1話:新たな幕開け
沢山の観客席が設けられている闘技場の中心に見えるのは、三つ巴の形で向かい合うレツとイル、そしてリゥの影。僅かな音を立てて吹く乾いた風が周囲の砂を僅かに散らす中、レツとイルはリゥを、リゥはレツとイルを、互いに見据えてその視線を動かさない。
「二人とこうやって真剣勝負すんのは、本当に二十年ぶりくらいだな」
転生する前――遥か昔の懐かしい記憶を思い出し、感傷に浸り始めたリゥ。しかし、そんなリゥと向き合う二人の目は、既に闘志という名の炎が約二十年分の想いを燃え種に激しく燃えている。
「――。兄貴、もしかして向こうの世界にいる間に忘れたわけじゃないよな？」
「オレらとアニキの戦いに必要なのは覚悟だけ。こうして一度向き合ったら、戦いが終わるまで交わす言葉はねぇ」
戦いの場で一度向き合えば、その戦いが終わるまでは立場も関係も全て度外視。年上も年下も、兄も弟も、四天王も十二人衆も、そんなものは全く関係ない。私的な感情を全て捨て、目の前の相手に全力でぶつかる。その一切に、気遣いや手加減、延いては相手と交わす言葉すらも無用。
それこそが、前世のリゥが幾度となく勝負をしてきた二人に伝えた真剣勝負の絶対ルールだ。
失念していたそのルールを二人から指摘され、リゥはハッと目を見開く。が、しかし。二人の今の言葉は、そのルールを忘れていたリゥに思い出させるための指摘。一般的に指摘の後は謝罪か感謝の言葉を返すことが多いが、今の状況はその言葉すらも必要ない。逆に謝罪や感謝の言葉を述べようものなら、それこそ指摘した二人への冒涜だ。
リゥは前世で自ら提示したそのルールに則り、指摘に対する謝罪と感謝を無言という形で二人に伝える。
そしてその無言が数秒続いた直後、一切の合図も前触れもないまま、三人は同時に動き出した。
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時は二時間ほど遡り、リゥと共に再びラボを訪れたアキラたちは昨晩の予定通り各々の適性を調べ終えて結果を待っていた。
「そう言えばだけど、晟くんも適性の検査はしてなかったんだね」
白い円卓を五人で囲む形で座り結果を待っている最中、ふと真隣に座っているアキラに翼が声をかける。
「うん。元々、リゥくんをこっちの世界に呼び戻したのも今回の戦いでリゥくんの力が必要だったっていうのも大きかったらしくて。ゆっくりする時間とか全然なかったんだよね」
「ふーん……その割には結構仲良くなってる気 するけどなー」
「え、そう？ 別にそんなことないと思うけど……」
「まぁ毎日一緒にいたんじゃあんまりわかんないよねー。毎日一緒にいたんじゃさー！」
日常的な二人きりの生活に、口を尖らせて嫉妬する翼。翼たちが二人を探している二ヶ月間、確かにリゥとアキラはその大半を一緒に過ごしていた。
アキラに自覚はないが、確かにここ二ヶ月でリゥとアキラの距離は以前よりも遥かに縮まっている。そしてその二人の距離を縮めた要因は、やはりここ二ヶ月の非常な生活だ。
今までになかったほど一日を密に過し、そんな日が日常と呼べるまで継続された。今までと比べても根本的には変わらないリゥだが、この聖陽郷に戻ってからはアキラにいくつもの新しい一面を見せている。
そんな今までになかった生活と姿が、確実に二人の仲をより善良なものとしているのは事実だろう。
そしてそれは、他の誰よりもリゥが一番自覚していた。
「――まーまーまー！ 二人きりで夜を明かしたり？ お風呂入ったり？ ゼロ距離で死地を超えるってゆー吊り橋効果を経てますからなぁー」
「り、リゥくん！？」
「龍翔くん！ 結果出たのー？ ねーねー！ 出たー！？ ねー見せてよー！」
翼の言葉への反応に困っていたアキラに後ろから覆い被さり、グイッとその顔を見せたリゥ。 そんなリゥにアキラは心臓をバクバクとさせながら驚き、翼はリゥが帰ってきたことと待ち望んでいた検査の結果に胸を高鳴らせている。
