この手には抗えない 〜全てを失った少年は、記憶を失った邪龍を癒しながら幸せを求める〜

第6章 悪魔

第37話 まるで家畜だな

　遠くに揺らめく光が見えた。すっかり陽の落ちた森を、小さな蝙蝠ルバトの魔法で起こした炎が照らしている。破壊された大樹の根を燃料に、焚き火がその場を柔らかく温めていた。

「あれは……？　我輩は一体……？」

　目醒めたバルバトスは体を起こした。身体中が傷む。とりわけお腹が。立ち上がろうとしてよろめき、獣のように這いつくばって彼は炎に向かって進んだ。

「そうだ、我輩、あいつに」

　バルバトスの記憶が鮮明になった。《惑導》で操った樹で動きを止め、手にするはずだった。追い詰めたはずだった。その相手に反撃され無様に吹き飛ばされた。

　屈辱だった。平身低頭謝ったことは問題ではない。あんな見せかけなど、彼にとってはどうでもいいことなのだ。

　だが。

　その場に醸(かも)し出されていた雰囲気は、そこにあった光景は、そんな彼の感情を溶かしてしまった。それは、彼が心の底で望んだものだったのだから。

「な、何をしているのだ、お前たち！」

　焚き火の周りには、バルバトスの部下たちがいた。ラースがいた。少し離れて大蛇バトスと蝙蝠ルバトが。光と闇の境目には、飛竜ルドラが体を丸めていた。

　部下たちは分離し、姿を変えている。そのため、そこには多くの山羊と蛇と蝙蝠たちがひしめく。あるものはすでに体を休め、あるものは待ちわびていた。そのうちの一匹は今まさに。

「あ、気がついたんだね」

　手を休めずにラースが顔を向けた。

「ばる、ヘイキ？」

　近寄ることなく、ルバトは大蛇の頭上で声だけをかけた。

「な、なんで……」

「ん。考えてみたらさ、彼らは悪くないかなって。僕が勘違いしただけで。それに、これくらいの蛇を探していたんだ」

　ラースの手にかかっているのは、誰かの尻尾であった蛇だ。バトスほどの大蛇ではなく、精々両腕を広げたくらいの長さで、その太さも彼が一握りできる程度だった。ちょうど、彼の家に来た龍、カロスケイロスが『施術』を受けた時くらいの体の大きさだ。

「それに、みんなも受けてみたいって言うし」

　ラースの言葉に、部下たちが一斉に頷く。すでに蕩けてしまった者以外は。

「んなっ……！　なら、我輩も！」

「どうして？」

　焚き火でも暖まらない、冷え切った声だった。勢いで要求したバルバトスは全身を震わせる。

「どうしてって……。我輩だって……やってもらいたくて……」

「だから。どうしてそんなことが言えるのかな。僕や、大蛇さんたちにあんなことしておいてさ。——あ、君は終わりだよ。次、来て」

　小さな山羊が二本足で歩いてきて、ラースの前でちょこんと頭を下げ、体を横たえる。

「あ……あ……」

　揺らめいたのは炎がもたらす光か、彼自身の瞳か。立ち尽くしながら、バルバトスの視界がぼやけた。幻想のように見える目の前の光景が受け入れられずに、思考が停止してしまっていた。

　だから、彼は気づくのが遅れた。自らの頭にそっと手が乗せられているのを。そこに意識を向けた時には、手はお腹に当てられていた。

「ごめんね、痛かったよね」

　気持ちのこもった言葉が、手の感触が、バルバトスに染みわたった。やっと。やっと。待ち望んでいたものが与えられた。悦びと安堵に心が和らいだ。自然とその両手は、弄るラースの腕を掴んでいた。

「あぁ——、ん、ん——」

　痛みなんて、もうない。もう感じない。ここからは、マイナスがプラスに転じる。バルバトスがそう感じたとき、ラースの手が離れる。

「んぇ？　我輩、まだ——」

　ラースは待たせてしまった山羊に謝って、すでに『施術』を始めていた。バルバトスに代わって、部下が愉悦に喉を鳴らす。

「ら、ラースくん。我輩は……？」

「彼らをやってあげないとね。ずっと待たせてたから」

　バルバトスには目を向けずに、ラースは手を動かし続ける。

「ま、まだ、我輩は。そいつらよりも先に！」

「ねえ、あなたは、彼らのリーダーなんだよね。王、って言っていたよね。群れのリーダーっていうのは、みんなのことを考えるものじゃないの？　彼らがみんな望んでいるんだから。終わるまで、待てるでしょ？」

