この手には抗えない 〜全てを失った少年は、記憶を失った邪龍を癒しながら幸せを求める〜

第5章 来訪者たち

第31話 練習しておきなさい

　彼女は落胆していた。求めるものは見つからなかった。それは彼女が望んで、望んで、望んでやまなかったものであるのに。

　会えなかったのだ。

　諦め、帰った彼女は、再びその痕跡を感知する。

　彼女が知るものとはわずかに異なるかもしれない。場所も違う。規模も違う。

　しかし、藁をも掴む思いで、彼女はそれに縋った。

　夜中。

　ベッドを抜け出して、リグはひとり宙空にその身を浮かべていた。闇夜という静寂の深海で、尻尾を抱えて思索する。思索して、試作して、実戦する。

　森からこの村へ来るまでの間。いや、アリストレアの小屋にいる間。いや、実のところ、遥か昔からではあったのだが。ラースの術によって倒れてしまって以降は、毎夜それをテーマとして続けていた。当面は、ラースの術について。しかし、それがなかったとしてもリグは続けていただろう。

　もっと知りたい。

　そんな単純な思い。一途な渇望。それは幾年の時を経て、邪龍と畏れられ、生命尽きようとしていたその時まで。一貫とした彼の行動原理だった。

　ラースに話したように、リグは術の調整を行っていた。気の遠くなるような音の構成パターンを変え、虚空に術を放つ。不発もある。予期せぬ変化もある。無駄ではない。全ては記憶と経験として蓄積するのだから。

　だが、繰り返す術の発動は、その日、リグが思いもしなかった存在を喚んだ。遠方から迫るその存在にすぐに気がついて、リグは闇を凝視した。

「……ん……、さむ……」

　わずかな空気の動きと重々しい雨音が、ラースの意識を叩く。眠りについてからどれくらい経ったか。隣にはルージュの熱を感じながら、一方で、はだけていた毛布がひんやりとした空気を伝える。

「リグ？　いないの？」

　そっと身体を起こし、見回した。慣れてはいないが、相変わらず闇は彼の障害になっていない。ベッドを降り家中を歩いても見つけることはできずに、ラースは外へ出た。とはいえこの雨だ。軒下に立ったまま暗雲に覆われた闇を探る。

『あ、ラース〜〜〜っ！』

　しばらくして、雨音をかき分けてリグの声が届いた。分厚い雲の中から小さな体が現れる。

『リグ！　どうしたの。こんな雨の中で。風邪ひいちゃうよ』

『ん、大丈夫。それよりラース。オマエに会わせたい奴がいるんだ』

　雨に打たれながら、リグは上機嫌に言って振り返った。

『————え？』

　リグに続いて現れた存在を目にして、ラースは自然と後ずさった。背中を壁に押し付け、全身を震わせた。ただそれは、単純な恐怖とは少し違っていた。

『お前がラースか。リグから話は聞いた。素晴らしい技を持っているそうだな』

『え、いや……。なに？　リグ？　なんで……？』

　混乱したまま、ラースはその存在から目が離せなかった。

　ドラゴンの顔だった。ラースの家を一噛みに出来そうな巨大な頭部が、雨雲を突き破って覗き込んでいた。頭部だけでこの大きさでは、雲の向こうの全身はどれ程か想像もつかない。その響きだけで人を圧殺出来そうな声を繊細にコントロールして、ラースに語りかけていた。

『カロスケイロス、っていうんだって。な、ラース。オマエのあの『施術』をやってあげてくれ。オマエの話をしてたら、受けてみたいって言うから』

　目を輝かせてリグはせがむ。

『いい、けど……。でも、ちょっと。うん。大きすぎるんじゃないかな。せめてリグくらいなら……』

『——そうか』

　短い、しかし濃密な詠唱を以て、龍はその姿を変じた。巨大な頭部は縮み、それに伴って全身が露わになる。ラースの要求通り、その体積はリグと同程度まで減じていた。

『これでどう？　だが、言っておくが』

　小さくなった顎を開くと、そこからは刃と化した高圧の水流が放たれる。巨大な剣を突き立てたかのように、ラースの足元の地面を鋭く深く穿った。

『この姿になっても、私の力は些かも変わらん』

『ラースはなにもしないぞ』

　過分な威嚇に息を呑むラースに対して、リグは不機嫌そうに反論する。

『ん、すまない。一応、な』

　眠るルージュを起こさないように、ラースは両親が使っていた寝室へカロスケイロスを案内した。灯りをつけてベッドに腰を下ろす。

『綺麗だね』

　光の下で改めて見るその龍の姿に、ラースの口からは素直な感想が漏れ出ていた。暗視ができるといっても、そこで見えるものは色彩感が乏しい。こうして明るい場所で見るとそれがよく分かる。

　細かく、艶やかな鱗が反射するのは、透き通った湖面の青。しかしそれは炎の揺らめきによって彩りを変える。角度によって虹のように無数の色を宿し、見る者を魅了すべく輝く。身体をくねらせて、泳ぐように漂うせいでその変化はいつまでも続いていた。

『当然だ。早くやってみせろ』

　促されて、ラースは考え込んでしまった。カロスケイロスは目の前に浮かんでいる。リグはラースの隣で期待を瞳に宿して、順番待ちをしている。

　両者の姿は随分と違っていた。特にその体つきは。ドラゴンのことを「蜥蜴のよう」と形容することがあるが、カロスケイロスには当てはまらない。頭部から尻尾の先まで、徐々に太さを減じながら細長く続く姿は、蛇のそれに似ていた。蛇の胴体に小さな手足をつけた。そう評するのが正確だ。

