16話:腹を割って話せば
色々とややこしいやり取りを経て、漸く決心が付いたアキラ。アキラの決意を理解したツバサは、その後応援によってアキラの背中を押し、そんなツバサの立ち会いの元、リゥとアキラは改めて真っ直ぐ向き合っていた。
「じゃ、じゃあ……うん」
覚悟を決め、言うことに対しての躊躇いなど既に無くなったはずのアキラ。しかしいざ改まって見ると、躊躇ではなくその切り出し方に眉間に皺が寄る。
「じゃあ俺から訊くよ。――アキラとツバサの間に、何があったの？」
結局またここに来てすんなりと進まない展開に、「もう……」と若干呆れながら微笑し、改めてアキラに問いかけるリゥ。改めて得た切り出しのきっかけにアキラは静かに人呼吸置いて、キリッと結んだ口をゆっくりと開けた。
「――実は、第一段階でさえまだ一回も、出来たことがないんだ……」
アキラの言葉に一切の驚きがなかったといえば、きっと嘘になる。しかし、リゥとしてはその答えが想像の何倍も軽いもの――予想の目処さえ立っていなかったことを考慮すれば幾倍という比較は出来ないが、リゥの考えとしては全く深刻とは言えない内容だったことには間違いない。
しかし、「なんだそんなことか」という言葉は相手の捉え方、思考の重さによっていつでも対の感情を芽生えさせる。一つは軽視していいものと分かる安堵であり、それはその者にゆとりを持たせるという意味ではプラスに取れる。しかし、相手がそれを余程深刻に捉えていた場合。その時は、その言葉を蔑む言葉として取られてもおかしくは無い。
ここでリゥが選ぶべきは、相手がどの立場にあっても傷つかない言葉。一言間違えれば、一気にアキラの自信を欠き心を傷つける。
今回リゥに課せられたのは、言葉の選択だった。
「――そう、か」
「う、うん……リゥくん……俺、やっぱり……！」
「いや、大丈夫だ。焦らなくていい。一先ず、そうだな……焦らなくていいから、その前にツバサとの関係だけ教えてくれないか？」
事が軽かっただけに、それだけ繊細な言葉を要求される現状。予想の範疇を大きく超えて与えられた難題求められた答えは、少なくとも数分の時間をかけなければ導き出せない。
しかし、それだけの時間沈黙することは、アキラやツバサにとって決して小さくない不安を抱かせることになる。
二人を傷付けないためにも、リゥは出来る限り結論を出すための時間を稼ぐ必要がある。
そもそも、お互いが進捗の差から自信を喪失しないために、お互いの経過は話さないという約束だった。それはもちろん教える側の十二人衆にも同じで、十二人衆同士の経過報告はあれど彼らからアキラたちに他人の経過を告げることはしてはいけない。アキラたち五人の間では、お互いの成果は秘密で一ヶ月を過ごしていたのだ。
にも関わらず、ツバサがアキラを庇っていたということは、少なくとも二人の中ではその情報が交換されていたことになる。
そんな疑問も含め、リゥは告白の後に焦り始めたアキラを宥め、努めて自然に話を摩り替えた。
「あ、うん……えっと。俺、どれだけ頑張っても皆が言ってるクラフトの流れ？って言うのを感じられなくて、成長には個人差があるけど練習すればいつかは出来るようになるよって言われてたんだけど……やっぱり、どうしても心配で……」
「それで、ツバサに相談したの？」
「うん。ツバサになら、多分何でも話せるから。今回も、きっとちゃんと聞いてくれるって思って……」
アキラの言葉にリゥがツバサに視線を向けると、今の話に対してツバサも無言で首肯する。
「それで昨日の夜、ツバサにその事話したら、俺に任せてって言ってくれて……何をするかは教えてくれなかったけど、ツバサならどうにかしてくれるかもって。でも、あんな無茶するなんて思ってなくて……！」
「ツバサに任せたら、予想以上の無茶をツバサがしちゃったと……」
「だ、だって……それ以外思いつかなかったんだもん。俺が凄いことしたら、りゅーくんは俺にだけ集中してくれるかなって……俺も、まさかあんなことになるなんて思ってなかったし……」
無茶は無茶でも、一切の計画や考えのないただただ無策な無謀。とりあえず、なんとなく、と言った全く何にも適さず当たらずの適当な行動。石橋を叩かずに渡るどころか腐食している木製の吊り橋を全速力で駆けるかのような無鉄砲さと人一倍あるツバサの行動力は、少なくともある程度の実力が伴うまではあまり相性が良くない。
「ほ、本当は……俺がリゥくんに、直接言えればよかったんだけど……」
