この手には抗えない 〜全てを失った少年は、記憶を失った邪龍を癒しながら幸せを求める〜

第6章 悪魔

第36話 あ、悪魔かっ！

　誓約がラースの心を縛る。バルバトスが強要したわけではない。ラース自身が望んでいたことだったから。それゆえに強く囚われる。望みを引き出すのはバルバトス自身の手腕だ。それを誓いとして固定するのが彼らの特性——《惑導》だった。

　それは、誓いのくちづけを以て完了に至る。

　硬く冷たい蹄に、ラースの唇が近づく。

　だが。

　僅かな隙間を残して、止まった。

——ずぶり。

　細く鋭い毒牙が、跪(ひざまず)くラースの首筋を貫いていた。じわり、と痛みを体内に、とりわけ頭の中に拡散させる。ぼんやりとした視界が、焦点を結んだ。

「……え……い、いぎいいっっ！」

「んな、何が！？」

　ラースの悲鳴を聞き、バルバトスもまた困惑する。ラースの首筋に噛み付いていたのは、彼の尻尾の蛇だった。彼の意識下にあるはずの。

「痛い……やめ、てぇぇっっ！！」

　ラースは両手で蛇を握りしめた。苦痛に蛇が顎を開く。糸を引きながら、牙が肉から離れる。

「んぎゃぁっ！　いたっ、やめ、はなせ！　放すのだっ！」

　引きちぎられかねない力で圧迫されて、悲鳴を上げながらラースの頭を押さえた。その掌の下から、鋭い視線が、怒りの声がバルバトスを攻める。

「僕に、何をしたのっ！　あんな、あんなことをぉっっ！」

　猛然と立ち上がって、尻尾を掴んだまま、ラースは怒りに任せて両腕を振った。

「ふぎゃあぁぁぁぁぁっっ！！！」

　悲鳴と共にずるり、という音が聞こえて、ラースの腕から重みが消えた。バルバトスの体は地面を繰り返し転がって、樹の幹に激突して止まる。

　ラースの手の中には、尻尾であった蛇が残っていた。それがむくむくと成長を続け、彼の手を離れて、大蛇の姿へ戻った。

　大蛇は頭を下げて、ラースの頬へ寄せる。

「……大蛇さん。もしかして、僕を？」

「おっ、おい、バトス！　何をしているっ！」

　起き上がれないままの体の方の声に、大蛇はラースに触れていた頭をそっと動かした。

「やっぱり、あなたが気づかせてくれたんだね。すっごく痛かったけど」

　自分が握っていたであろう辺りが、傷ついていた。そこへ手を当て、鼻先を包み。ありがとう、と感謝の言葉をかけた。

「ふ、ふふふざけるなよバトス！　お前ら、そいつを捕まえるのだっ！」

　号令に、ラースを囲んでいた部下たちが動く。

　一時のこととはいえ、見誤ってしまった。惑わされ、想ってしまった。そんなはずはないのに。それが苦しく、辛くて、悔しくて。ラースは怒りに震えていた。自然と拳に力が込められた。

　それよりも早く、動いたのは大蛇だった。太く、しなやかな鞭と化して、彼にとっては十分小さな山羊たちを、あっという間に薙ぎ払っていた。

「あ……な、なにを——、んきいぃっ！」

　両手を地面についたまま、奇妙な声を上げてバルバトスは背を仰け反らせた。背の翼が震え、黒い塊が飛び出す。

「ワタシモ！　ワタシモ！」

　きいきいと耳に響く鳴き声を上げながら、ラースの元に飛んできたのは、掌大の蝙蝠だった。そして残されたバルバトスは、出会った時と同じ、小さな山羊の姿に戻る。

「な、なぜ、我輩を……ルバト、お前まで……」

「ばるハ駄目。ワタシ、言ッタノニ。ばとすモ言ッタノニ」

　蝙蝠は大蛇の頭にとまって、白目のない、くりくりとした瞳を向けて懇願した。

「オ願イ、ワタシニモ。オ願イスル」

「え、ああ、うん。いいよ」

　確認する必要はなかった。ラースは求めに応じて小さな頭を掻いてやる。それから掌の上に乗せて、羽ばたくために使う胸をそっと労った。

「ン、ンンッ。きゃう、きゃうぅ……」

　くてんと頭が落ちて、ラースの指に小さな重みがかかった。弛緩した翼が、抱きつくようにラースの掌を覆う。そんな姿に、少しだけバルバトスに対する昂りが鎮まった。空いた手で、大蛇の方に安らぎを与えることも彼は忘れない。