翼は勢いよく椅子から立ち上がると、そのままダッシュでリゥの元へ駆け寄りアキラの体に回しているリゥの腕をグイグイと引っ張る。
「おーおー、翼は興奮しすぎ。慌てなくてもちゃんと見せるってば。――ほい、先ず席に戻ってくださーい？」
「はぁーい！」
リゥの腕を掴みながらピョンピョンと飛び跳ね、リゥの体を上下に大きく揺らす翼は至って平常運転。初めて真面に言葉を交わした時ほど今は翼のサイコパスを感じていないが、翼の嫉妬はやはり警戒すべきところがある。純粋な好意でメンヘラやヤンデレとは違うが、好きという感情は決して弱くない。
燥ぐ翼が納得し満足出来るようにリゥは一旦手に持っていた紙を机の上に置き、密着した状態で翼の軽い体を持ち上げる。
そしてそのまま翼の席まで運び座らせると、リゥは六人掛けのテーブルの最後の一席に腰を掛ける。
「んーじゃま、優輝からぐるっと回ろうか」
リゥたちが座っている六人掛けのテーブルには、リゥから左に優輝、蒼空、蓮、翼、アキラの順に並んでいる。
そしてリゥが優輝の結果が書かれているであろう紙をペラリと捲ると、優輝を含め五人はゴクリと息を飲んだ。
「優輝の最適性は土。他には氷と念力の数値が少し高くて、後はまぁ横並びだな。特に何が高いってわけでもないけど、上三つは努力でちゃんと伸びるよ」
適性とは、各属性に振られた適性値という数値が最も高いものを表す。全十二種に振り分けられている数値を指でなぞり、リゥは数値の伸びていた上位三つに印を付けた。
「次は蒼空な。蒼空の適性は……おお、火が結構伸びてんね。火の数値は結構高いけど、全体的な割合でも火がかなり絞めてるから火以外は使うの難しいかも」
優輝の時と同じように数値を確認した後、続いて下にある円グラフに指を移動させたリゥ。紙には表に書かれている数値とは別にいくつかのグラフや図が書いてあり、リゥの指した円グラフの約八割は火属性を表す赤が締めている。
それは先に見た優輝の物と比べてもかなり偏ったもので、蒼空の適性が火に特化したものであるということを表しているに他ならない。
「ま、詳しいことは後だ。とりあえず次は蓮だけど……お、これまた意外な結果が出てるな。蓮の適性は雷。しかもこれまた蒼空と似てる形だ。蓮も雷特化かな」
今まで見た三つを横に並べて見比べると、確かに蒼空と蓮の結果は酷似している。とはいえ、優輝の結果も蒼空と蓮の結果もかなりオーソドックスなタイプだ。全属性均一なリゥや円グラフが真っ赤なゴウに比べれば、一般的な結果と言える。
「んでもって次が翼……なん、だ、け、ど……毒と自然の二種特化……他はほぼ壊滅だけど、なんか珍しい適性値だな。数値だけで一概に善し悪しは判断できないけど、面白そうではある」
これまでの三回、その全てに於いてまず初めに数値を確認したリゥが、それよりも先に注目したのは綺麗に二色で分割された円グラフだ。紫と白緑に二分されたその異様な形にリゥは一度戸惑いつつも、そんな直後には顎に手を当ててまじまじと見つめていた。
「まぁ、こっちも後だな！ 最後にアキラだ。翼がちょっと普通じゃないの出しちゃった後だけど、そんなことは気にしなくても――」
「――？」
優輝、蒼空、蓮のオーソドックスな結果と、翼の少しマイノリティな結果。計四つの結果を見ながらも一切手を止めなかったリゥが、アキラの結果を手にした瞬間大きく目を見開いて硬直。呼吸までもが止まっていたリゥの硬直が解けるまでにそれほど時間は要さなかったものの、その異様な時間はしっかりとアキラたちの脳に記憶された。
「あ、アキラの能力だけど……これは今までと方向性が違うな。まぁ、皆も見れば一目瞭然だ」
なんとかアキラたちに突っ込まれる前に話を再開し、多少はぎこちなくもあるが平常通りに話進めるリゥ。
そして不幸中の幸いとでも呼べるのか、リゥに異様な間を齎した原因であるアキラの結果が、彼らのリゥに対する不審を一瞬で忘れさせるほどの衝撃を与えた。
「え、これって……」
「数値が、全部無し……？」
