14話:想いの強さ
目前。左右で目の大きさが全く異なるほどに表情を崩したリゥは、ツバサを抱えたままその光景に一縷の冷や汗を流す。
「お、おいおい……まじかよ……」
「これは、一体……？」
リゥの家を軽々と超すほどに巨大な大樹は、雲を突き抜けて尚まだその高さに余りがあるほどだ。それだけの高さを保つ幹もやはり相当な太さがあり、庭はほぼ半壊状態にある。
世界樹と呼ばれても容易に頷けるほどの大樹を前にして、咄嗟に空中へ退避したリゥたちは息を呑んだ。
「つ、ツバサ！？ 今のは――！」
「あ、あれ……？ え、へへ……は、りきり、す……」
「――！？ ツバサ！」
目前の大樹の出現に、それを齎したであろうツバサに目を向けたリゥ。しかし、腕の中に抱えられていたツバサすらも今の現状に目を丸くしていた。そして自分に向けられたリゥの声に気付くと、ツバサは苦笑いをしながら意識を失った。
「――り、リゥくん！ 今の何！？」
「ツバサは！？ 大丈夫なの！？」
気を失ったツバサを抱えたままゆっくりと地面に着地したリゥに、同じく十二人衆に抱えられて間一髪大樹から逃れたユーキたちが駆け寄る。
「大丈夫、気を失ってるだけだよ。――クラフトの制御もままならない中で、張り切りすぎちゃったんだろうね。もう、やんちゃっ子なんだから……」
ツバサの身を案じて心配そうに顔を覗き込んでいるユーキたちに、既に安否確認を終えたリゥはにこやかに微笑んだ。
いい所を見せようとして空回りしたのであろうツバサは、ユーキたちの心配など知る由もなく穏やかに寝息を立てている。
「え、じゃあ今のって……あれ？」
誰も予想していなかった規格外の突発的な事故に、未だ動揺が収まっていないユーキたち。そんな彼らを焦られせていた元凶である大樹に目を向けようとすると、そこには既に大樹の姿はなく、ただただ荒れ果ててしまった庭があるばかりだ。
「術の行使者がクラフトの過剰使用で気を失ったからね。イメージを具現化させる想術は、基本的に行使者がそのイメージを維持出来なくなったりそれを維持するクラフトが切れたりした時点で消えちゃうんだよ」
「そ、そうなんだ……でも、凄いね。たった二ヶ月であんなに凄いことできるの？」
「うーん……まぁそう多い事じゃないけど、いないってことはないかな」
偶然の産物であったことには間違いなく、結果として全クラフトを使ってしまったツバサはもう数時間は目を覚ませないだろう。しかし、多くの場合がその偶然にすら至らない。現にその偶然を引き起こしていないユーキたちは、やはり今のツバサにはそれなりの感心があるはずだ。
しかし、それは今の状況だけを見た客観的な思考にしか過ぎない。もちろんそれが駄目というわけでは一切無いが、現実はその全てが凄いことというわけでもないということだ。
「想術は、文字通りその行使者の想像、思想が強く反映される。大方は想像力に左右されるけど、偶にその人の特異な思想……特別な想いが影響することもあるんだよ」
「特別な……想い？」
「そう。例えば、”絶対に失敗出来ない”って言う強い責任感とか、何かを守る、何かを貫く、何かを成し遂げる。そう言った感情が強ければ強いほど、胸に抱く想いが強ければ強いほど、その人の限界を超えて力を発揮する」
特別な想いや強い意志は、時に肉体的限界を超えることがある。一般的に言う限界というのは凡そ本人の意思によって決められることが多く、それは単なる壁であり天井ではない。何かをきっかけに感情が昂ることで、本人が無意識に作ってしまった限界を砕くことが出来る。
「でも、それは何も良い方向だけじゃない。今回のは、瞬間的で不完全だったけど、限界突破じゃなくて暴走だ。俺の血の影響下にある暴走とは違くても、想いや意志が身体的に決められた制限を突き破って一気に放出されることは誰にでも有り得る。そんなに大きな規模はないと思うけど、近くを巻き込むことはあるだろうな」
想いや意志によって引き起こされる、制御不能の暴走。それは暴走するクラフトが多ければ多いほど、術者としての実力が高ければ髙いほど、引き金となる感情が強ければ強いほど、その被害を大きく増す。
今回はまだ変換効率も悪い上にクラフトの総量も多くなく、リゥの特殊な血による暴走とは詳細が異なるため被害はほぼ無に等しい。しかし、これまでに幾度も暴走を繰り返してきたリゥだけは、それが例え根本的に違うものであっても暴走の類いの恐ろしさは知っている。
「り、リゥくん……あの、俺……その……」
「ああ、ごめんね。確かにアキラはまだだけど、今はツバサを放置したくなくて……後でででも、いい？」
「えっ、あ、うん……それは、いいんだけど……」