「……それで。僕に何をしようとしたのさ」

　手の動きを止めないまま、ラースは這いつくばるバルバトスへ怒りの視線を向けた。そんなことは彼の本意ではなかったが、止められなかった。

「こ、この馬鹿力がっ！　我輩から無理矢理——」

　いや。そうだ。とバルバトスに大蛇の経験が蘇る。最初に大蛇がラースに襲いかかった時、全力の締め上げでも効果がなかったではないか。全く意に介されることなく、抵抗もできずにいいように扱われたではないか——。

　ぞわっ。

　全身の獣毛が逆立つ。バルバトスは初めて恐怖を感じた。今も自らの一部を手懐けている少年に。人質をとられたかのように、彼は動けなかった。

「わ、我輩は。ただ、お前の技を、受けてみたくて……」

「そうじゃなくって。僕に、何をしたの！」

「いや、だから……。お前を我輩のモノにすればと……」

　消え入りそうな声だった。主人に悪戯を咎められた飼犬さながらに、視線を彷徨わせて答える。

「ワタシ言ッタノ。オ願イスレバイイッテ。デモ、ばるハ聞カナクッテ」

　小さな蝙蝠が口を挟む。

「アノママダッタラ、らーすハ操ラレテタ。ズット。ばとすガ止メナカッタラ」

「そう、なんだ。バトス、って大蛇さんのことでいいんだよね。ありがとう。大——バトスさん」

「ワタシは、るばと、ヨ」

「そっか。君も止めようとしてくれたんだね、ルバトさん。ありがとう。僕の『施術』はね。気分良くなってもらうためのものなんだ。そうして欲しかったらやってあげるんだけど。でも——」

　大蛇と蝙蝠にかけた調子から一転。ラースの怒りは消えたわけではなかった。その変調に山羊は両耳を硬らせる。

「あなたに、気持ちよくなんて。なってもらいたくない」

「そ、そんな、我輩は……。我輩も——」

「ああ、そういえば」

　ふと思いつき、ラースは悪戯っぽく微笑んだ。

「あなたは、バトスさんたちと同じように感じることができるんだよね。じゃあさ。やっぱり、この二人だけに『施術』をすればいいんじゃない？　それでも気持ちよくなれるんでしょ？」

「そ、それは。元の姿に戻った時に……」

「あ、そうなんだ。じゃあ今のうちに、いっぱい良くしてあげるね」

　二つの掌に、擦り寄る感覚が伝わった。バトスとルバト。二人は完全にラースを望んでいた。求めていた。もう一つの、自分の体を差し置いても。

「ま、待つのだ。それは。そんなにされたら、戻った時に」

　ここ数日のことが、バルバトスには鮮明に思い出された。日中ラースの『施術』を受けて帰ってきた大蛇バトス。本来の姿に戻った時に襲われた感覚を。過剰すぎる快楽を。それが今度は。二倍になる。

「返せ！　我輩の体を、返すのだっ！」

　その叫びは、悲鳴に近かった。それでもラースの心を動かすことはない。

「でも、気持ちよくなりたいんでしょ。大丈夫。二人が満足するまで続けるから。もう、暗くなっちゃったし、続きは明日でも、明後日でもいいよね。それまでは、返さない」

「あ、悪魔かっ！　お前は我輩を、我輩を……」

　壊すつもりだ。

　そう感じた時、小さな山羊はがくがくと震えが止まらなくなった。

　一体どれ程のものを与えられるのか。明日？　明後日だって？　そんなものは受け止め切れるはずがない。いや。そもそも。返してもらえるのか？　帰ってくる気があるのか？　自分はこのまま、自分を失ったままで。待ち焦がれて。戻ってきたとして。受け入れた時には破滅が確定していて——

