第39話 最低な奴
まあ、ひとのことは言えないんだけどさ。
夜が明けてトウサの小屋に戻ってきた後。リグがいないと知って、ラースは肩を落とし呟いていた。
「リグの兄貴、いつ帰って来るんだ？」
「分からないよ。早く帰らないといけないのにさ。ルージュを家で独りっきりにしちゃった」
「ん？ ルージュってのも家族なのか？」
飛竜ルドラの疑問に、ラースは彼女について話す。そしてすぐにでも帰りたいと焦りの表情を見せた。
ラースには少しだけ不安があった。リグが戻ってこないかもしれない、という可能性だ。
「リグはここがとっても気に入っているんだよ。だからリグがここにいたいって望むなら、それでもいいと思っているんだけど」
最初は、一緒にいて欲しいと思っていた。いや、もちろん今でもだ。ただ、リグの好きにさせてあげたいという思いも嘘ではない。無理に自分に付き合わせているように感じることもあった。そう吐露すると、ルドラは不思議そうにラースに頭を近づける。
「それは違うと思うぞ。兄貴が、一度でもお前といると決めたんだろ。龍がそう思ったなら、裏切らない。それに。家族、なんだろ」
にっと牙を剥き出して笑う。
「うん。ありがとう。けど、やっぱりいつまでもは待てないしなぁ」
「それなら、俺が送って行こうか？ それでラースを送ったら、俺だけここに戻ってリグの兄貴を待つ、ってのでどうだ？」
「それって？ もしかして僕を運んでくれるの？」
「おう！」
ルドラは翼を広げて伏せた。その背はごつごつとしていて、決して座りやすいようには見えなかったが、十分な広さはあった。恐る恐る尻尾を伝ってラースは首元まで登る。
「うわぁっ！」
感嘆の声が漏れた。飛竜に乗るなど、どれほどの人間が経験できることだろう。それは少年の冒険心をたっぷりとくすぐっていた。まだ飛び立ったわけでもないのに、ラースは胸躍らせていた。
「すごい！ 凄いよルドラっ！」
「だろ。こればっかりはリグの兄貴にもできないと思うぜ」
「おっきい背中。もう二、三人くらい乗ることができそうだね。あとでルージュも乗ってもいいかなぁ」
「お安い御用だ。なんなら、そこの人間も乗せたっていいぜ。ラースの一家に入るならな」
二人のやりとりを黙ったまま見ていたトウサに向かって、ルドラは上機嫌に言って口の端を引いた。
トウサにとっては驚きの連続だった。つい先日、魔獣たちを伴って戻ってきたばかりだというのに。今度は飛竜と共に現われ。しかもその関係性といったら。少なくともトウサには、対等のように思えた。
「んん？ どうだ？」
急かすようにルドラは顔を近づける。わかってはいても、トウサは腰の剣に手が伸びそうになってしまう。
「い、いや。興味はあるが。その、ラース一家というのは……？」
「そりゃあ、ラースの為の——」
「ちょっとルドラっ！」
慌ててその先を制した。その言葉がなんだかとてもむず痒く感じて、ラースはルドラの首筋を叩いていた。
「な、なんでもないです、トウサさん。それで、リグのことお願いしますね。もし僕のいない間に戻ってきたら」
勢いに押されるように頷く。トウサは、すっかり逞しさを感じさせるようになった少年を、奇妙な安心感を持って見送った。
「じゃあ、ルドラ、お願い」
「おう！ 行くぞ。しっかり掴まってくれよ。ヒトを乗せるなんて初めてだからな」
「——え？」
ぶわり。土埃が舞った。頭が持ち上げられて、角度がつく。膝をつくラースのその下で、羽ばたく翼に連動して、背の筋肉が躍動する。
「行くぜラース。指示してくれよ。すぐだ！ あっという間だからなっ。飛竜の飛翔を味わってくれよっ」
興奮した飛竜には、ラースの悲鳴は届かなかった。
こんこんと釘を打つ音が響いていた。それは、昨日ラースとリグが森へ向かってからそれほど時間の経っていない、朝のうちのことだった。
「本職じゃあないのだけどね。これで少しはマシになると思うよ。後は塗料で整えたら見た目だって問題なくなるよ」
「ほんとっ、ありがとう」
声を弾ませながらも、丁寧にルージュは頭を下げた。豊かな桃色の髪が流れる。それをかき上げながら上体を起こすと、期待のこもった目を向けた。
「ラース、喜んでくれるかなぁ。ちゃんと直ったら嬉しいよね。ね」
