91話:これからの話
「もう少し、時間があればな……」
名無との戦いに決着を付け、アキラたちの待つ待機室へと足を運ぶリゥ。そして中から扉を開けた瞬間、アキラたちは一斉にリゥの元へ駆け寄った。
「――リゥくん！」
実験室から出たリゥに駆け寄り、その腕をガッと掴むアキラ。そんなアキラが掴む腕に名無の姿はなく、ただただ目を丸くするリゥだけがアキラの目には写っていた。
「あ、あれ？ 名無さんは？」
「――禁じ手の時間が来たんだろうな。今頃は大全師も姿を消してる。クロと他の先代も、もうすぐだろうな……」
「クロさんが……」
リゥの腕に抱えられていた名無は、リゥがドアを開けて実験室から出る直前に無数の光となって霧散していた。
きっと、リゥの手から伸びた糸が名無の体を通過した時点でタイムリミットは来ていたのだろう。しかし、最強と謳われた名無の底知れないエネルギーが僅かにその時間を引き伸ばした。そしてリゥに一言だけ言い放ち、二度目の生を終えたのだ。
ともなれば、初代四天王復活に合わせて禁じ手を行使したクロもあと少しでタイムリミットが来る。
過ごした時間は少ないが、アキラが初めて顔を合わせたこっちの世界の存在がクロだ。少なからず話をすることもあり宮廷では身を呈してアキラを守ろうとした。そんなクロがいなくなってしまうという実感に、アキラは声のトーンを落として目を伏せる。
「――気落ちしてるところで悪いけど、まだやることがもう一つあるんだ。あんまり向こうを待たせられないし、そっちに行ってもいいか？」
「あ、うん。そうだよね。そう言えば戦いの後にももう一つやることがあるって言ってたけど、それって？」
「アキラと優輝たちに、話がある。アキラたち五人の、これからについてだ」
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リゥの言葉とその真剣な眼差しに、アキラたち五人は同時に息を呑んだ。
「それって……」
「まぁ、とりあえずは落ち着いて話をしよう。そこの椅子に座って」
先走るアキラの言葉を止め、リゥはアキラたちを椅子に座らせる。そしてアキラたち五人と正面から目を合わせるようにして、リゥもまた椅子に座った。
「――先ずは、謝らなくちゃいけないよな。優輝たちに何も話さないで突然いなくなって、悪かった。それは本当に、申し訳ないと思ってる」
アキラたち五人と向き合い、深く頭を下げるリゥ。
先ずは話に入る前に、優輝たちにはしっかり謝らなければいけない。そこから漸く話が始まるのだと、リゥはそう思っていた。
そしてそこから話を始めようと顔を上げた瞬間、リゥの耳を優輝の声が穿つ。
「何で？」
「――え、あ、何でっていうのは……何でいなくなったかってことか？」
「違う、そうじゃない。何で、そう思うの？ 申し訳ないって思って、謝るのは、何で？」
「何で謝るか……そんなの、優輝たちに心配かけて悪かったと思って……俺とアキラのこと捜させちゃったみたいで、迷惑かけたって……」
優輝の質問に、あまりピンと来ていないリゥ。それでも話の腰を折らないようにと、若干首を傾げながら覚束無い様子で言葉を繋げる。
そんなリゥの言葉に「そう……」と小さく呟き、優輝は別の質問に移る。
「まぁ、それは後ででいいよ。次は、ここについて教えて欲しい。龍翔くんが、りぅ？ って呼ばれてる理由も、ここがどこなのかも、何があったのかも、何をしてたのかも、龍翔くんがいなくなった二ヶ月前から、全部。龍翔くんの口から聞きたい」
「――ん、分かった。アキラ、取り敢えず話はあとでもいいか？」
「うん、大丈夫。俺も、その話をするのが先だと思うから」
「ありがと。――先ず、二ヶ月前からだな……」
優輝の言葉に、リゥもアキラも異論なく同意。確かにリゥには優輝たちに事の発端やこれまでのことを話す義務がある。そしてリゥは、前世から今に至るまでの経緯を話した。
「つまり、龍翔くんは元々こっちの聖陽郷ってところの人で、リゥって名前。それでこっちの世界では四天王って呼ばれてて、その仕事中に死んで、本当ならこっちで生まれかわるはずが、俺たちがいた世界に生まれ変わった……それで二ヶ月前に前世の記憶が戻って、晟と一緒にこっちに来たの？」
「そういうことになるな。それで、こっちに戻ってからあの黒フードを被ってた邪陰郷って連中と戦ってて、それに優輝たちが巻き込まれた形。巻き込んだことは、本当にごめん」
十数分かけたリゥの説明を噛み砕き、優輝たちはしっかりとその全貌を把握。細かいところでは幾つか訂正を入れられる箇所があるが、今回はそれを割愛。今回の一連の流れを理解してもらうことが先決だと、リゥは何も言わなかった。
「別に、それはいいの。怪我してないし、ちょっと怖かったけど……龍翔くんは見つけられたし」
異世界や前世、その他四天王や邪陰郷との戦争など。一つの世界で生きてきた者に、この手の話は普通理解されない。しかし、優輝たちはその話を疑うことなくあっさりと信じる。