　もちろん頭部はリグと同様に、凶悪な牙を有するドラゴンのものだ。加えてこの龍は長い二本の髭と、豊かな鬣を有していた。鬣は頭部から尻尾の先端までの背中側を覆う。動きに合わせて靡く様が、一層美しさを際立たせていた。

『どうした？　早く』

　催促にわずかに苛立ちが混じる。意を決してラースは手を伸ばした。今まで接してきた者たちとは明らかに異なる形質に戸惑いながら。

　指先にしっとりとした鱗の感触が伝わった。雨に打たれた、というだけではない。瑞々しい果実のように、強く押せば果汁が滲み出すような、それでいて強い硬度を感じさせるような。それまでラースが経験したことのない感覚だった。

——どこまでが首なんだろう。

　そんなことを考えながら、彼は手を這わせていた。

『おい。何をしている？　お前の技とは、こうして触れるだけか？　それならば——』

『待って！』

　ラースには自信があった。皆に気持ちよくなってもらいたいと、役に立ちたいと思ううちに身につけた手技だ。それを失望されるわけにはいかなかった。

『こ、ここから、です！』

　アイスブルーの瞳に陰りが見え、ラースは意地になる。絶対満足してもらう、と。

　ふぅ、と一息。目を瞑る。

　どこがどう、とかもういいや。自分の感覚を信じる。彼はそう決心すると、今まで以上に指先に、掌に伝わる感覚に集中した。相手の身体のことを想って。ずっとそうやってきた筈だ。だから、出来る。

『————ふぅぅっ！？』

　次に大きく息を吐いたのは、龍の方だった。構わずラースは続ける。

『ふくぅぅっ！　……っんはぁっ！』

『……ぉ、おま……ぁあぅぅ』

『や……ぁっ。やめ——っ！！！』

　身体をくねらせながら、龍は出したこともないような声を上げていた。

『大丈夫だよ。僕の手に乗って』

『施術』の間、カロスケイロスは宙に浮かんでいた。

　けど、それじゃあ駄目だ。全部委ねてもらわないと。そう思い、ラースは手の動きを一旦止めて、龍の腹部へと添える。

『ね』

　目を開けて、ラースは龍を笑顔で見下ろす。潤んだ瞳が彼を見返す。戸惑いの短い時間を経て、ラースは腕に重みを感じた。

『おま…おま、え……、いったい……』

『ありがとう。じゃあ続けるね』

　空色の鬣を撫でながら、再開を宣言した。短い悲鳴が聞こえたような気がしたが、ラースはもう気に留めなかった。

『今日は特別だよ、リグ。こんな夜中にさ』

『あ……あぁ……。おぅ……』

　カロスケイロスが眠ってしまったので、そのままリグへの『施術』が始まっていた。当の龍といえば、完全に脱力してラースの肩口に身体を預けていた。それはさながら、肩にかけた一本のロープだ。

『いっつもこんなことしていたの？　それもこんな雨の中で。体によくないよ』

『だい……じょぶだ……オレは……』

『ドラゴンのことは分からないけどさ。ちゃんと寝ないと、成長しないんだよ』

『————っ！　いぁ、けど！』

　珍しくラースの腕を押し除けて、リグは頭をもたげた。その声に反応して、ラースの肩でモゾモゾと動きがあった。

『ぅ……ん、あ……、あっ！』

　カロスケイロスは覚醒の声をあげた。ラースの首元から背中側に垂れ下がっていた頭を起こして、慌てて周囲を見回し警戒する。

『ごめんね。起こしちゃった？』

　そこには安心感を呼び起こすような笑顔しかない。けれどもカロスケイロスは、びくり、と身体を震わせて身を引く。

——私が。この私が。この人間と首を交わした！？

　知らず知らずのうちに親愛を示し、その身を委ねていた。その事実に、理解のできない恐怖を感じる。あり得ないことではあるが、操られたのではないか。そんな危惧さえ覚えた。

『お、お前は、私に何を……？』

『すごいだろ。言った通りだろ。ラースは』

　答えたのはリグだった。自らの功績のように誇る。

『こんな、こんな————ことを、お前は……』

『でも、ごめんね』

　残念そうに、ラースは龍に向き直った。

『やっぱり僕、あまり上手くいかなくって。あなたみたいなドラゴンは初めてだったから。もうちょっと慣れたら、もっと上手くできると思うんだけど』

『うま……っ、あれ、で……っ！？』

　冗談じゃない。カロスケイロスは身震いした。あれで、上手くいかなかったと？　あんな、蕩けるような気持ちよさで？　蕩けて、水と同化してしまうような無上の嬉びを与える技で？

　いや。

　ゴクリ、と唾を飲む。この上があるというのか？　今でさえ気を失うほどの快楽に溺れてしまったというのに？

　もし、これ以上のものを受けてしまったら————

　飛び跳ねるように尾でラースの身体を打ち、カロスケイロスはラースから離れた。体に力が入らない。空中でよろめく。

『お、おいラースっ！』

『うん？』

　小さな指先をラースに向けて、

『ま、まあまあ、よ。確かに、もしかしたら、良いものかもしれない。だから……だから、また来るわっ。それまでに、ちゃんと練習しておきなさいっ！』

　怒ったように言い放った。乱暴に扉を尻尾で打ち払って、カロスケイロスは出て行ってしまった。

『え、あの……？　やっぱり、僕……』

『大丈夫だぞ、ラース』

　呆気にとられていたラースの前に、リグは改めて身体を投げ出す。尻尾を振る。

　残された二人は、しばらく『施術』を続けていた。そうしながらラースはカロスケイロスの最後の言葉を反芻していた。

『ねえ、リグ。お願いがあるんだけど』

『……なんだ？』

『蛇を、捕まえられないかな』

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【次回予告】

ラースの気がかり。

それは過去を繋ぐもの。

次回、「しっとしてるの？」

よろしくお願いします。