66話:風殺のダークエルフ
セルビアと名乗った男を、睨み付けるような視線で射抜くリゥ。しかし、そんなリゥの表情にもセルビアは全く動じない。出会った当初からその微笑を崩さないセルビアの目は、今でも何かを見透かしているような奇妙なものだ。
そしてそんなセルビアに、リゥがゆっくりと近付く。
「テメェが、セルビア……あの悪名高き、『封殺のエルフ』――いや、『風殺の闇堕ちエルフ』」
「ほう。その名を知っているのは元同族か邪陰郷しかいないと思っていましたが……」
リゥの言葉に、初めてその笑みを崩したセルビア。しかし、それは些細な驚きから目を少し開いただけに過ぎない。慌てた様子もなければ、動揺している様子も全くない。それは純粋に、リゥの知識に感心しているだけだ。
「――アニキ、ここは俺らに任せろ。俺らでコイツぶっ倒すから、アニキは先に行ってやってくれや」
セルビアと対峙したリゥの前に出て、指をポキポキと鳴らすイル。そんなイルに続き、クラたちもリゥの横に並び立つ。
第6支部での戦闘が消化不良だったのか、イルたち六人はいつも以上にやる気に満ち溢れている。
しかし、そんなイルたちを見ても、リゥの顔は一向に晴れる気配を見せない。それどころか、顔を顰め、どこか余裕の無さげな表情だ。
そして、リゥはゆっくりとその重い口を開く。
「悪いが、今のお前らには手に余る。こいつは俺とクラで相手するから、イルたちはアキラを探しに行ってくれ」
「――ッ、なんでクラだけ残すんだよ！？ 俺たちの手に負えないとか、それなら俺ら全員でやった方が……！」
「それじゃアキラを助けんのが遅くなる。今回イルたちを選んだのは、素早くアキラを奪還するためだ。俺とクラでこいつの相手をする。だからサドが音探知して、セトの虫に偵察させる。洞窟内の仕掛けは、イルとネイがなんとかして、他に敵が来ればグラの重力で時間を稼ぐ。そしてクラが俺の補佐だ。その役目を全員がしっかり果たしてくれれば、アキラの奪還もスムーズに進む。それにこいつは、今ここで確実に潰しとかなきゃならねェ奴だ」
リゥの話に、戦闘する気満々でいたイルは納得のいかない表情。しかし、リゥも考え無しに否定しているわけではない。
今回の計画は、リゥにとって絶対に失敗の許されないもの。勿論、これまでの任務が失敗の許されるものであったわけではないが、今回の計画の重要さはそれらの比ではない。
何しろ、自分の最も大切な想い人が、危険にさらされているのだ。全力以上の力を出し惜しみせずに使い切り、何があっても完遂する。
その為の決意と覚悟が、リゥにはあるのだ。
「だからって……そもそも、コイツの強さをアニキは知ってんのか？ 最初の感じから、初対面じゃねぇのかよ？」
「――嘗てエルフィン族の禁令を破り、その身に魔の血を取り込んだエルフがいた。禁令を犯した者は即実刑。そしてその中でも、魔の血を取り込んだ物は即刻死刑とされる。それがエルフィン族のルールだった。しかし、魔の血を取り込んだエルフは捕らえに来た同族を皆殺しにし、エルフの森の半分を自らの手で荒らした。――それも、傷や汚れを自身の体へ付けることなく、狙った同族は反撃の余地もなく即殺。そこで付いた名が、封殺のエルフ。そしてそれら全てを風の力のみで行ったが故に、風殺。さらに魔の血を取り込んだことから、闇堕ち……それらをまとめて、『風殺のダークエルフ』――それがアイツ、セルビアの正体だ。勿論今回が初対面だが、その実力は既に聞き及んでいる。俺が聞いた話から推測するなら、今のお前らじゃ困難を極める」
リゥの話が事実であるなら、確かに並々ならぬ実力者なのだろう。元々想術を得意とするエルフィン族が、さらに魔の血を取り込んだ。そんな人知を超えた存在が相手では、十二人衆と言えど半数ではやはり手に余る。
となれば、四天王であるリゥに加え、万全でないリゥを支えるためのクラが残る。それが、この場で取れる最前の手だろう。
「――アニキは、クラと一緒にそいつと戦って、勝てんのか？ 俺らが先に行けば、アニキの目的は果たせて、全員で生きて帰れんのか？ また、自分の命に変えてもとか言い出すんじゃねぇのか……！？」