今回は事が起きているので納得せざるを得ないかもしれないが、それでもあっさりと頷けるような話ではない。そんな様子を見ると、龍翔が余程信頼されているのか、優輝たちが純粋で素直なのか。どちらにせよ、疑うことや勘繰るような様子がない分かなり話しやすい。
「ん。それで話したばっかりで悪いんだけど、ここからが本題なんだ。優輝たちのこれからに関わってくる大事な話なんだけど、入ってもいいか？」
しかし、これまではリゥとして――つまり、聖陽郷の四天王としての話。
そんなリゥとしての話とは違い、ここからは龍翔として――つまり、優輝たちの先輩としての話になる。
「話したばっかりで、こんな話をするのも悪いと思う。でも、これは優輝たちにとって大事なことだ」
「――何？」
今までの龍翔では、ほとんど見せることのなかった真剣な表情でいる龍翔。そんな龍翔と顔を至近距離で向き合い、優輝はゴクリと息を呑む。
「――この後、優輝たちがこの世界に来てからの記憶を全て消す。それはここにいる四人とも同じで、記憶を消した後に向こうの世界に戻ってもらう」
「――え？」
龍翔の口から出た思いもしない発言に、優輝たちは目を丸くする。そして呆気にとられ呆然とする優輝に、龍翔は更に言葉を繋げた。
「元々、これはこっちの世界での戦いだ。それに優輝たちは巻き込みたくないし、アキラのこともある。俺はお前らの先輩として、無駄に傷は負ってほしくないし、怖い思いもして欲しくない。ましてや、この世界での戦いは命の危険がかなり大きい。そんな争いのある世界に、これ以上優輝たちを置いておきたくない」
今の聖陽郷は、お世辞にも治安がいいとは言えない。元々は争いの少なかった世界だったが、邪陰郷が出てきてからそれが百八十度ひっくり返っている。今回の戦いは一応終わったが、一般市民どころか異世界の人間も巻き込むような戦いだった。
そして今回以上にレベルの高くなる戦いが今後待っている。その戦いでどれだけの被害が出るかも分からない上に、その被害は最小限に抑えなければならない。
よって、龍翔として先ずは身近な優輝たちをここから遠ざける必要がある。そんな思いを胸に、龍翔は優輝の目を一点に見つめる。
「――嫌だ。危なくても、怖くても、俺らは龍翔くんと一緒にいる。記憶も消されたくないし、龍翔くんが行かないなら向こうの世界にも戻らない」
「――――」
――案の定、龍翔の話を拒否してくる優輝。
自分のことを過信していたわけではないが、拒否する可能性があると思っていたことは事実。理由や根拠はないが、優輝ならば拒否してくるとは思っていた。しかし、だからこそ、それに対して強く言う覚悟も決めていた。もう既に、龍翔の心の準備は整っていたのだ。
後輩のこととなるととことん甘くなってしまう龍翔だが、今回の話は後輩のことを想った結果だ。後輩のためを想うならば、強く言うことも可能。その決心を、リゥは既に終えていた。
「――駄目だ。今回のことに関しては、優輝たちには向こうの世界に戻ってもらう」
「何で？ 晟はいいのに、俺たちは駄目なの？ 何で？」
「――晟もだ。アキラもこれから記憶を消して、傷も恐怖も不安も残さず、元の生活に戻してやる。それが、お前らの先輩としてやらなきゃいけない最後の使命だ」
「――！？」
言い切り、そのまま優輝を見続ける龍翔。
そんな龍翔と優輝の会話に一番驚いたのは、他でもないアキラだ。まさか自分までもが記憶を消されるなどとは思ってもおらず、いつ龍翔を止めに入るかと機会を伺っていたアキラは目を丸くして息を呑む。
「――分かったな。アキラを含め、優輝たち五人はこれから記憶を消して向こうの世界に戻ってもらう」
そう言い切り、龍翔は五人の目を順々に見やる。
今回のリゥの言葉に後悔がないと言えば、それは明らかに嘘だ。後悔もあれば、今からでも今の言葉を取り消したいとすら思う。しかし、それでは駄目なのだ。
今優輝たちを帰さなければ、何かあってからでは遅い。怪我もしていない今のうちに帰し、元の生活に戻ってもらう。それが優輝たちにとって一番なのだと、龍翔は己にそう言い聞かせる。
もっとこの世界が平和ならば、きっとリゥはこの世界でアキラたち五人と仲良く暮らしていた。
もっとこの世界が平和ならば、きっと龍翔は元の世界で晟たち五人と仲良く遊んでいた。
今でも、そうしたいと心の底から思っている。
しかし、リゥとしてはこの世界を守らなければならない。
龍翔としては晟たち後輩を守らなければならない。
リゥとして、龍翔として、やらなければならないことがある今。今回のこの決断以外に最善の策はないのだ。
そしてそれを優輝たちに受け止めて貰い、リゥは漸くこの世界での仕事に再び戻ることが出来る。
それがどんなに辛くても、そうしなければならない。
四天王として、先輩としての使命感を果たすべく、リゥは再び優輝たちの目を見た。