「そうだね。こんなので良ければいつだって——」
ラースの家は魔獣の襲撃によって所々破壊されている。厩舎や鶏舎に至ってはほぼ全壊だ。外周の柵も、魔獣の侵入経路となった辺りは杭すら残っていなかった。そんな惨状をあらためて目にして、彼は言葉を濁してしまった。
「ねえ、ルージュちゃん。修理してる私が言うのもおかしな事だけどね。いつまでここに住むつもりなんだい？ ほら、もう家畜もいなくなってしまって、君達だけでここで暮らすっていうのは難しいんじゃないかい？ ラースはどうするって言っているんだい？」
当然の心配だった。ルージュはそのことを訊ねてもいないし、ラースが口にするのを聞いたこともなかった。そもそもが森から帰ってきたばかりなのだ。ラース自身は安堵と、ある種の高揚感にとらわれていた。
「私はね、ラースと一緒ならいいの」
笑顔の回答は、彼にはとても甘い考えに思えた。
「サーラおばさんのところに行くのもいいかなって思ったけどね。サーラおばさんもそれでいいって言ってくれたし。でも。ラースがやりたいことをやってほしいの。私はそれが一番いいと思っているの」
小さな瞳の一途な想い。それでも、村人はため息を漏らす。
「まあ、育った大切な場所だから。ラースの気持ちも解るが。いつまでもっていうわけにはいかないよ」
「うん、わかってる。ありがとう！」
彼は外壁の修理に戻った。仕事を続けながらも、代わるがわる村人達がやってくる姿を見ていた。みな、何某かの手土産を持ってきて、笑顔で帰っていく。やがて、昼を待たずに仕事を終えて、彼もラースの家を離れることになる。
——次は誰だろう。
扉が開くたびに、ルージュは楽しくなっていた。皆、ラースのために来てくれる。それが嬉しかった。きっとこのままうまく行く。そう思って、次の訪問者を迎えた。
「——ああ、コイツか。ヤンの言っていたのは」
「なんだお前、本当にこんなガキにやられたってのか」
無遠慮に玄関を潜ったのは村人でなはかった。三人の男女。そしてその背後に隠れるように立っていた少年が続く。
その少年にルージュは見覚えがあった。ここへ戻ってきた日に出会い、追い払った冒険者の少年ヤンだ。三人も武装した冒険者だった。ルージュは身構えながら後ずさる。
「な、なあに、あなた達は」
「ロウベルトの弟が、世話になったと聞いたんでな。それに、ここは我々が借り受けた、とあいつが言ったはずだが？」
答えたのは痩身の男だった。先の言葉とは裏腹に、油断のない鋭い視線でルージュを捉えながら近づく。
「他の奴がいないな？」
「そうね。ロイズを襲った、小さなドラゴンがいるはずだけど」
ルージュの横を通り過ぎて、大柄な男ガロンが奥の台所に向かった。麻色のマントを羽織った金髪の女性シャラフィは、つまらなそうに呟いて側の椅子へ腰を落ち着ける。
「ちょうどいいじゃねえか。どうせ戻ってくるんだろ。その前に、まずコイツをやっちまおうぜっ」
自分の周りから三人が離れていく間も、玄関近くから動かないままでヤンは叫んだ。その姿をチラリと見て、何か言いたげに、しかし声をかけることなくインデルはルージュに向き直る。
「ま、一応、あいつの弟だしな」
垂らした腕を小さく振る。袖口から掌に滑り落ちてくるものがあった。男の動きに何かを感じたルージュが背を向けて駆け出す。
「気づいたのかよ」
掌から放たれた鋼線が、ルージュの足首に絡み付いた。一歩二歩、踏み出しただけで、バランスを崩して彼女は床に転がった。再び男が腕を振ると、彼女の小柄な体は男の足元まで引きよせられる。その足首には鋼線が食い込んでいた。
「いいぞ、インデルっ。よくやったぞっ」
ここへきてようやく、ヤンはルージュに近づいた。側に来るなり、彼女の背中を蹴り飛ばす。お腹にブーツの爪先を捻じ込む。咳き込む彼女に構うことなく、踏みつける。何度も、何度も。
「……や、やめ……。もう……」
「やめるかよっ。この俺にあんなことをしやがって！ 苦しめ！ てめえも這いつくばって苦しむんだよっ」
興奮して叫ぶヤンの様子に、インデルは肩を竦めて二人から離れた。拘束を解かぬまま、手元あたりで鋼線を切り離す。
「はっ、いいザマだ」
