赤い怪物は彼女の騎士になれる夢を見る 〜異世界の魔法使いが語る、人間になれた彼の恋の物語〜

第二話 彼が送る、人間としての日々

　ミハエルは、真の騎士になるための修行を始める。

　魔法はちょっと使うかもしれないが、特別なことは何もない。

　ただ人間としての基礎を教え、学ばせ、骨の髄までしっかりと叩き込むだけだ。

　まず、剣の鍛錬。

「ミハエル、次は、打ち込み一千回です」

「はい！」

　彼に教えるのは、主に執事だ。

「はい、そこ、そこ、そこ」

「たあ！　とう！　うおっ！？」

「隙あり」

「ぶぼっ！？」

　剣だけでなく、槍、斧、鎚、盾、弓の使い方に、体術も教え込む。

　女性に教えられることに初めは驚いたが、彼は素直に教えを受けた。

「次の問題です。王国暦六三二年、クオリ山の戦いで、王国軍、騎兵一千二百五十三騎と、槍兵三千三百十六人が……」

「し、執事殿。ちょ、ちょっと、お待ちを……」

　初めての学問は、さすがにきつかったかな。

「いいですね。騎士たるもの、人を治す医術も身に着けなくてはいけません」

「はっ、はい……」

　誰かを手当てする時の微妙な力加減は、彼の神経をすり減らす。

「違います。ここはもっと頭を低くしなさい」

「こ、こうでありますか？」

「そうです。いいですよ」

　彼が最もやる気を見せたのは、意外にも礼儀作法だった。

　一日も早く、人間らしくなって、彼女に礼儀正しく接したいのだ。

　魔法使いである私も、彼の師となって教え込む。

　剣や簡単な魔法、騎士としての心得を。

「真の騎士たるものは？」

「常に正直で、誠実であれ」

「無謀な戦いは？」

「決してせず、よく考え、よく調べ、時には退いて」

「そして？」

「勇敢に戦い、必ずや生き残って勝利する！」

　教えてもらうだけではない。メイドたちの家事も手伝った。

　例えば皿洗いに、ジャガイモの皮むき。

「……あっ？」

「ああー！　ミハエル君、またジャガイモ握りつぶしてー！」

「すみませ――」

　ガシャーン。

「また、お皿まで！　もうー！」

「すみませぬ！　すみませぬー！」

　この繰り返しだったが、メイドたちの指導でだんだんと上手くなっていく。

　彼が得意で、最も役に立てるといったら、もちろん力仕事。

　大きな樽や箱を運ぶなど朝飯前だ。

「よっと！」

「ミハエル君、やっぱりすごーい！」

「さすがですね。食料貯蔵庫までお願いします」

「わかりましたぞ！　えっほ、えっほ……」

　そんな彼にとって一番の楽しみは、人間の住む町へ出かけることだった。

「さあ、ミハエル。行きますよ」

「はい――」

　執事がよく行くのは、ナガコという大きな港町。

　海が見えるところのすぐ近くに大市場があり、たくさんの人で賑わっている光景が、来る者たちの記憶にいつまでも残り続けるような町だ。

　屋敷がある世界とは違う、異世界にある港町だがな。

　豊富な食材が手に入り、執事の奴が気に入っているため、よく行く町なのだ。

　屋敷の中で魔法を使って扉をくぐれば、たったの一秒で行ける。

「――うわあ」

　それだけの町が、すぐ近くにあるのだ。

　外の世界に憧れてきたミハエルにとっては、楽園に見えたことだろう。

「今日はサケが安いですね。夕食は焼き魚にでもしますか」

「うおおー、吾輩の大好物……」

　そんな彼が、市場の端で同じ年頃の子供たちが、騎士の真似をして木の剣を振り回して光景を見れば、一緒に遊びたくなるのは仕方のないことだった――。

「本日の授業はこれで終わりです」

「あれ……、今日は早いですな」

「あの子たちのところへ行きたいのでしょう。行ってきなさい」

「執事殿……ありがとうございます！」

