは酔いしれていた。
『ねえ、カロス。僕、いつだって『施術』をしてあげるよ。とっても感謝しているんだ。怪我を治してくれて、こんな癒しも術も使わせてくれて。嬉しいんだ。だから、カロスにもいっぱい気持ちよくなって欲しい。でもね、今だけは。お願い、僕を帰らせて』
一転穏やかに語りかけるラースの言葉に、カロスケイロスは別の存在が思い起こされていた。
『帰る？ 本当に……？』
どこか遠くを、ここではない彼方を。潤んだ瞳で見通しながら不安を呟く。焦がれ、追い求めるその存在の幻影が、今のカロスケイロスにはラースと重なって見えていた。
『うん。それで、ちゃんと戻ってくるよ。カロスが望むなら』
『うそ……。嘘よ……。貴方は、だって、そう言ったきり——』
『大丈夫。カロスならいつでも会えるよね』
もう一度、ラースは龍身を抱きしめた。先とは違って、彼の方が安心を与えるように。そうして、首を撫でながら顔をすり寄せる。
『……わかった、わ。言う通りに、私は——』
もう抵抗しなかった。カロスケイロスは温かさに再び身を委ねた。
第10章開始となりました。
【次回予告】
久しぶりに村へ帰ってきたラース。
領主の長子スクリトと会い、
自分のすべきことを知る。
次回、「大好きだよ」
よろしくお願いします。