　諭すようにやんわりと。それでもバルバトスはぐずる。

「……ぅ、だが……、だが……」

「待てないの？　ならやってあげてもいいけど。それじゃあもう、リーダーじゃないよね。彼らを率いる資格なんてないよね。これっきりでいいなら、今から続きをやってあげるよ？」

　静かな口調ではあった。それでも。これっきり、その言葉がバルバトスの意志を挫く。

「わ、わかった。我輩、待つ。待つから、必ずもう一度……っ！」

「もちろんだよ」

　ようやくの笑顔を、ラースはバルバトスに向けた。

——なんで我輩が。

　大人しく座りながらも、バルバトスは体を震わせていた。最初はじっと我慢していた。けれども部下たちが次々と悦びの声を上げる様を見せつけられ、耐えられるわけがなかった。かと言って目を背けることも、耳を塞ぐこともできない。

　あんな人間の小僧に、と。わずかな怒りが滲み出て、立ち上がろうとするたび。これっきり、というラースの言葉が、彼を押しとどめる。少しだけ与えられた悦びが、彼を縛り付けていた。

　それでも、もう。

　一時の誘惑に逆らえられなくなる。体が動きかける。それを抑えたのは彼の意思ではない。待ち望んだ掌だった。

「全員だとちょっと長くかかりそうだからさ。やっぱりちょっとだけ」

　それは絶妙なタイミングだった。まるで救いの神の慈悲を受けたように、バルバトスは涙をこぼさんばかりになっていた。

「もしかして、待てなかった？」

　天上からの言葉。彼は猛然と首を横に振った。

「そっか。えらいね」

　少しだけその体に触れた。部下たちのときよりもずっと短い間。それでも彼は満足だった。

「あとはみんなが終わってからだよ。待てるよね」

　今度は縦に。風を呼ぶかの如く首を振った。そうして跪くような姿勢で、再び待ち続ける。恵みをもたらす存在から目を逸らさずに。

「——ずいぶんと飼い慣らしたものだ。まるで家畜だな」

　突如、低くよく通る声が樹々の間から流れてきた。それは闇の中から、白い姿が浮き出るように現われ、バルバトスに近づいた。

「誰！」

「ち、ちちう——えげゃぁぁっ！」

　手にした木の杖がバルバトスを打ち据えた。頭を。腹を。尻を。転がして仰向けになったところで、額をその先端で穿った。地面まで貫いたのではないかと思えるほどの音を響かせ、そのまま押さえつける。