ツバサを抱えているリゥに、しどろもどろな口調で声をかけるアキラ。
しかし、どこか不安気なアキラのその表情は、ツバサの事故で自分の番が回ってこないというものとは少し違う。明確な理由は無く一瞬勘違いしたリゥだが、改めてアキラの性格と表情を重ねれば、そんな身勝手な不安を抱くことは無いのだ。
「――何かあった？」
「え……う、ううん。なんでもない！」
「そう？」
多少の違和感は残っているも、リゥはなるべく早くツバサをベッドに運ばなくてはいけない。クラフトはただ呼吸しているだけでも微妙に使用され、意識的に体を動かすことの他に体に負荷がかかるだけでも消費される。そしてそれを回復させることに必要なのが、良質な休息だ。食事や睡眠によりその回復を図るためにも、ベッドで出来る限り負荷を少なくして休ませる必要がある。
「イオの利毒使うのねー？」
「いや。今回はツバサの体にも疲労があるだろうし、使用後の自然回復は総量の増加にも繋がるから。今回は急ぎの用事もないし、ゆっくり自然回復でいいよ。今の総量じゃ完全回復にもそう時間かからないだろうし」
「それじゃあ今日はこれで一旦終わりということで？」
「うん。今日は久しぶりにゆっくりしよっか。まぁ特訓してたいならしててもいいけど……俺はツバサの部屋にいるから」
そう言って、ツバサを抱えたまま家の中に戻るリゥ。それに続いてアキラやイオ、ネイたちも家の中に戻るが、ユーキ、ソラ、レンの三人はレツやイルを始めとする向上心の塊組に付いて再び特訓を再開した。
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家に戻ったリゥはそのままツバサの部屋に直行し、部屋の奥にあるベッドにゆっくりとツバサの体を下ろす。
「ったく……ツバサはいつも無茶ばっかりするんだから。起きたら少しお説教だからな？」
そう言って、ツバサの眠るベッドの横に椅子を移動させて腰を下ろしたリゥはツバサの頬を人差し指で軽くつつく。
たった二ヶ月であれほど巨大な大樹を構成したことは確かに凄いことだが、それが単に己の力を制御出来なかった結果だとすれば決して褒められたことではない。
しかし、全活動エネルギーと引き換えにするということが並々ならぬ覚悟では出来ないことであるのもまた事実。そしてそれが無意識による暴走ではなく、己の強い意志による暴走だとすれば尚更だ。リゥでさえも暴走は全て無意識による不可抗力であり、他の四天王や十二人衆でも意識的に暴走させることは出来ないだろう。
「――まぁ、出来たとしてもそんな大博打はゴウくらいしかやらねぇだろーけど」
想術の行使直後に意識を失うということは、それで倒しきれなければその後相手に抗う術はない。戦闘中の意識喪失は、ほぼ確実な負けを意味する。
「――でも、なんでそんな無茶……？ 俺にいい所を見せようとして？ いやでもそんな理由であそこまで……？」
暴走の原動力。それは、並大抵の気持ちでは務まらない。ある程度の威力や規模の向上は図れても、暴走するまでとなればそれだけ強い思いが必要になる。その思いが何なのか、それはリゥにとっても想像に難いものだった。
「――リゥくん、いる？」
ツバサの暴走原因について顎に手を当てて思考に耽っていた最中、ふと部屋のドアが叩かれ、リゥはその意識を現実に戻した。
「おう。何かあった？」
「これ、ネイくんたちが作ってくれた。リゥくんと、一応ツバサの分も」
リゥの返答後、ドアを開いてトレーに乗せた食事を運んできたアキラ。ベッド脇にあるベッドライトを乗せている台にトレーを置くと、アキラは一度ツバサの顔を見てからリゥと目を合わせる。
「ツバサ、どう？」
「うん、多分明日の朝には完全回復してると思うよ。心配いらない」
「そっか……大丈夫、なんだね」
「ああ。全くこんな無茶して……何がツバサをここまで動かしたんだか……」
そう言って、リゥはツバサの方を、アキラはツバサを通り越して自分の足元を見つめる。
「――り、リゥくん……」
「ん？」
「その、ね。ツバサが、暴走したの……」
「うん」
俯き、対話を始めつつもアキラの視線は一向にリゥの目を向かない。ただただ、己の足元を見ているばかりだ。
しかし、そんなアキラの表情が笑顔でないことは想像に難くない。どうしてもリゥに向けられないアキラの瞳が曇っていることは、その口調から容易に想像出来た。
そして明確な繋がりは分からないものの、その理由でさえも、薄らと、リゥの脳裏にはその姿を現し始めていた。
「俺の、せいなんだ……」
覚悟を決めた告白に、全神経を集中させていたアキラ。そんなアキラの耳が捉えた僅かなリゥの呼吸は、アキラの体を不安と恐怖で震わせた。
