43話:驚愕の連鎖
当時の最終目標とされていた、邪陰郷第6支部の1層。リゥとアキラがいなくなったその場で、十二人衆は数年ぶりに全員での戦闘を開始した。
今まで、個人や数人で戦っていたことの多い十二人衆。各々個性が強く、様々な場面で活躍できる存在だとされていた。
しかしその反面で、性格上のぶつかり合いも多くある。そのため、それぞれの分野や相性で別れることが多かったのだ。
例えば、レツとクラ。二人は十二人衆の中でも中心となる存在だが、その在り方が違う。
レツは常に集団の最前線に立ち、突っ走って行くタイプだ。その持ち前の闘志で仲間を奮い立たせ、チーム全体の士気を高める。
そしてそんなレツと対象的な存在、クラ。クラは常に集団の中心に立ち、引っ張って行くタイプだ。その持ち前の冷静さで仲間の結束力を高め、チーム全体の連携を高める。
どちらともリーダーとして評価される素質だったが、その方法の違いからぶつかることが多々あった。
現に、リゥが命を落とした時もその二人はぶつかった。が、今は違う。レツも感情に左右されることが少なくなり、クラも情熱的になることが多くなった。
今回のリゥとの会話が、その表れだろう。
「俺様たちが全員で戦うなんて、どんぐらいぶりだよ？」
「ざっと数年ってとこでしょうね。今までは連携が取り難かったですが、今回はそうも言ってられません」
「僕たちが早く終わらせて、お兄ちゃんの援護に行かないと！」
先に攻撃を仕掛けたネイとセトに続き、次々と飛び出す十二人衆。そんな彼らからは、嘗てのような蟠りも見えない。同じ一つの目標へと進むべく、今、思いを一つにしているのだ。
「あの二人を追う……それはたしかに、アタシたちにも同じこと……ねぁ！？」
「――岩柱。テメェらとは理由が違ぇだろ。オレらの邪魔すんな」
セトの虫をなんとか振り切り、集団からいち早く離れるアリウム。そんなアリウムが、一本の岩によって宙に打ち上げられる。
そして宙に舞ったアリウムに、上から話しかける声。声の主は握った拳を高々と振り上げ、そのままアリウムを目がけて振り下ろす。
「――イル！」
「雑魚なら今ので仕留められたんだけどな。支部長クラスじゃそうもいかねぇか」
自分の真下に目を向けながら、ため息混じりにボソッと呟く少年――イル。
とても鋭く、冷たい残酷さを感じるイルの瞳。その瞳に映っているのは、今の攻撃を物ともしないアリウムの姿だ。
拳を叩き付けられ、地面と衝突する直前。丸めた足を抱きながら宙で体を回し、そのまま衝撃を和らげて着地したのだ。
「レディに不意打ちなんて、なかなか酷いことするじゃない。あなた、それでも男？」
「オレが男なのには違いねぇが、戦いが始まった最中に不意打ちとか言ってんじゃねぇよ。テメェが勝手に油断してただけだろ」
立ち上がったアリウムは、真上にいたイルを見上げる。そして彼への悪態を顕にし、鋭い目付きで睨み付ける。
そんなアリウムの態度に、イルは一切表情を変えない。
事実、この戦闘はリゥを先へ行かせるためのもの。リゥを行かせまいとアリウムたちが動き、その応戦を任せられた十二人衆。その戦闘の延長戦であるこの戦いは、既に始まっていたものだ。
「イルの言う通り、もうこの戦いは始まってます。――波打」
「んなっ！？」
イルの言葉に歯噛みしていると、新たな声と共に大量の水がアリウムに襲いかかる。
それに気付いた瞬間、アリウムは腕を交差させて防御を試みる。が、遅いうえに意味が無い。
防ごうとした腕よりも遥かに大きい水の塊は、アリウムの小さいからだを飲み込むようにして叩き付けられる。
「お？ これってオイラも乗っていい感じ？ いいよね？ うん、いいと思う。ってことで……はい！ 電撃！」
アリウムを巻き込みながら、勢いよく床に叩きつけられた波。水しぶきをあげながら弾けたそれは、太陽光に照らされて輝き、場違い感のある幻想的な光景を映し出していた。
しかし、そんな感動も束の間。その波の存在に、無邪気な十二人衆――ライが目を向けた。
そして独り言のような自問自答を繰り返し、両の手のひらから電撃を走らせる。放たれた電撃は瞬く間にアリウムを襲う水に触れ、一気に広範囲に広がった。
「おい、誰もいいって言ってないだろ！ あーったく！ 土壁！！」
そんなライの行動を見て、イルが大声で怒鳴る。
――それもそのはず。このままでは、範囲を拡大した電撃がイルたちをも襲う。
