赤い怪物は彼女の騎士になれる夢を見る 〜異世界の魔法使いが語る、人間になれた彼の恋の物語〜

第六話 彼が初めて語るのは、赤い怪物

　試合が一通り終わって休憩時間となり、城内にあった食堂の端の席に、二人は向かい合って腰掛けた。

「騎士就任。おめでとう、ミハエル。これで彼女にようやく一歩近づいたの」

「ありがとう」

　虎丸に祝福され、ミハエルは素直に礼を言う。

「そなたもな、虎丸。騎士就任、おめでとう」

「うむ！」

　騎士に選ばれたのは、虎丸もだった。

「よかった、よかった。これで二人揃って、晴れて黄昏の騎士だと名乗れるの」

「まったく、お前は、本当は武士だというのに……」

　虎丸が共にいてくれるのは、ミハエルにとってやはり頼もしい。

　二人が談笑していると、何と彼女がやって来た。

「まあ、こちらにいらしたのですね」

「ひ、姫様！？」

　紅姫こと、メラニー姫だ。

　突然の来訪に、ミハエルは慌てて、虎丸は笑いながら臣下の礼を取る。

　王女は、お伴一人連れていなかった。

「そう固くならないで。あなたたちと少しお話したいと思って来たの」

　彼女は親しげに話しかけると、近くから椅子を持ってきて、二人の間に座った。

「は、は、は、はなしとは？」

　王女がせっかく来てくれたというのに、ミハエルは大いに戸惑ってしまう。

「あなたの燃えるような赤い髪、ご友人の黒髪と美しい刀剣。あなたたち、異国から参られたのでしょ。なぜこの王国に？」

「わ、吾輩は、真の騎士を目指して……この王国に流れ着きました」

「拙者は、この友の助太刀に」

「そうなの。何でもいいわ。あなたたちについて何かお話をしてくださらない？」

「そ、それは……」

　自分に興味津々の王女を前にして、彼は、ものすごくドキドキした後で、

「……で、では、まずは吾輩から！」

「ええ。聞かせて、聞かせて」

　見事、彼女の気を引くことに成功した。

　この時のために助言した虎丸は、ニコニコ笑う。

「まずは、ちょっとした小話を一つ……。吾輩、実は子供の頃に会ったことがあるのです……赤い、怪物に」

「……赤い、怪物に？」

　ミハエルは内心困惑しながら話すが、王女の笑みは消えない。

　虎丸からこの案を聞いた時に、彼は「なぜこんな話を！？」とびっくりしたが、言われたとおりにやってみることにした。

「森の中で、まだ子供だった吾輩が剣の稽古をしている時でした。木の影からいきなり赤い怪物がうわっと出てきて、吾輩、思わずびっくり！」

「あら、それは、それは……」

「しかもとても恐ろしい姿をして近づいてくるものですから、もう怖いのなんの！　食べられてしまうのではないかと、吾輩、ぶるぶる震えてしまいました！」

「ふふ、わかります、わかります」

「ところが、それは吾輩のとんだ勘違い。その怪物、何をするかと思えば吾輩の後ろに向かって『ぐわあー！』とおどかしたのです。そしたらなんと後ろから吾輩を襲うとしていたイジメっ子たちが、泣いて逃げていくではありませんか！」