　その子たちとは、すぐに輪の中に入れた。

「いくぞ、ミハエル！」

「来い、トマス！」

「お兄ちゃーん！　ミハエルもー、がんばれー！」

　特に、トマスとベティという兄妹と仲良くなる。

　トマスは次男で、子供たちのリーダーだ。

　ミハエルよりちょっと年上で、本当の兄弟のように気が合った。

　もちろん剣を打ち合う時、怪物の力は使わない。

　彼は上手に手加減して、人間の少年のままの力で戦った。

「くう～、やっぱりミハエルは強いな……」

「当然であろう。吾輩は騎士を目指して、常に鍛えておるからな！」

「そのしゃべり方、似合わねえぞー！」

「ミハエル、おじさんみたいだねー！」

「なぬ、なぬ、なぬ！？」

　人間の友達が初めてできて、ミハエルはとてもうれしかった。

　真の騎士になるための貴重な一歩だと言えよう。

　しかし、ついていなかったのは、この港町は貧富の差が激しくて、貧しいトマスの家の長男はろくでなしだったこと。

　遊び金欲しさに仲間とつるみ、子供の一人をおだてて、妹のベティを誰もいない裏路地に誘い出させたのだ。

「お兄ちゃーん、どこー？」

「……やあ、お嬢ちゃん」

　強盗騎士に売り飛ばすために。

「ベティがいなくなった！？」

「そうなんだよ！　どこに行ったのかわかんねえんだ！」

　ミハエルが会いに行くと、トマスは半泣きしながら助けを求めた。

「どうしよう……、どうすりゃいいんだよ！？」

「落ち着け、トマス！　まずは仲間たちに聞いてみるんだ！」

　騎士たるもの、常に冷静に。

　わからないことがあればよく考え、よく調べること。

　彼は、執事の教えのとおりに動いて、子供たちの協力を取りつける。

　ミハエルとトマスの必死の行動が功を奏し、ある子供がベティを裏路地へ誘い出したことはすぐにわかった。

　ミハエルとトマスは木の剣を持って、裏路地に急いで向かうが、そこには誰もいなかった。

「いねえぞ！」

「落ち着け！　誰かに聞いて、痕跡を追って……」

　そこには、ベティの匂いがわずかながら残っていた。

　ミハエルは、怪物の力を使う。

　人を超越した五感で、ベティの匂いを嗅ぎ、わずかな足跡を追っていく。

「こっちだ！」

「どうして、わかるんだよ……」

　トマスには、ミハエルの異様な姿が何だか不気味に見えた。

　妹を失うかもしれないという恐怖があったために。

　二人はやがて、港町の裏門付近にある汚い宿屋の前まで辿り着く。

「……はなしてー！　はなしてよー！」

「おとなしくしようね。優しくしてあげるから」

　宿屋の裏口の方から、ベティと男の声が聞こえた。

「こっちだ！」

　ミハエルとトマスは、裏口の方へ回り込む。

「ああー、なんだ、お前ら！」

「お兄ちゃん！　ミハエル！」

　裏口の前にいたのは、手を掴まれているベティとさらった悪人たち。

　錆びれた胴鎧を着た強盗騎士に、薄汚れた三人の手下たちだった。

　全員が、鉄の剣を持っている。

　本物の刃に、トマスは怯む。

　ミハエルは、震えた。

　洞窟の外に出て、いじめられた時のことを嫌でも思い出す。

　それでも彼は勇気を振り絞り、木の剣を両手に持ち、強盗騎士たちに向かって中段の構えを取る。

「ベティを離せ！」

　まだ子供の彼が木の剣で立ち向かう姿に、強盗騎士たちは笑い声を上げた。

　周りには、誰もいないから見られる心配はない。

「ガキがいっちょ前にカッコつけやがって。こいつらもさらっていくぞ」

「へい！」

　強盗騎士が命じて、三人の手下たちが剣を抜く。

　トマスとベティは、怖くて動けない。

　ミハエルはトマスをかばうように動かず、震えを抑えながら、冷静に敵の動きを見定める。

　三人の手下たちが、ミハエルの方に近づいてきた。