「しかもグラフも真っ白……」
「え……リゥくん、どういうこと？ 俺は想術とか使えないってこと？」
火、水、風、土、氷、雷、自然、虫、毒、音、重力、念力。合計十二種類の属性に対するアキラの結果は、全て測定不能の横線が引かれている。
測定不能のマークと真っ白な円グラフ。先のリゥの反応からしても、明らかに只事ではないと察することが出来る。最後の最後で全くの予想外且つ意味不明な結果が出たことに、本人であるアキラを初め優輝たちもが言葉を失っている。
「いや、そうじゃない。確かにアキラは全十二属性の適性を持たず、それらの想術は使えない。でも、この円グラフは白色であって無色じゃない。アキラの適性は白――つまり、光だ」
「白……光？ どういうこと？ 属性って、全部で十二じゃないの？」
まさかの結果に落胆しているアキラを誤魔化す嘘――ではないことは、その場にいる全員がリゥの様子から察していた。しかし、アキラの知っている限りでは想術の属性は全十二種類。身近でいえば十二人衆が各自一つずつ持つ適性こそが、全ての属性だと思っていた。
今の話だけでは、リゥの言っていることの真意は全く理解できない。疑うことは無いとしても、それを理解するにはもう少し詳しい説明が要る。
だが、確かにリゥの言っていることは正しい。それはアキラがリゥを信じていることとは別に、もう一つ。リゥが『白』と強調したことを裏付けるように、目を凝らして見ると確かに紙の色とグラフの色は違う。ごく僅かな差ではあるが、紙の白とグラフの白は違うのだ。
「この世界には、全十二種類に分けられる主属性ってのがある。まぁそれは六種類ずつさらに二つに分けられるんだけど、まぁそれは今はいい。大事なのは、それ以外の二つだ」
「十二種類の主属性以外の、二つ……」
「ああ。まず、アキラの結果に出たのは白をカラーとする光。そしてそれに対して、黒をカラーとする闇って属性もある。その光と闇の二つの属性が、全十二種類の主属性から外れている副属性って呼ばれるもんだ」
副属性と呼ばれる光と闇。それらが他の十二種類と区分される理由は、適性者の少なさと異様なほどの汎用性、独自性、そして何よりその扱い難さにある。
全属性に適性を持つリゥにとって、確かに光と闇も例外ではない。しかし、他の十二種類と違い咄嗟に扱うことが難しいため基本的には使わない。もしも副属性のどちらかを使いたいのであれば、それだけに集中して訓練する時間か適性とは別の才能が必要になるのだ。
しかし、今更何を言っても適性値は変えることは出来ない。多少の不安が拭えないのは仕方ないことだが、それでも訓練次第では全員想術を扱える可能性があるのだ。
若干戸惑いのある空気の中、仕切り直しに一度咳払いをしてリゥはアキラたち五人の視線を集める。
「――さて、と……色々思うこととかあると思うんだけど、最後に、真面目な話として皆に伝えておく。この世界の想術は、基本それら全てが自由だ。想像がそのまま創造になる。イメージが固まればある程度のことは出来る。――但し、想像力がなければその時点で全てパーだ。どんな適性にも良い所があり悪い所がある。利点をどう活かすか、欠点をどう補うか。どんな属性であっても、それを否定したらその時点で終わり。最初は誰に教わるでもいい。独学でもいい。とにかく諦めるな。この世界で力を持つ者は、良くも悪くも想像力が高い奴だ」
重く、強い気の入ったリゥの力説。先の咳払いは何か人格を入れ替えるスイッチだったのかと思えるほど、今のリゥの言葉はアキラたちの胸に響いていた。
「――んーじゃま、俺様たちも兄貴の大事な人のために協力してやろーかなー！」
「とか言って、本当は久しぶりにお兄ちゃんにかまって欲しいだけでしょ」
リゥの力説に心を動かされた直後、ガラガラっと扉を開けて入ってきた十二人の影。別件で外していたはずのシムをも連れて、リゥが直々に育てた自慢の愛弟子――十二人衆の全員がやる気を漲らせていたアキラたちの前に現れた。
