赤い怪物は彼女の騎士になれる夢を見る 〜異世界の魔法使いが語る、人間になれた彼の恋の物語〜

第一話 彼の名は、赤髪の赤騎士

　――私の前に、赤い髪と赤い瞳をした人間の少年が全裸で座り込んでいる。

　ボサボサの赤髪を胸元まで垂らし、肌は白く、丈夫な体は泥まみれだ。

　若々しい顔をボケーとさせている。

　無理もない。人間になれたばかりなのだから。

　肉体年齢は、彼の年齢と合わせた。

　時が経てば、男らしくひげが生え、身体が大きくなっていくことだろう。

　人間になれた自分の姿を赤い瞳で一つ一つ見つめ、遂には、子供らしくはしゃぎ出した。

「すごい……。すごい！　すごい！　オレ、本当に人間になれたんだー！」

「喜んでくれたか？」

「はい！　オレ……魔法使い殿、本当にありがとうございます。吾輩、感謝の気持ちで一杯ですぞー！」

　それを聞いて、私はおかしくがる。

「吾輩？　おいおい、本当にその話し方で、人間として生きていく気か？」

「えっ……だって、騎士はこんなふうにしゃべるものでしょ。オレ……吾輩、会ったことがありますぞ！」

　少年の姿で、吾輩か。どんな騎士に出会ったのやら。

「そうだな。君の話したいように話せばいい。さて、外に出ようか」

「…………はい！」

　彼は勇気を出して、私と一緒に洞窟の入り口に向かった。

　そこまで来れて、私が先に外に出ると、彼は洞窟を出るあと一歩のところで足が止まってしまう。

「どうした？」

「……足が出ません」

　洞窟の外に出ることを怖がっている。

「勇気を出せ。人間としての最初の一歩だぞ」

「……でも」

「がんばれ。待っててやるから。未知の世界へ旅立つ最初の人間になったつもりで、大事な最初の一歩を踏み出すんだ」

　その一歩が、なかなか踏み出せない。

　彼には、まだそれだけの時間が必要だった。

　それでも、しばらく経った後で、彼は勇気を振り絞り、最初の一歩を踏み出す。　

　洞窟の外に進んだ彼を、まぶしい光が出迎えた。

「ふう……」

「よしよし。よくやったぞ。がんばったな」

「……最初の人間もこんな気分だったのでしょうか」

「きっとな。君も、彼らの一人に加わることができたということだ」

「……はい」

　彼は、嬉しそうに微笑んだ。

「さて、早速、人がたくさんいる町に行きたいところだろうが、その格好ではそうもいくまい」

　私がそう言うと、彼は素っ裸な自分の姿を見つめ直した。

「……そうですな。この格好では、吾輩、逮捕されてしまいます」

「私の屋敷に行くぞ。そこで熱い風呂に入れ、カッコいい服に着替えさせてやる」

「本当に！？　それは、ぜひ！　……思ったのですが」

「なんだ？」

「あなたが、魔法でやってはくれないのですか？」

「当然の質問だな。確かに私が魔法を使えば簡単だが、それでは台無しだ」

「なぜです？」

「味わってみたいだろ。普通の人間がやっている着替えや入浴というものを」

「……はい！」

　私は掛け布を出して、彼に与える。

　彼が掛け布をかぶり終えると、ある屋敷へ連れて行った。

「おかえりなさいませ。マスター」

　屋敷のロビーで、背がすらりとしたクールな娘が出迎える。

　黒い眉と瞳、黒髪のポニーテール、着ている黒服のロングスカートは、どれも長くて、上品で、そして美しい。

　この屋敷を任せている女執事だ。

「……その方は？」

　執事に見られて、彼は恥ずかしがる。

「……あら、人間の方ではないのですね」

「私の新しい仲間だ。彼の入浴と着替えを頼む」

「かしこまりました。お客様、どうぞこちらへ」

　赤面の彼は、無言で執事について行き、後ろに二人のメイドが従った。

　物腰のよい執事とメイドたちに、彼の心は浮つかない。

　そうやって、執事がロビーにある階段を上がり、彼も登ろうとした時だった。

　彼が握った階段の手すりが、粉々に握り潰された。

　人の家の物を壊してしまって、彼は慌てふためく。

「うわあああー！　すみませぬ、すみませぬ！」

　執事とメイドたちは平静で、動こうとしない。

「落ち着け」

　私は声をかける。

　粉々にされた手すりは、魔法で、すぐに元の形に戻っていった。

「見ての通りだ。この屋敷にある物には、全て私の魔法がかかっている。いくら壊してもすぐに元通りになるから安心するといい」

「それはよかった……。本当に申し訳ありませんでした。ちょっと握っただけで、壊してしまうなんて……」

「無理もない。人間になった君の力は、元のままだからな。怪物の力のままだ」

　私が微笑みながら教えると、彼は唖然となった顔を向ける。

「……それは、どうして？」

「元々持っていた君の力だ。人間になれたからといって、捨てるのはもったいあるまい。あと、いざという時には、君の意思で自由に元の姿に戻れるぞ。また人間になることもな」

　私はあの時かけた魔法で、彼に変身能力を与えたということだ。

「いえいえ、こんな力、必要ありませんよ。せっかく人間になれたのですから！」

「とっておけ。騎士としての戦いで、強敵相手や怪物退治に役立つだろう？」

「確かに……。ですが、さっきみたいにまた何かを壊してしまいます。下手をすれば、執事さんやメイドさんたちを傷つけてしまうことだって！」

「優しいな、君は」

　優しい彼に、私は大事なことを薦める。

「ならば騎士として学ぶといい。力を制する技を、力の加減というものを」

「力を制する技？」

「そうだ。いつ、どのくらい力を出すのか、力を抜くのかを。上手に手加減することができれば、誰も傷つけずに済むし、人として何かをする時にも役に立つ。真の騎士を目指すのであれば、身につけておくべきものだ」