そんな中で平気でいられるのは、張本人のライだけだ。
そうはさせまいとイルは咄嗟に詠唱し、廓大する電撃を覆うようにドーム状の土壁を展開。アリウムや水までもを包み込み、イルはため息をつく。
「お前のあれは、直接的に直流にしろって言ってるだろ。拡散型の並列にするときは、オレらのいないところでやれ」
「ごめんなー！ 久々ではしゃいじゃったのなー！ でも、兄やを助けるんだから早い方がいいだろー？」
「あれで倒せてたんなら、もうオレが倒してんだよ……」
安易な行動に走ったライを、イルは睨むようにして指摘する。
そんなイルに、ライも手を合わせて素直に謝罪。しかし、ライはそこまで本気で謝っていない。
終始脳天気なライの考えに、イルから二度目のため息が出る。
そしてイルたちが目を向けた先――アリウムを包んだ土壁に罅が入り、弾けるように砕かれる。
「ああもう！ 服がボロボロ！ アリキはなにやってんの！ 早くこっち来なさいよ！」
「オイラのビリビリ食らってノーダメ！？ え、あり！？ ありなの！？ ずっこー！」
アリウムを囲っていた土壁が完全に崩れ、土煙が舞う1層。その土煙の中から、不機嫌に愚痴をこぼすアリウムが出てくる。
そんなアリウムに目を丸くし、ライもまた不機嫌に地団駄を踏む。
「申し訳ありません。遅ればせながら戻って参りました」
「――あ、すみませんです！ ちょっとだけ油断したです……！」
「大丈夫だよ。固まってた方が、僕たちもやりやすいだろうしね」
不機嫌に怒鳴り散らすアリウムに、ネイたちと交戦していたアリキが合流。そしてそれを追いかけるように、ネイたちも合流する。
「そう言えば、イオはさっきからなにやってんの？ 全然参加してなくないか？」
「うぇ！？ あ、バレた……？ いや、なんか派手に戦ってたから、いいと思ったんね……いやでもね、戦えって言われたら戦うのね。だから、そんな、睨まないで、欲しい、の、ね……？」
「まぁまぁ、イオの消極的は今に始まったことじゃないからさ。それに、イオの能力はライみたいな巻き込みが多いし」
イルを初めとし、スイやネイ、ライなどが積極的に戦っていた中、一切戦闘に干渉していなかったイオ。そんなイオにレツが声をかけ、イルが睨む。
二人からの視線に小さくなるイオを庇うようにして、スイが割って入る。そんなスイの言葉に「たしかに」と頷くように納得し、二人は再びアリウムたちの方へ向き直る。
そしてスイもイオに微笑み、イオの手を引きながらイルたちに近付く。
「んで、こっからが本番ってとこだな。早く仕留めたいんだけど、なんかいい方法ねぇの？」
「あなたたち、本当にアタシらを倒せると思ってるの？ 今までの攻防で分からないの？」
「言っとくけど、俺様たちも全くもって本気じゃねぇかんな？」
1層にいる十四人が全員集合したところで、手っ取り早く終わらせる方法を尋ねるイル。そんなイルにアリウムが呆れたようにため息をつき、嘲笑うようにして十二人衆たちを見下す。
そんなアリウムにレツが突っかかり、同じことを返すように嘲笑う。
「んー……イオは観戦でもいい？ ほら、イオのだとみんな巻き込んじゃうかもしれないのね……」
「ねぇイオ。ここでイオが活躍したら、お兄ちゃんも褒めてくれるんじゃない？ 何かご褒美とか貰えるかもしれないよ？」
「ん！？ ご褒美！？ ――お兄からの、ご褒美……？」
またしても消極的な態度をとるイオ。そんなイオの肩に手を置き、スイが説得に入る。
スイの放った″リゥからのご褒美″という言葉に、イオの表情が一転。大きく開いた瞳を輝かせ、表情が一気に明るくなる。
「お兄からのご褒美！ ならやる！ イオ、頑張んのね！ なら、えっと、みんなを巻き込まない感じの……あっ、あれ！ ――利毒・増量」
「は！？ おい！ 利毒って体に良い毒のことだったよな！？ おまえ、何考えてんだ！？」
「あっはっはっ、これは傑作ね！ アタシたちが怖くてアタシたちの味方でもする気になったの？ それはいいわ、面白い。あなただけは見逃してあげる。こっちに来なさい」
利毒を構成し、その毒をアリウムに向かって放つイオ。
『利毒』とは、文字通り体に利のある毒のことだ。体にいい食べ物などにも微量毒素があるように、イオは体に良い毒を作ることが出来る。
そして今回のものは、『増量』と呼ばれる利毒である。
つまり今のイオの行動は、アリウムに利毒を与えただけの行動だ。