「あら、まあ……」

　予想外の展開に、王女は驚く。

「そうです。その怪物、なんと吾輩をイジメっ子から助けてくれたのです！　しかもよく見れば、そやつもぶるぶる震えている。怪物のくせにですよ！？」

「ははははは」

　王女がおかしがり、彼は心の中で恥ずかしくてたまらない。

「何はともあれ、吾輩を助けてくれたことに変わりありませぬ。赤くて優しい怪物はそのまま何も言わず、立ち去って行きました……。おしまいでございます」

「いいお話ですね……」

「まあ、本当にあったと言われても信じられないでしょうが……」

「……いえ、信じます」

　彼女は、懐かしむように言った。

「だって……私も会ったことがあるんですよ。赤い怪物に」

　その一言に、ミハエルは目を見開く。

「……本当に？」

「ええ」

　覚えていてくれた。

　この話をしようと言ったのは、彼女に思い出させるためだったのだと今になって気づく。

「姫様、こちらにいらっしゃったのですか！？」

「ああ、もう！」

　そこで、家臣に見つかってしまって、メラニー王女が残念がる。

　どうやら抜け出して来たらしい。

「赤騎士、楽しいお話をしてくださってありがとう。もう行かないと」

　彼女は、仕方なく立ち上がり、ミハエルたちと向かい合った。

「よろしければ、また楽しいお話を聞かせてくださいね。どうかこれからの戦いで、あなたたちに神のご加護がありますように……」

「はい！」

　立ち去るメラニー王女に、ミハエルは心から頭を下げた。

「必ず……必ず、あなたに勝利を」

　彼は、ずっと頭を下げ続ける。

　それを見つめながら、虎丸はよかったなと微笑むのだった。

　――それから、数日後。

「夕闇（ゆうやみ）だー！」

「夕闇の大帝国軍が攻めて来たぞー！」

　城塞都市の西側に建てられた監視塔の上から、見張りの兵たちが叫ぶ。

　怪しげな黒雲が空を覆っている時に、西から大帝国の軍勢がやって来たのだ。

　黄昏の王国を滅ぼしに。

「東より夕闇の黒兜兵団（くろかぶとへいだん）接近！　数、二千！」

「敵の編成は！？」

「黒兜の上等兵、一等兵、二等兵の混合隊です！」

「弓兵、迎撃準備！」

　監視塔の下にある城壁の歩廊に、弓兵隊千人が駆けつける。

　弓兵隊を率いるのは、若き忠実な騎士ヴィルヘルム。

　御前試合の時の観覧席で、メラニー王女と一緒にいた大臣の息子である次男だ。

　ヴィルヘルムと弓兵たちが、弓と矢を構えながら胸壁の裏に隠れた。

　胸壁の隙間やのぞき穴から、西の向こう側を覗き見る。

「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおーーー！！！」」

　西の草原からやって来たのは、黒兜と黒鎧の屈強な兵士たち。

　夕闇の大帝国最強の歩兵部隊、夕闇の黒兜兵団。

　黒兜兵たちが不気味に吠え立て、城壁の下に向かってどんどん近づいてくる。

　弓兵たちは震え、焦りを見せた。

「構え！」

　冷静なヴィルヘルムの号令に励まされ、弓兵たちが胸壁から身を出す。

　城壁の上から、下に迫る黒兜兵に向かって、弓を構え、矢で狙って、

「放て！」

　真下に来た瞬間、一斉に射った。

「ぎゃ！」「ぐおっ！」「げっ！？」「ぎい！」

　壁の下にいる黒兜兵たちに、次々と矢が突き刺さり、バタバタと倒れる。

　それにも関わらず、黒兜兵たちは絶え間なく押し寄せて来る。

　矢をどれだけ射っても、怯むことなく城壁に近寄り、梯子をかけてきた。

「炸裂弾、投下ー！」

　続けて、王国の歩兵たちの手で、小さな球体に火がつけられて投下される。

　球体の中に詰まっているのは、精密に調合された魔石と火薬だ。

　城壁の下で、爆発が立て続けに起こって、黒兜兵たちを四散させた。

「その調子だー！　ただし……夕闇（ゆうやみ）の堕天使（だてんし）の出現には備えておけよ！」

　最大の脅威、夕闇の堕天使はまだその姿を見せない。

　黄昏の王国軍の総大将である大臣は、城塞都市にある指令所の窓から、戦いの様子を逐一見下ろしていた。その姿は、まさに智将の貫禄だ。

「奇襲部隊を出陣させろ！」

　北側の城門が開かれ、王国の騎馬隊が出る。

　千人のもの騎士たちが馬に跨（また）がり、黒兜兵たちには目もくれず、敵本陣のある西を目指して、草原を突き進む。

　敵の本陣は、城を攻める側として、そこからすぐ近くの最前線にあった。

　そこを奇襲し、敵の総大将をさっさと討って、決着をつけてやるという大臣の大胆な作戦だ。

「いいぞ。敵はまだ気づいていないようだ！」

　先頭は、部隊の指揮官の騎士ヤーコプ。大臣の長男である。

「お前たち、このまま一気に進むぞ！」

「「オオー！」」

　勇ましく吠える騎馬隊の騎士たちの中には、ミハエルと虎丸がいた。

　御前試合で示した武勇を見込まれて、決死の奇襲部隊に加えられたのだ。

　ミハエルは、赤髪を揺らしながら草原を疾走する。

「伝令より報告！　進行方向より白兜の騎兵隊接近！　白衣の騎士団です！」

「ちっ！」

　騎士ヤーコプが舌打ちした。

　まもなく敵本陣の方角から、白一色の騎兵隊が現れる。

　全てが、白馬。

　全てが、白騎士。

　人馬共に白色の兜をかぶり、白銀の衣と鎧を身に纏って。

　先頭の白騎士たちが、白金の騎槍を前に突き出す。

　後ろに続く旗手たちは天に向けて、白翼の紋章が刻まれた軍旗を掲げていた。

　夕闇の大帝国最強の騎士団、白衣の騎士団のお出ましだ。

「いくぞ、大帝国のため、黒太子様のためにー！！」

「「オオオオオオオオオオオオオオオオオオー！！！」」

　白兜の騎兵隊から聞こえてくる勇ましい雄叫び。

　白馬を走らせ、白刃をかざして、神の軍勢の如く突っ込んでくる。

「総員！　迎撃準備！！」

　騎士ヤーコプが号令をかけ、王国の騎士たちが馬上にて騎槍を構えた。

　双方が激突するまで、あとわずか。

　そんな中で、ミハエルは剣も抜かず、あの時のことを思い出す。

　仇と再会した、あの時のことを――。