第30話 狩ってもいいよな
魔術を妨害する手段は幾つか存在する。同時にそれに対抗する方法も。熟練の魔術師達は、戦闘においてそれらを考慮して術を行使する。
リグの行ったことの原理は単純。彼が普段当たり前のように行っている、魔力場への干渉だった。龍語による魔力場の操作は、そこに存在する魔素を操作することに等しい。魔術で魔素を操作しようが、魔素を生み出す、より根源的な魔力場を乱してしまえば。術が完成することはない。
「オマエの術は弱いからな。結合も支配も弱いし。簡単だな」
「わ、私の術が、弱いですって！」
説明なき嘲りに、彼女は肩を震わせて叫んだ。
「私は！ 私は選ばれたの！ そこの餓鬼とは違って実力で！ それをお前みたいなちっぽけな竜が生意気言うんじゃないわよっ！ 私たちはねえ、このボロ小屋くらいのドラゴンだって狩ってきたのよっ！」
ロイズは掌を広げて腕を突き出した。伸ばした腕の先、右手中指にはめられたルビーの指輪が輝く。
彼女も最初は気楽な遊び感覚だった。ヤンに従うのは癪だが、軽く脅して追い出すつもりだった。でも、もうそんなものはない。
「————『増幅』」
彼女の言葉に反応して、指輪から力が放たれる。それは彼女の体内を巡り、魔素の支配を強化する。
魔術の妨害に対する手段のひとつ。それは単純に強度を上げればいい。魔素の操作に対する正確性・精密性。それが魔法陣の強靭さに通じる。それらは術の威力を向上させるものであるが、同時に妨害への対抗手段になり得る。
同じ「炎を生じさせる」という術でもその性質は様々だ。形状・範囲・位置・温度・耐性————。それらの要素をどれだけ自在に操れるか。それが魔術師としての実力の差だ。炎は、薪に火をつける用途に最適な種火にも、工芸に使用される繊細な温度にも、鉱物を溶解させる無慈悲な業火にもなる。
彼女は術の強化を目指した。充実した魔素を感じながらの詠唱。それは強固な魔法陣を形成し、強化された魔法を生み出す。
があぁぁぁぁっっ！！！
放たれたのは、怒気を孕んだリグの轟咆だった。先程までの術を破壊する唸り声とは違う、この小屋全てをその衝撃で揺るがすものだ。
「ひ、ひっ……」
声の波動は魔法陣ではなく、彼女の詠唱を、意思を砕いた。衝撃が止んだ後も、軋む音が残響している。
続け様にリグは唸りを発した。
『リグ！ それは——』
ラースは気づく。そのはじまりの音、初哮の意味を。彼が知っているのは二つだけなのだ。リグルヴェルダスに刻まれた術と、仇の魔獣を消滅させた術。そのうちの後者。
駄目。
そう言いかけたときに、術は完成した。ラースが思い浮かべたものよりもずっと早く。
突風が生まれた。目に見えぬ空間の断裂がロイズに向かって射線を伸ばし、風が彼女の体を吹き飛ばす。
「きゃああああーーーーーーっっ！！」
壁を突き破るかと思われるほどに激しく激突し、彼女は床に倒れた。痛みに手を当てる腹部から血が滲む。
『どう、ラース？』
口を開いたままのラースを覗き込み、リグの顔は自慢げだ。
『練習したんだぞ。ラースの術は凄いけど。凄すぎて使いにくいからな。色々と構成を変えて試していたんだぞ』
『そ、そうなんだ。よかった。僕、てっきりあのときみたいに』
『すぐだ！ すぐにちゃんとできる様になるからなっ！』
『うん。でも』
不安な面持ちでラースは少女に目を向けた。いまだに立ち上がることのできない彼女の体を、ヤンが揺すっている。
「お、おい、ロイズ。お前、まさか今ので」
「……う……、うる、さい……」
辛うじて答えた彼女の表情が固まった。近づくラースの肩に乗るリグの姿を認め、
「っく……っ……」
「お、お前ら……」
二人は得体の知れない相手に、ただ恐怖していた。
「あの、大丈夫？」
『ラース、気にするな。コイツらはオマエを攻撃した奴らだぞ。それに』
長い首をぐいと突き出して、リグは金色の瞳で怯える二人を睨みつける。
「オマエらはドラゴンを狩るんだろ。だったら。オレがオマエらを狩ってもいいよな」
言葉は、彼女の立場を知らしめた。当初の余裕は跡形もなく消し飛び、完全にロイズの心を折っていた。
「そうだよね、だってラースのこと襲ったんだもん」
鞭を手にルージュが追い討ちをかけた。先端が、軽く床を鳴らす。その音がヤンの体を縮こませる。
「二人とも待って！ もういいから！ そんなにしなくても大丈夫だからね！」
片手でそれぞれの体を押さえる。ルージュの頭に手を乗せ、リグの首筋に手を当てた。二人はラースの言葉に素直に従いながらも、怯える侵入者たちからは意識を逸さない。
「……ラースがそう言うなら……」
『オレは……』
頷くルージュと、それでも不満げに喉を鳴らすリグ。
「あ、そっかぁ。リグ、怒ってるのね。ちっぽけな竜、とか言われてたし」
「————っっ！！」
ロイズ達に向けるものと匹敵するくらいに、リグはルージュを睨みつけた。それから再びロイズに目を向ける。
『やっぱりコイツらは！ いいだろ、ラース』
『駄目だって。ごめんね、リグ。嫌な思いさせちゃったよね。でも我慢して。後でいっぱい気持ちよくしてあげるから』
リグに添えた手をゆっくりと動かす。喉の震えの静まりと共に、緊張が緩和されていく手応えをラースは感じた。もう、リグは不満をもらさなかった。