「あるサマ！」

　ルバトが金切り声を上げた。ひり、と大気が緊張する。

「なぜこの様なことになっている？　——いや。随分な手腕だな、お前は」

　ラースを睨み付けるのは横長の瞳孔。人間の大人と同じくらいの身長の、バルバトスと同じ種族の男だった。

「あなたは……？」

「あるサマ。ばるノ、私タチノ父親ヨ」

　答えたのはルバトだった。　

「父親？」

「そうだ。愚息が世話になったようだな」

　蹄を、丸いお腹に沈ませた。額に突きつけたままの杖を、ねじり込んだ。漏れ出る悲鳴を無視してバルバトスを攻め続ける。

「やっ、やめてっ！」

「なんだ。手懐けて、もう自分のものだと思っているのか？」

「そんなこと思ってないよ！　でも、息子なんでしょ。なんでこんな酷いことをするの！」

　咄嗟に、ラースは叫んでいた。

「息子……？　そうだな。バルバトスの名を継がせ、部下の一部を与え。お前は今でも私の息子か？」

　一度足を浮かせ、勢いをつけて打ち下ろした。

「んぎゃあぁぁっっ！　わ、わが、はい……は……ぁ……」

「バルバトスっ！」

　赤い泡を吹きながら声を絞り出すバルバトスを目にして、反射的にラースは駆け寄っていた。それを、向けられた杖の先端が制す。

「それも惑わすための行動か？」

「知らないよっ！　彼を放してよ！」

「……ラース、くん……」

　その呟きを聞き、父親はラースに向けた杖を下ろす。脚をどけて息子を解放した。

「どうやらこいつは。息子ではあるが、すでにバルバトスではない様だ」

「何を言っているの！　いいから早く！」

「ふん。我らはヒトを、生物を惑わす術を持っている。惑わす為にはな、自らは惑わされぬ強い精神が必要だ。だがこいつは！」

　下ろした杖で再び。父は息子の額を突いた。

「お前に屈してしまった。心奪われてしまった。なれば。《惑導》の王と呼ばれたバルバトスに非ず。只の魔獣だ！」

「そ……そんなの。彼はただ僕の『施術』を受けたいだけで。別に僕は——」

　少しだけ、ラースは嘘をついた。少しだけ、従わせたいと思った。ただそれは、しつけのようなもの。彼自身がされかけたような、操るためのものとは違うと思っていた。

「こいつは、そう思っているか？　すでに戻れないのではないか？」

「ちち、うえ……。あれは、いいもの、で……。だから、皆も……」

　子山羊はすがる様な視線を父に、ラースに向けた。

「ああ、それだ。しばし見させてもらった。ならば。ラース、といったな。こいつを助けたければ、証明してみせろ。お前の技で、私を納得させてみせろ。息子が溺れるもやむなし、とな」

　それは明らかな要求だった。

　その言葉にきょとんとして。慌ててバルバトスは叫ぶ。

「父上っ、あれは……、駄目っ！　あれは良すぎて……っ。父上までっ」

「何を言う。お前の為だろう？　お前の証明の為に」

「だ、だが……」

　立ち上がろうとして、彼はふらつき頭から倒れてしまう。父親は一顧だにせずラースへ向かった。

「さあ。どうした？　そいつらと同じ様にやってみせろ。我が心、揺るがすことできれば——」

「いやだ！」

　即座の拒絶だった。

「あなたたちは同じなんだね。僕の『施術』はそんなふうに使うものじゃないんだ。それなのに、無理矢理僕にやらせようとするなんて」

「ならば仕方あるまい」

「ら、ラースくん。それは、それでは我輩は……」

　戸惑うバルバトスの顔を、その父親が握りしめた。そのまま軽々と持ち上げる。彼が脚をバタつかせてもがくも、外れることはない。

「お前は、どちらに味方するのだ？　……まあいい。いずれにせよ、お前が使い物にならないことは理解した」

　腕を振り、ラースに向かってバルバトスの体を放り投げた。

　それを反射的に抱き止め、ラースは歯を食いしばる。腕の中でぐったりとする彼は、額から血を流し、口元の白い毛並みも赤く染まっていた。ラースはそれらをそっと手で覆う。

「大丈夫？」

「あ……あ……。我輩……」

　震えが、緊張が伝わった。父親に見捨てられたのだと感じて、ラースにはそれが許せなかった。許せずに、睨みつけた。

「家族なのに！　家族でいられるのに！　それを自分から捨てるなんて。そんなのおかしいよっ！」

「ラースくん、駄目だ。父上に、そんな……」

　震えながらバルバトスは腕を伸ばす。ラースはその言葉を聞きながらも、真っ直ぐ視線を逸らさずにいた。無感情に二人を見下ろす相手を油断なく見据えていた。

　だから、そうされるまでラースは気がつかなかった。自らの額に小さな指先が押し当てられるまで。

　続く声からは、それまでの怯える仔犬の様な調子は消えていた。赤ん坊さながらの姿勢でラースに抱えられながらも、その口調は出会ったときと変わらぬ自信に満ちていた。

「……えっ？」

　彼が再び目にしたバルバトスは、赤い口元を歪めていた。視界の端では父親が同じ表情を見せる。

「ラースくん。君は、我輩のものだ。《惑導》の力で消えるのだ」

　その言葉と共に、ラースの意識は途切れた。

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次回で第6章完結になります。

【次回予告】

今度こそラースを支配しようと、悪魔は力を使う。

しかし、彼らは深奥で知ることになる。

最後にラースが悪魔にかけた言葉は。

次回、「●●するんだよ」

よろしくお願いします。