　絶望的な思考とともに、バルバトスの息遣いが荒く、早くなっていく。

————ダメだ。今すぐ、返してもらわなければ。

「悪魔は、あなたの方じゃないか。僕に、あんな——、あんなことを思い出させてっ！」

　叱責に、バルバトスは体を縮めた。震える両手で土を掴んで、勢いよく頭を地につける。

「わ、わかった。我輩が悪かった。皆も、一緒に謝るから。どうか、どうか許してくれ。ラースくん！」

　大蛇に吹き飛ばされた部下たちをも巻き込み。がちがちと歯を鳴らしながら、彼は許しの言葉を待った。

　丸まった小さな背中を見下ろしながら、ラースはしばし無言だった。大蛇と蝙蝠から手を離して、目元を拭う。自らを落ち着かせるために、大きく息を吐いた。

「……もう、いいよ。わかった。僕もちょっと悪いことしたかも。僕も最初は大蛇さんに、無理に——」

「……っ……ぞ。……が……っ」

　不明瞭な呟きが聞こえた。バルバトスは俯いていたため、ラースからは見えなかった。その誘惑を紡ぐ口の動きが。

　前兆なく大地が揺れた。

　ぞぞ、と土が不気味な音を奏でる。彼らが足元に目を向けたとき、地表を突き破って、細長い物体が飛び出す。

「樹の根！？」

　そう口にする間に、複数の根が伸び、うねり、彼らを絡めとった。根、とは言ってもその太さはラースの胴に匹敵した。これ程の根を必要とするのは、百年物の大樹。貪欲に獲物を貪る獣のように、養分を求めてその食枝で彼らを締め上げる。

「……ふくっ。ふくっ。ふくくくくっ。いいぞっ！　やはり植物は。単純で。楽に操ることができるのだっ！」

　バルバトスが立ち上がった。ラースを惑わせた時のように口元を歪め。最早隠す必要もなくなったと、笑う。

「全く、恐ろしいやつだなぁ、ラースくん。我輩、すこ〜〜〜しだけ、あせったぞ」

「あなた、は……まだ……っ」

「なんだ？　ラースくん。我輩がヒトしか操れないとでも？　我輩、これでもすごいのだよ。王、などと呼ぶ者もいるのだ」

「お、う……って」

「そう、王だ！　そんな我輩に、仕えさせてやろうと思ったのだがな、ラースくん。ふくくくっ。残念だよ」

　ラースを拘束する樹の根を撫でながら、バルバトスは上機嫌だった。そして再び、囁く。根は応える。絞り出すように、締め上げを強めた。

「バトス、ルバト。お前たちが受けた快楽は少し強いからさ。苦痛で、相殺するのだ」

　大蛇の全身が軋(きし)んだ。樹の根の成長が、大蛇の力を上回っていた。小さな蝙蝠の体は、さらに細かく枝分かれした根の束に埋もれ、ほとんど見えなくなっていた。甲高い悲鳴だけがくぐもって響く。

「大蛇さんっ！　ルバトさんっ！」

　自らも拘束されながら、ラースは目一杯腕を伸ばす。しかし、それが届くことはない。

「さて、ラースくん。本当に、君には我輩のために働いて欲しかったのだよ。心の底から我輩を崇拝し、君の意思で、我輩に尽くしてくれたら良かった」

　バルバトスの足元が盛り上がった。新たな樹の根が彼を押し上げる。ラースを見下ろすほどに。そして。淡く光る指先を見せつけた。

「この《惑導》の術は、君を支配する。君を操って、我輩の思い通りに動かす。の、だがね。それだけなのだよ。君の意思は無くなってしまう。そんなの、つまらないだろう。ただの人形だ。やはり、自ら従ってもらわないと、吾輩気分がよくないのだよ」

　指先が、ラースの額に向けられた。術を灯して、突きつけられる。

「……っく。やめ、ろ。僕は」

　根が、悲鳴をあげた。ラースの力に抗って。それでも、逃さない。養分は。

「ぐ、あ、あ、あ——」

「さよならだよ、ラースくん」

　満面の笑みをたたえて、バルバトスは術を解き放つ。

「————アリストレアさん！　ごめんなさいっ！」

　満身に込められた力。齢数百を越す巨木の末端は、数千を経た肉体に砕かれる。

「な！？　んなぁ！？」

「うるがあああああっっ！！」

　木端舞う中で、ラースの拳が疾った。気合の咆哮と共に。バルバトスの小さな体を、拳めり込むほどに打ち据えた。

「んぎゃあああああぁぁぁ〜〜〜っっっ！！！」

　悲鳴は森の奥へと尾を引いていった。

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【次回予告】

悪魔は堕ちる。

しかし、引き戻される。

もはや抗えない。はずであったのに。

悪魔にとっての救いの手が、ラースを堕とす。

次回、「まるで家畜だな」

よろしくお願いします。