新・魔風伝奇

第十二話 笛の音③

　三島敏行は転勤で京阪電鉄三条駅の近くへ越して来ていた。

　父親の田舎で恐怖の体験をしてから一年が経つ。あれはやはり酔っていて見た、悪い夢だったのでは無いかと、思い始めている彼である。

　常識的に考えて見ても、亡くなっている祖父に会える訳がない。やはり、あれは酔って見た夢であったに違いない。そんな風に、無理に自分を納得させていた。

　そんな彼であったが、背に負った通勤鞄には、相変わらず狐の面と札が入っている。仕事に行く時も、休みで出かける時も、必ず鞄の中に入れて持ち歩いているのであった。

　その日は残業で遅くなった。帰宅は深夜になると妻に告げていた敏行であったが、思いの外、仕事が早く終わって、最終電車にも間に合ったのであった。

　地下鉄から地上に出て来た敏行は、少し飲んで帰ろうと決めた。ここから自宅までは徒歩で十五分であり、気分転換のつもりである。

　まだ越して来たばかりであり、自宅近くの良い飲み屋を探す楽しみもあった。

　----------

　ひとしきり飲んで敏行は店を出た。美味（うま）い肴（さかな）のある店だった。

　良い気分で深夜の路地を歩いて行く。時間も遅くて、通りを歩く人影も少ない。彼の立てる足音だけが、アスファルトで舗装された路地に響いている。

　京都の道は碁盤の目のようになっていて、だいたいの方角さえ分かっていれば、越して来て間もない敏行であるが、道に迷うことも無いのである。

　初めて歩く深夜の路地を、フラフラと千鳥足で歩いて行く。

　（‥‥怒られるかも知れないなあ）

　妻には寝ているように告げて置いたのであるが、酒の匂いをさせて帰宅すれば叱られるかも知れない。

　（なあに、俺だってたまには飲みたい日もあるんだ）

　自分に言い訳をしながら、転ばないように注意して歩いて行く。

　その日は確かに飲み過ぎだったのかも知れない。寝ぼけ眼（まなこ）で下を向いて歩いていると、何やら周辺が明るくなって来ていた。

　知らぬ間に、人が多い繁華街に来てしまったのか、ザワザワと人の声が周囲で聞こえる。

　（うん？　！）

　まさか‥‥。

　そして‥‥。

　笛の音が、はっきりと聞こえたのだ。

　「ピーヒャラ、ピーヒャララ‥‥」

　ざわざわと、多くの人の話す声も聞こえる。

　ハッとなって顔を上げると、通りの左右にはオレンジの灯（ひ）を灯（とも）した提灯が並んでいて、

その灯の下には夜店が続いている。

　彼の周囲は面を付けた人々が歩いていた。

　（不味（まず）い！）

　敏行は顔を伏せ、慌てて鞄の中から狐の面を取り出すと、顔に当てて紐を締めたのであった。

　（こ、これは現実か‥‥俺は酔っ払って、それで、再びこの景色を見ているのか？）

　自分は現実と夢の区別もつかなくなったのかと、呆然としたまま周囲を見渡したのであるが、周りの風景は、とても夢の中とは思えなかった。

　（敏行）

　呼ばれて前を向くと、すぐ目の前に、天狗の面の人影があった。

　「じいちゃん」

　誰かと察した敏行が、祖父に声を掛けた。

　（なぜだ！　また来てしまったのか敏行‥‥お前にはまだ早い‥‥が‥‥繰り返していると、帰れなくなるぞ）

　天狗の面を横にずらすと、面の下の祖父は、恐ろしい目で彼を睨（にら）んでいた。

　「ピーヒャラ、ピーヒャララ‥‥」

　笛の音が大きく聞こえる。

　（二度と、ここへ来るな！　次は‥‥無いぞ！）

　「じ、じいちゃん。し、知らない間に来てたんだ‥‥ごめんよ。すぐに戻るよ」

　祖父に警告されてうなづくと、彼は来た方向に向きを変えた。

　周囲の人々に覚（さと）られないように、うつむき気味の姿勢で、来た道を戻り始めた。

　少しだけ顔を上げて前方を確認すると、知らぬ間に前回より奥に来てしまったようで、暗い通りはずっと先である。

　（見つかっちゃいけない。見つかっちゃいけない）