そんなイオに憤慨し、怒声を上げるレツ。その表情は至って険しく、利毒の効果を知っている表れだ。
そのやり取りを目の当たりにし、アリウムは機嫌を良くしたように笑う。そしてイオに向かって手招きし、イオのことを歓迎する。
「――イオが好きなのは、お兄なのね。そんな女の人に興味無いし、別に加勢したつもりもないのね。イオは、お兄のために戦うのね」
「は？ いやでもお前、さっき利毒を……」
手招きしたアリウムにそっぽを向き、イオは口を尖らせる。
しかし、利毒を与える行為はその対象に加勢したも同然。その事実と、イオの主張。事実と主張の矛盾に、レツたちは納得がいかない。
「たしかに、増量は利毒の部類なのね。でも、どんなに体にいい毒だって多量摂取すれば単なる毒。どの食べ物にも致死量があるみたいに、利毒にも制限はある。だから、なんでもかんでも増やせばいいってわけじゃないのね」
「あなた、何を言って……ぐっ……かはっ！？」
「アリウム様！？」
「あ、もう効いてきたのね。これ、イオの見てた限りだと初めてまともなダメージ与えられたのね」
イオの主張に、理解が追いつかないアリウム。そんなアリウムが、発言の最中に突然吐血。苦痛を顕にした表情で、その場に腹部を抱えて蹲る。
そんなアリウムの様子に、アリキの表情も一変。現状、この出来事に表情を変えていないのは、イオただ一人だ。
「な、にを……？」
「今イオが増加させたのは、胃の中にある胃酸なのね。元々、胃酸は胃液の主成分の一つ。胃に入ってきた食べ物の消化をお手伝いしたり、細菌を殺菌する役目があんのね。でも、その胃酸が増えれば胃粘膜が溶ける。そーすると、胃そのものを溶かし始めんのね」
「つ、つまりおまえは……アタシの胃酸を増やし、アタシの胃を溶かしていると……？」
「厳密に言えば、溶かしてるのはイオじゃないのね。溶かしてるのは、あくまでそっちの胃酸なのね。イオはただ、その原因を引き起こしただけなのね」
蹲るアリウムと視線を合わせるように、膝を抱えてしゃがみこむイオ。消極的な戦闘員として知られていたイオの初めて見る能力に、十二人衆までもが驚きを隠せない。
今まで、イルやスイ、ライたちの攻撃をものともしていなかったアリウムが、これほどまでに苦しんでいるのだ。
「このままだと、胃を溶かし切った胃酸は体内に溢れかえり、体全体を内側から溶かし始めんのね」
「イオのやつ、まじかよ……」
「まさか、イオの利毒にあんな能力があるなんてね。僕も初めて見たよ」
目前の事実に、ただただ驚愕するだけの十二人衆。イオを責めようとしたレツも、そんなレツから庇おうとしたスイも、そして他のメンバーも。例外は無い。
「胃を、溶かす……？ は、はは……なら、やることは一つしかないわね」
「――。やってもいいけど、イオは見たくないのね。だから、ちょっと隠れさせてほしいのね！ みんなも、あんまり見ない方がいいのね！」
「ちょ、ちょっと？ イオ、どうしたんだい？」
立ち上がるアリウムに、イオは何かを察した様子。そしてイオも立ち上がり、スイの後ろへ駆け込む。
スイの背中にしがみつき、顔を背中に押し当てるイオ。そんなイオの行動に、理解が出来ないスイたちは首を傾げる。
「ぅ、くっ、がっ、あぁ、お、おぉぉぉぉぉぉぉぅえ……！」
――突然腹部を抱えて体を前に屈めたかと思えば、アリウムはどす黒く粘り気のある液体と共に何かを吐き出した。
「は！？」
「だから、見ない方がいいって言ったのね……」
目の前で起きる、衝撃的な光景。その光景に、これまでで一番の驚愕を感じる十二人衆。そしてイオは、スイの後ろでカタカタと震えている。
「そ、それは……お前、もしかして……」
「ええ、そのもしかしてよ。このまま全身が蝕まれるくらいなら、こっちの方がマシよ……」
レツたちの目前に広がる光景。それは、アリウムの足元に落ちたモノによって激しい動揺を引き起こす。
アリウムの足元に落ちたモノ――それは、多くの人々に備わっている臓器。――胃だ。
胃酸が増え、激しい痛みに苦しんだアリウム。そんなアリウムは、その原因である胃そのものを吐き出したのだ。
そして吐き出された胃は、大量の胃酸によって溶かされていた。
「それじゃ、第二ラウンドの開始ね」
胃を吐き出してスッキリしたのか、もう既に苦痛を感じさせない表情に戻っているアリウム。
そんな切り替えの早さに驚きながらも、再び戦闘態勢に入る十二人衆。
ここに、邪陰郷第6支部1層の第二ラウンドが始まる。