ルージュを仰向けに転がして、ヤンはその上に跨った。
彼の中に渦巻くものが少しずつ晴れていった。抵抗できない相手に、圧倒的優位の自分に、酔っていた。たとえ相手が、自分より小さな少女だったとしても。歪んだ情動には関係なかった。ただこの気分が良くなりさえすれば。
涙越しの相手が、ルージュには揺らいで見えた。嘲笑の声が、ノイズのように聞こえた。痛むお腹を圧迫し、狂気じみた笑みを浮かべる少年が、彼女には忌むべき怪物に思える。
————い、や……っ、もう……ワタ、シ——
ぶるっ、と彼女の体が震えた。荒い息遣いが、浅く、さらに激しくなる。心臓が強く脈動する。小さな掌が、硬く閉じられ、瞳孔が散大し、意志の光を帯びる。意思とはすなわち、殺意。
復讐の悦びに夢中のヤンには、それがわからなかった。漏れ出る不快感に気がついたのは、近くにいたインデルとシャラフィの方だ。
「なんだよ、その目はっ！」
睨みつける視線に怒りが先立ち、ヤンは拳を振り下ろす。敏感ではなかったことが、彼にとっては幸運だった。何度も少女を殴りつけ、そのうちにヤンの狂気はルージュの意思と力を散らしてしまう。彼女の小さな手は、力なく開かれた。
「……最低な奴。仮にも女性の顔を殴りつけるなんて」
吐き捨てるようにシャラフィは呟く。とはいえ止めに入るわけでもない。わずかの間感じた殺気に訝りながら、今は無くなってしまったそれを確かめ、緊張を解く。
ルージュに跨ったまま、ヤンは肩で息をしていた。ぐったりとした少女の姿に少しずつ熱が冷めていき、同時に幼稚な心は充足していった。しかし彼は、それを目にすると再び全身を熱くさせた。
奥からガロンが戻ってきたのだ。その手には、ヤンを痛めつけた黒鞭があった。そのことを知らないガロンは、変わったものがあった、とそれを無造作にインデルへ放る。
「へえ、いい感じじゃねえか。魔術が組み込まれているみたいだ」
軽く鞭を振るってインデルはその感触を確かめる。まるで自分の腕のように、自身の意思をなぞって鞭はしなる。
「お、おい、インデル。ソイツを貸せ」
「いいけどよ。お前に使えるのかよ」
「……まだやる気？」
呆れる二人を意に介さずに、ヤンは手にとった鞭を束ねて、ルージュの頬を張る。
「ぅぅ……、ぅ……」
「ああ？ てめえは、これで俺に何をした？」
「やめ……それ……大切な——」
消え入りそうな声で、腫れ上がった瞼を微かに開く。懇願する口の端からも血を滴らせて、奪われたものに手を伸ばそうと、ルージュはモゾモゾと体を動かした。両腕は体と共に、跨るヤンに固定されている。彼女にそれを振り解く力はなかった。
「へえ、そうかよ。そんなに大切ならよ。しっかり身につけてなっ」
解いた鞭を、笑みを浮かべながら少女の首に巻き付けた。
く、ひゅっ。
空気が、絞り出された。締め上げる鞭が、ヤスリの様なその表面が、細い首の皮膚を突き破り赤く染める。
い……や……。たすけ……らぁ…………
意識が薄れる。末端が痙攣を始める。そして。
「おい、ヤン！」
鋭い蹴りがヤンの体を転がした。
「なっ、何をする——」
怒りに任せて怒鳴りかけ、彼は口をつぐんだ。自分の怒りなど容易に切り裂く視線に気圧される。
「お前よぉ。ここを汚すんじゃねえぞ。兄貴が来るんだろ？」
インデルは誘導するように目線を送った。動かぬルージュの下半身を中心に、染みが広がっていた。
「あなたが掃除しておきなさい」
背後からの命令には、苛立ちが混じっていた。
「な、なんで俺が。ソイツを叩き起こして——」
「お前がやれ。兄貴が来るまでにな。それとガロン。コイツを捨ててきな」
インデルの言葉に、巨漢が動いた。鞭の柄を拾うと、絡めとられたルージュの重さなど感じさせない歩みで引きずる。彼は野外まで来ると、思い切り鞭を振るった。
鞭は弧を描き、小さな体は追従して宙を舞う。遠心力に負け、解放され、落ちた。
今話より新章スタートになりました。
よろしくお願いします。
【次回予告】
牧場に戻ったラースは、傷つき倒れたルージュを目にする。
冒険者達が次に狙うは飛竜ルドラ。
彼らは周到に準備し、襲い掛かる。
次回、「助けられないんだよ」
よろしくお願いします。