「……それが、力の加減」

「この屋敷は、うってつけの練習場だ。執事やメイドたちも、ヤワではないぞ」

　迷う彼に、執事が胸に手を当て、メイドたちが両手でスカートの裾を持って、お辞儀をする。

「それに危険な力も、制することができれば、頼もしい力だろ？」

「……わかりました」

　二階に上がった彼は、お風呂に入る。

　一時間後、私が食堂で待っていると、彼が清潔な姿で入ってきた。

　汚れを落とし、長い赤髪を濡らして、真っ白なローブを着た姿でだ。

「ほう、きれいになったではないか。どうだった、人生初風呂の湯加減は？」

「……お風呂というものがあんなに極楽だったなんて。吾輩、感動です！」

「それはよかった。人間の楽しみは、まだまだこれからだぞ」

「……次は何が？」

「料理に、食事だ。君の歓迎の宴だよ」

　執事とメイドたちに食事を用意し、古今東西あらゆる料理を持ってこさせた。

　私と彼は笑顔で乾杯し、楽しく飲み交わす。

　彼は大食いで、肉類は、牛、豚、鶏、鹿、羊と、何でも大好物。

　左右両方の瞳から嬉し涙を流しながら、人間の食事というものを味わった。

「極楽！　極楽！　ああ……これが美味しい料理というものなのですな……」

「うまいか。楽しんでくれて何よりだ」

　彼が三度目の鶏肉にかぶりついたところで、私は切り出した。

「さて、そろそろ真面目な話をしたいんだが、いいかな？」

「真面目な話？」

「君は、どうして騎士になりたいのかについてなんだがな……」

「はい……」

「……好きな子がいるからだろ？」

　彼が食べてた鶏肉を吹き出して、私は手を叩いて大笑いした。

「やっぱりか！　人間の女の子だな。かわいい奴め！」

「……か、からかわないでくださいよー！！」

「ハッハッハッ！　すまん、すまん！」

　私が笑い止むと、彼はぶすっと、あっちを向いてしまう。

　その顔は、少年らしく真っ赤なままだった。

「どんな子なんだ？」

「……かわいい子です。何より優しくて……」

　彼は、彼女とのステキな出会いについて話してくれた。

　――話の中の彼は、ちょっとカッコ悪かったけどな。

「……彼女のそばに行きたい。だから騎士になりたいんだな」

「はい！」

「そうかあ……」

「…………それだけではありません」

　楽しそうに話していた彼の表情が一変し、激しい怒りで溢れる。

「……憎い仇がいるのか？」

「しかも、彼女のそばに……。奴は、奴は……オレの一族を！！！」

　そう言って、彼は握りしめた両手を食堂のテーブルに叩きつけて――、左右真っ二つに打ち砕き、上に乗っていた料理や食器を床にぶち撒けた。

　余りのことに、我に返った彼は青ざめ、私は冷静に眺める。

「……ごめんなさい」

「気にするな」

　飛び散ったテーブルと料理や食器は、魔法でたちまちのうちにきれいに戻った。

「真の騎士になりたいなら、怒りを制する心も学ばないとな。彼女を大事にするためにも。ただ暴れるだけでは、仇も討てまい」

「は、はい！」

　多くの騎士が、捨てているものだがな。

　彼には、ぜひ持って欲しい。

「そのためにも、騎士になるためには、どうすればいいかわかるか？」

「……吾輩、人間としてもまともに生きていける自信すらありませぬ」

「いいぞ。まだ自分が未熟な人間だとわかっているな。騎士になるためには、立派な人間にならなければいけないことも」

　彼は既に、人間や騎士についてある程度の知識を持っていた。

「騎士になるためには、剣術、馬術、軍略、礼儀作法、馬の世話、装備の手入れ、料理、洗濯、掃除まで……。武術だけではない。学問、礼儀、雑務まで学ばなければならない。騎士というものは、戦士であり、紳士であり、召使いでもあるからな。時には、裁きを下す執行人にもなる」

「そ、そんなに……。何をどうすればよいのか、見当もつきません」

「安心しろ。私と執事が教えてやる。君は焦らず、一つ一つゆっくりと学べ。そしてなるがいい。最強の騎士に」

「……あなたが魔法ですぐに身につけさせてはくれないのですか？」

「それはできないな。騎士として学ぶべき最初のことは、忍耐と鍛錬だからだ」

「……なるほど」

「君が見てきた騎士たちもそうやってきただろ？」

「そうですな……。わかりました」

　彼は不安になりながらも、受け入れる。

「それと思ったのですが」

「なんだ？」

「魔法使い殿が、なぜ教えられるのですか。騎士としてのあり方を？」

「私が、魔法使いだからだよ」

　私は、得意顔を浮かべた。

「それでは、君に名前を与えよう。君という人間に」

「吾輩に、人の名前を……」

「そうだ。君のこれまでの運命と、これからの人生にちなんで……ミハエル」

「ミハエル？」

「そして、騎士となった暁には、二つ名も入れて、”赤髪（あかがみ）の赤騎士（あかきし）”　ミハエル・フォン・シュバルツ！　今から君は、ミハエル・フォン・シュバルツだ！」

「……”赤髪の赤騎士”　ミハエル・フォン・シュバルツ！」

「どうだ。気に入ってくれたか、赤騎士？」

「はい！　これより吾輩は、赤髪の赤騎士ミハエル・フォン・シュバルツです！」

　私がつけた名に、ミハエルは笑顔で喜んでくれる。

　こうして、彼の騎士としての人生は始まった。