「――俺を失望させる？」
「う、うん……だって結局みんなで来てたし、それなのに俺、一番最初すら出来なくて……スタート地点にも立ててないって思って……十二人衆の人たちも、皆一生懸命教えてくれてるのに……早く、リゥくんの役にも、立てるようになりたかったのに……！」
眉間に皺を寄せ、小刻みに強く握った拳を震わせるアキラ。ツバサやユーキたちと比べてこの二ヶ月で何も成果の上げられなかったアキラの心には、悲嘆や自責の念が強く存在している。
まだ何も出来なかったという報告だけなら救いがあった。きっと最初から正直に話せていたら、「それでも諦めたくない。だから教えて欲しい」という言葉が言えた。
しかし、ツバサを頼り、任せ、負担をもかけて、結果的にリゥを騙そうとした。自分の結果から、逃げようとした。自分の擁護に他人を巻き込み、危うく一大事になりかねない状況にまでしてしまったことは、決して許されるべきことではなかった。
「――でも、正直に言えたんだから、それは偉いと思うよ。そもそも、俺だって一人だけ取り残されてたら隠したくもなるし逃げたくもなる。でも、アキラは戻って来た。しっかり、それこそ他でもない自分の意思で。それだけでも、俺は凄いと思うよ？」
「そ、それは……でも……っ！」
「確かに、初めから言えればそれに超したことは無かったかもしれない。でも、起きちゃったことは起きちゃったわけだし、出来ないことは出来ないでしょ？ 後悔も確かに大事だけど、それよりもそれを次に活かすことの方が大事じゃないの？」
「次に……？」
「そう、次に。アキラがやるべき事は、後悔してる暇があったら少しでも早く出来るように努力すること。今はもう俺に話せたんだから、次にやることは何？」
次にやること。リゥに事実を伝えた今、アキラがやるべきこと。それは何よりも明確で、何よりもアキラ自身が望んでいること。やりたいと、心の底から思えること。
「――もう、誤魔化さなくてもいいように、隠さなくてもいいように、ツバサに迷惑かけなくてもいいように、出来るようになる……！ 努力して、努力して、努力して……もう目も逸らさない。逃げようともしない。だから、俺に想術を教えて欲しい！」
「そ。大事なのは、そっちでしょ？」
結局のところ、考える時間を作った今でもリゥにはその最適解が分からなかった。しかし、アキラの話を聞くことで、思い出すことが出来た。アキラは、リゥの後輩は、皆努力家で、諦めが悪い。出来ないことから逃げることは、決してしない。色々遠回りをしても、最後には求める場所に辿り着けるのだ。
迷って、転んで、時には引き返しても、最後には決めたゴールに必ず立つ。それを信じることこそが、リゥがすべきことでもあったのかもしれない。
「――よし！ じゃあそろそろ専門家に聞きに行こーかね」
「専門家？」
「そ！ 元々アキラに想術を教える時はその人頼ろうと思ってたし、まぁ時期はちょっと早まったけど皆思ったよりも成長早いし……あ！ 別にアキラをバカにしてるわけじゃないよ！？」
アキラの覚悟が見え慎重に言葉を選ぶ必要が無くなった途端に、気が抜けたのか今のアキラの前でアキラ以外の成長を引っ張り出したリゥ。そしてそれがこの場で最も出してはいけない内容だったことに気付いた時には、ほぼ全ての内容を口に出していた。
両手と首を振りながら慌てて訂正するリゥの言葉に嘘はない。が、完全に話を誤ったリゥに、アキラもツバサも呆れた様に目を細めてリゥを見遣る。
「知ってるよ、リゥくんがそんな意地悪しないってことくらい。まぁ別に、いつか俺も追いつくし！ その時は、誰よりもリゥくんの役に立ってみせる。――ツバサよりもね！」
「いーや！ 俺の方が役に立つもん！ 今度こそは俺が勝つ！」
「え、やだ何この子たち……かわい」
決意と共に完全にモチベーションを持ち直したアキラと、そんなアキラに感化されてより強い競争心を燃やすツバサ。
ツバサは元からだが、アキラもここ最近ではかなり素直になってきている。今でもきっと半分勢い任せで深く意識はしていないのであろうが、数ヶ月前ではリゥを巡る言い争いを本人の目の前でするこの現状など絶対に有り得なかっただろう。
大好きな後輩二人、それも親友同士が目の前で自分を挟んだ言い争い――それもお互いを良き好敵手として認めた競争を始めるという、初めて且つ新鮮なその光景にリゥは自分の頬に手を当てながら見蕩れていた。