「――俺は、向こうの世界での十六年間で、多分前世とかなり変わった。確かに、前世の俺なら自分の命に変えてただろう。クラもここに残さず、俺がここで一人で相手して、無茶してた。でも、今は違う。俺が大切な存在を守るのは、大切な存在と一緒に過ごす未来を守るためだ。その未来には、自分自身もいなきゃ意味がねぇ。だから、全員が生き残るための作戦を俺は考える。そしてこれが、その作戦だ」
眉を顰め、拳を握り、自分の前でセルビアと対峙しているイルの背中に、そう声をかけるリゥ。リゥを庇うようにして前に出たイルの背中は、十六年前よりも遥かに大きく感じられる。
背中から発される猛々しいオーラに頼もしさを感じながら、リゥは数歩前に出てイルの肩を叩く。
「イルの全てを、俺は信じてる。イルは、きっと誰よりも俺の命を考えてくれてる。だって、お前の目標は、俺だもんな。こんな俺を目標にしてくれてんだから、俺はそれに全力で応える義務がある。だから、もうお前たちを置いて逝ったりはしない。安心して、この場を俺に任せろ」
「――」
リゥの言葉に、顔を伏せながら前を譲るイル。リゥの前から後ろに歩き、イルとリゥはお互いに背中を向け合う。そして深く息を落としてから、ゆっくりと顔を上げる。
「わーぁった。そこまで言うなら、ここはアニキとクラに任せる。だから、勝手に置いて逝ったら今度は絶対に許さねぇ」
「ああ、許さなくていい。毎晩毎晩、墓でもなんでも荒らしに来い」
リゥの言葉に、思わず鼻で笑うイル。
「そんな面倒くせぇこと、誰がするかよ。――それと、俺が目標にしてんのはアニキじゃねぇ。アニキの上――アニキ超えだ」
そう言って、イルはサドたちと一緒に今来た道を飛んで戻る。この場を突っ切れない分遠回りになるが、サドの音探知でアキラの場所さえ掴めれば、イルが洞窟の土を掘り進めて行けばいいだけの事。山に本拠地があると聞いて土を操れるイルを連れてきたのは、これ以上にない大正解だ。
そしてイルたちが見えなくなると、クラは振り向きリゥ斜め後ろで構える。
「――みすみす見逃して、良かったのか？」
「ええ。彼らがこの先の直属幹部と衝突しなかったとしても、あの少年の近くにいるのはボスですから。それに、わたくしたちには秘密兵器がありますしね。今回のこの現状、四天王の三人と十二人衆たちが相手では、わたくしたちが負ける確率などゼロも同然」
「テメェらの秘密兵器が何だか知らねぇけど、悪いが俺らは負けるつもりなんか毛頭ねぇ。さっさとテメェをぶっ倒して、俺らはイルたちに合流させてもらうぜ」
「そう焦らずとも、近いうちに合流できますよ。――雲の上の世界か、地面の下の世界で……ね」
異なる言葉と言葉遣いで、お互いに殺意を向け合うリゥとセルビア。この場での戦闘が文字通りの死闘になることは、火を見るより明らかだ。
しかし、双方の言い合いを傍で見ているクラには、死に直結しそうな物は何も感じられない。お互いに殺意を向け合う戦闘でよく見られる、どちらかが死ぬような悪い予感や気配が、全く感じ取られないのだ。
まるで、この場での試合が決着のつかないものになるかのように。
「――クラ、ボーッとしてんなよ。いくら俺が万全じゃないからって、クラが退屈するような戦いになんかならねぇぞ」
「え、ええ。分かっています。それに、リゥ兄さんの万全じゃないは全盛期の頃と比べての話。リゥ兄さんが強いのには、変わりありません」
目の前に漂う普段と異なる気配に気を取られていたクラに、低い声で喚起するリゥ。そんなリゥの言葉を聞いて、クラは焦点をセルビアに戻す。
「――クラと二人で戦うの、久々だな。本来なら俺たちは広いところで戦うのに適したコンビだが、まぁ問題ないだろ。援護、頼むぜ」
「はい。久々な今回でも絶対に、リゥ兄さんに適切な戦闘環境を」
そう言って、リゥとクラは同時に数メートル後退。そして後退した先の地面に足を着けた瞬間、リゥだけが前に突き進む。
そして次の瞬間、お互いの風の想術が、洞窟の中で相殺しあう。