「わ、わかった、わ……。出て行く、から……せめて、回復、を……」
「お、おう」
恐る恐る、ヤンが立ち上がった。ラース達が反応しないのを見ると奥の部屋へ行き、荷物を手に戻ってきた。
取り出したのは回復のためのポーションだ。掌ほどの小瓶に満たされた赤い液体。すでに床と傷口を押さえる手は赤く染まっていた。そこに同じ色の液体を注いだ。二つ三つと振りかける様を、ラースは興味深そうに見ていた。
「もう……行くわ。邪魔したわね」
そんな言葉を残し、おぼつかない足取りで立ち上がるロイズを、ラースはただ見送る。恨み節を呟くヤンは、ルージュが睨みを効かせると顔を背け、ロイズにつき従った。
やがて蹄の音が遠ざかり、ようやくラースは大きく息を吐いた。
「なんだったのよ、アイツら。ねぇラース。……ラース？」
「ん、あ、ううん……」
彼は静寂を感じていた。喧騒が去り、残ったのは静寂。在るべきものが、居るべき存在が無いという空虚さの只中にいた。
わかっていたことだけど。ラースはそう呟きながらも、深く考えることを避けていた。ただ、今、彼と共にいる存在に思いをよせる。
「ねえ、リグ。ルージュ。僕の……、僕の家族になってくれないかな。ちょっとの間でいいんだ。一緒にいてくれるだけでいいから。そうしたら僕、すごく嬉しくて」
胸に熱いものが込み上げてくる。涙が溢れそうになって、ラースは天井を仰いだ。
微かに震える彼の腕を、小さな掌が包み込む。こちらも震えていた。歓喜に。
「い、いいの？ いいんだよね？ ラースのほうから……、家族って。私たち、ひとつになるんだよね。ね！」
「え？」
「家族……かぞく！ そうだよね！ もう家族だもん！ ずっと一緒だから！」
熱っぽく語るその顔は、温泉に浸っているときのように上気していた。彼女はラースの胸に飛び込んで、頬を擦りよせる。
『ラース。大丈夫だぞ』
耳元で力強くリグが囁く。
『オマエはまだ幼いんだ。オレがちゃんと守るからな』
『え、えっと……』
困惑しながらも、滲んだ涙が引くようだった。何か違う気がして。でも、と彼は思い直す。
「あ、あはは……。そうだよね。うん。それでもいいよね」
乾いた笑いはすぐに心からのものになった。よろしくね、と。ラースは二人を迎え入れた。
村から徒歩で数日。シンシアという街に領主の屋敷があった。ラースの住む村を始め、辺境のいくつかの村を治める辺境伯の別邸だ。その広くも簡素な応接間に、冒険者達は集まっていた。
「で？ 逃げて来たってことか？ 自分の仕事も全うできずに？」
テーブルの上で金属製のパズルを紐解きながら、黒髪痩身の男は呆れる。視線の先には萎縮して立ち尽くすヤンの姿があった。
「だ、だから、アイツらは普通じゃなかったんだ。魔族に、ドラゴンまでいて。ロイズだってやられちまって」
「つっても、相手もお前と同じガキなんだろ。ま、お前の実力で敵わないにしてもだ。言いくるめて上手く使うぐらいしてもらいたいがなぁ」
「まだ兄のようにはいかないか。気にするな。お前もいずれはロウベルトさんのような『竜殺し』になれるさ」
助け舟を出したのは、大柄な男だった。身長も、厚みも人並み以上。この場で武装はしていないが、見るからに強靭そうな両腕は、どんな剛毅な業物も容易に扱えそうであった。
「そ、そうだよなガロン。俺だって兄貴みたいに——」
「俺は今の話をしているんだが？ 地ならしすら出来ないのならな」
「まあ、いいだろう、インディ。我らで代わりに行こう。ロウべルトさんはもう少し時間がかかるようだ」
「仕方ねぇな。それで、そっちはどうだ？ 行けそうか、アルト？」
頭を掻いてため息を吐く。そして正面に座る法衣の若者に視線を移した。が、彼は首を横に振った。
「駄目です、インデルさん。一応、今は彼女の傷は癒えましたが……。もう少し様子を見た方がいいかと思います」
アルト、と呼ばれた彼は回復の術を使える術士だった。上級神職に就きながら、その教義により冒険者としても活動し、『太陽の頂』内で選抜されるほどの実力を身につけた。
その彼が、驚愕するような傷だった。ポーションで、術で。一旦は回復してもすぐに傷が開く。まるで呪いでも受けたような状態。ただ、繰り返し回復の術を続けるうちにその現象は徐々に治まり。ようやく今、傷の癒えた状態が続いていた。
「私は行けるわ。その傷をつけたドラゴンの方に興味あるし、ね」
ひとり離れたソファに身を沈めていた女性が目を細めた。白に近い金髪と健康そうな褐色の肌を持つ彼女は、どこか異国風の雰囲気を漂わせていた。
「できれば手に入れたいくらいだけど」
「それは無理じゃね。ロウベルトがいたら殺っちまうさ」
痩身の男インデルはソファから立ち上がって、メンバーを見回した。
「それじゃ、行くか。ガロン、シャラフィ。アルトはロイズを看ていな。最悪でもロウベルトと一緒に来ればいい。どうせ森に入るのは全員が揃ってからだ」
冒険者達は準備のために各々の部屋に戻った。只ひとり名前を呼ばれなかったヤンを残して。
【次回予告】
その龍は、引き寄せられるようにやってきた。
龍は知らない。そんな心地よさを。悦びを。
そして蕩ける。
次回、「練習しておきなさい」
よろしくお願いします。