　正面と左右から取り囲み、できるだけ傷つけずに捕らえる気だ。

　傷物でない方が、高く売れるからだった。

　この油断を、彼は、各個撃破の好機と見る。

「隙あり！」

　ミハエルはいきなり右に飛び出して、手下たちの不意をつく。

「たあ！　とう！　そこ！」

「ぎゃ！？」「ぐふっ！？」「ぼほっ！？」

「なに！？」

　瞬く間に、三人の手下を打ち倒し、強盗騎士を驚かせる。

　怪物の力は使っていない。

　執事にこれまで教えられてきた剣術を使えば、人間の少年の力で十分だった。

「ハッ、少しはやるみたいだなー！」

　強盗騎士が、ベティを突き飛ばして、鋼の剣を抜く。

　意外にも、かなりの使い手だ。

　落ちぶれたとはいえ、さすがは騎士の端くれといったところか。

　もちろん、普通の子供が勝てる相手ではない。

　相手の腕前を、本能で悟ったミハエルは、簡単には行かないと冷汗をかく。

「おら、おら、おらー！」

　強盗騎士が鋼の剣を勢いよく振り回してきた。ミハエルは、時に木の剣で鋼の剣の側面を受けて流しながら、後ろに下がり続ける。

　鋼の刃をまともに受ければ、木の剣など簡単に折られてしまうだろう。

　かといって、怪物の力を使えば、トマスとベティに怖がられてしまう。

　だからミハエルは、執事に叩き込まれた剣術を駆使して、相手の隙をつくる。

「たあー！」

「ぎゃはっ！？」

　一気に踏み込んで、相手の腿（もも）を打ち、強盗騎士に片ひざをつかせた。

　彼の勝利に、トマスとベティは驚愕。

　ひざを屈した強盗騎士の蒼白な顔面に、ミハエルは木の剣の先を突きつけた。

「どうだ、悪党！？　もう、あきらめろ！」

「まさか、ガキに……クソッタレがー！」

　逆上した強盗騎士は、次の瞬間、鋼の剣をベティに投げつけた。

　彼が気づいた時には、鋼の刃の先がベティの目元に迫り、トマスがいくら手を伸ばしても届かない。

　ミハエルは激高し、怪物の力を解き放つ。

　一瞬の内に、木の剣を破砕し、強盗騎士が悶絶して倒れるほどの衝撃を叩き込み、ベティの眼前で鋼の刃を片手で掴み取った。

　鋼の刃を握った彼の手から、赤い血がポタポタと流れ落ちる。

「ベティ、大丈夫か！？」

　ミハエルは鋼の剣を捨てて、ベティの状態を確かめる。

　ベティは余りのショックで、答えることができない。

　彼が心配になると、いきなりトマスが割って入ってきた。

　背を向けて、ベティを抱き寄せる。

　まるで、彼を拒絶するように。

「……トマス？」

　さっきの動きを見て、怖くなってしまったのだ。

　――バケモノみたいだと。

「……いくぞ、ベティ」

　トマスは妹のベティを連れて、彼の前から去って行った。

　――それ以来、二人とは疎遠になってしまう。

「そんなことが」

「はい……」

　私は、執事から話を聞き終える。

　怖がられた彼は、騎士になるための修行に身が入らなくなってしまっていた。

「彼は自信を失って、迷っています。本当にこのまま学び続けて、彼女のそばにいられるのかどうか……。成功と失敗から立ち上がることを積み重ねていけば、いずれ自信は取り戻せるとは思いますが、そのためには……」

「彼には、支えてくれる仲間が、友人が必要ということだな？」

「そうです」

　私が聞くと、執事はうなずいた。

「ただの友達ではありません。できれば同じ年頃で、彼より明るくて、負けないぐらい強くて、一緒に夢を目指す……彼の正体を知って、なおもつき合ってくれる友達が……」

「無茶な注文だな……」

　よりにもよって、怪物の彼と、だ。

「誰かいますか？」

「……うってつけがいる」

　私はおかしくて、ついニヤっとしてしまった。

「異国どころか、異世界の武士だがな」