　「ピーヒャラ、ピーヒャララ‥‥」

　心臓が早鐘を鳴らすように激しく打っている。その音が周囲の人に、聞こえるのではないかと思えるほどだった。

　‥‥その時。

　「おい。人がいるぞ」

　「うん‥‥確かに人の匂いがする」

　周囲の誰かが話している。

　敏行はポケットの中の札を手に握った。最後の一枚である。

　「どこだ！」

　「ん。こいつじゃ無いのか？」

　すぐ隣で声が聞こえた。

　同時に敏行は全力で駆けだした。

　「追え！」

　「そっちへ行くぞ！」

　「捕まえろ！」

　札を全力で空に向けて放り投げた。

　「あっちだ！」

　「行ったぞ！」

　「逃がすな！」

　彼を追う声は、後方へ遠ざかって行った。

　再び敏行は逃げ延びたのであった。

　----------

　その後、敏行は自分で調べ、知り合いにも相談して、大阪の京橋にある『白稜堂（はくりょうどう）』に連絡を入れたのであった。

　白稜堂は、超常現象を扱っている事務所である。

　京阪電鉄京橋駅から、歩いてすぐの雑居ビルに入り、敏行は六階のボタンを押した。

　この雑居ビルは六階建てで、一階が全て貸し店舗で、通りの角に面した一階から六階までは、数フロアが、これも店舗になっていて、残りは全て賃貸住宅になっている。

　扉が開いて六階に降りた敏行は、下がって来たマスクを引き上げた。

　三条駅で電車に乗った頃は、それほどでも無かったのであるが、熱が出て来ているようである。

　（参ったな。今さら帰れないしな‥‥）

　彼も仕事が忙しく、相手も忙しいようで、何とか日取りを合わせて今日の訪問になったのである。体調が悪いからと、今さら帰る訳には行かない。

　「確か事務所は、一番奥だったな」

　通路を歩き出した。

　左右には扉が並んでいて、エレベーターを降りて、四軒目までは貸事務所になっていて、そこを通過すれば、奥は賃貸の部屋が並んでいる。

　つまりこの通路は、賃貸住宅に住んでいる住人も利用するのである。

　敏行は四軒目の、『白稜堂』と達筆の文字で書かれた、看板の掛けられている扉を開けた。

　ドアを開けると、目の前にカウンターがあった。

　「いらっしゃいませ」

　カウンターの向こうで頭を下げたのは、美しさを凄いと形容しても良い、若い美人の女性であった。

　彼女は不定期アルバイトという、不名誉な、あだ名を付けられている大学生の葛城真美であった。

　霊に、あやかしに、怪物に、ＵＦＯにと、オカルト関連の話が趣味の風変わりな女性である。

　「十六時に、アポを取っていた三島です」

　敏行が名乗ると女性はうなづき、後方を振り返った。

　「所長。お見えになりました」

　呼ばれて奥の椅子に座っていた男性が立ち上がった。

　「お待ちしていました」

　三十代に見えるスーツ姿の男は、室内の左手にある応接セットを手で勧めた。

　そして椅子へ座る前に名刺を手渡された。

　「白稜堂　代表　新堂武志」と書かれている。

　「どうぞ」

　促（うなが）されて椅子へ腰を下ろすと、直ぐにお茶が出て来た。

　「電話で少しお話は聞きましたが、改めて詳しく聞かせて頂けますか？」

　「はい‥‥」

　敏行は上目遣いで武志を観察した。落ち着いていて優しい目をしている。

　「こういう、お仕事をされているので、突拍子な話でも大丈夫とは思うのですが‥‥」

　話すのを躊躇（ためら）う敏行を見て、それと察した武志は。

　「ああ、遠慮は無用です‥‥そうですよね、初対面の他人に、霊とか、あやかしの体験は話しにくいと思いますが、僕の仕事はそれが専門ですので‥‥大丈夫です。安心してお話しください」

　優しく笑って話を促した。

　うなづいた敏行は気が楽になったのか、電車で整理して来た、六歳からつい先日の体験までを、堰を切ったかのように、一気に話し出したのであった。