89話:リゥたる所以
氷と土。その二つを混ぜ合わせた混合想術で名無を捕捉し、リゥはその球体に想術を更に重ね地面に落とす。
「――この程度でッ！！」
「終わらないぜ？」
土と氷が何層にもなっている球体の中から、僅かに聞こえた名無の叫声。そんな大声をかなり遮断している分厚い球体が叫声の直後にひび割れ、名無がその強固な層を砕く。
が、しかし。本気になったリゥはここで大人しくしているほど甘くはない。聖陽郷に戻ってきてからの数ヶ月で自分の詰めの甘さを実感しているリゥは、ここからさらに畳み掛ける。
「――！ 痛ァッ！？」
土と氷の球体が砕け散り、名無がその影を見せた瞬間。球体の周りに展開していた火、水、風、氷、土、雷といった攻撃属性の想術を一点に集中砲火する。
「二属性の重複はともかく、六属性もだと……？ 一体どれだけの属性に適性を持って、どれだけ重複出来るんだ……」
「全ての属性に適性を持ち、全ての属性を重複出来る。勿論、威力や規模は無限じゃないけどな」
脱出するや否や、落ち着く間もなく六属性の同時攻撃に見舞われた名無。普通、一人が持つ適性属性は一つで二属性に適性を持つ者は少ない。勿論適性がなければ想術を扱えないという訳では無いが、問題はその威力だ。適性がない属性は扱えても適性のある者に比べて威力が格段に落ちる。
更に、想術の重複ともなれば並大抵の努力や技術では成すことは出来ない。それだけの素質、それを輝かせる努力、鍛錬、そしてそれを制御する集中力が必要だ。攻撃主属性の六つに適性を持っていたゲキでさえも、氷を発動させたまま他の三属性しか操作できていなかった。
発動はともかくとして、六属性を同時に操作するなど到底不可能な話なのだ。
「馬鹿な……いくら素質があろうとも、それだけの技術を取得するなら数十年……いや数百年は鍛錬し続けなければならないはずだ……」
「まぁ、百年以上は修行したぜ？ こう見えてもクロの能力で何かなり長いこと生きてるからな」
「しかしそれだけで……」
「リゥってのは、リュウを表す名前でな。今の四天王で最後まで名前が決まらなかったのは俺で、リゥをリュウとこじつけて漸くリゥのままに落ち着いたんだ」
リゥの常人離れしすぎている技術力に、全く納得のいっていない名無。眉間に皺を寄せて睨む名無にリゥは突然話を変えた。
近年、四天王は代々二文字の名前に漢字を幾つか付けている。初代四天王こそは漢字で名前を決めてその漢字から変えていないが、今代や先代は己が戦い方に合った漢字の読みを重ねてカタカナ二文字の名前を決めるのだ。
そしてリゥの場合、元の名前がリゥだったこともありそのリゥを派生させてリュウの漢字を幾つか取った。
「んで、俺がリュウを持つリゥたる所以――龍、劉、そして柳。柳って種類の植物は、成長の早いものが多くてな。柳の如く俺もかなり成長と学習が早いんだ。お前の波動を直ぐに再現出来たのも、そういう事だな」
ゴウやレイに漢字があるように、同じく四天王であるリゥもまた己が漢字を持つ。そして、リゥの持つ柳という漢字こそが、リゥの二つ名であるオールラウンダーの秘密。全ての属性に適性を持ち、尋常ではない成長力を持つ。この天性の才能こそが、リゥの最強たる所以だ。
「とは言え、流石にゴウやレイみたいに特化して適性を持った属性はないからな。ゴウ並の特大火力やレイ並の大規模な攻撃は流石に真似出来ねぇ。だから、俺の強みは『合わせ』だ。持てる全ての技術を組み合わせ、その場その場で最適解の組み合わせをぶつける」
「――思った以上に、頭を使う戦闘法なのだな」
「んー……言った直後で悪いけどやっぱ前言撤回。最適解はさすがに盛ったな。ある程度効きそうな組み合わせで押し切る。頭脳派っぽい戦い方は俺に合わないし、どっちかと言うとゴリ押しの方が多い」
リゥの言葉を聞き、名無が素直に感心したのも束の間。素直に感心した名無の返答に、リゥはすぐさま言葉を取り消す。
「――ま、どの道俺はその戦い方で勝ってきてる。今日も今日とてこの戦いで俺はお前の相手をするぜ」
「ああ。それが強いのならそれに文句はない。そろそろ話すことも無くなる。改めて、本気で徃こう」
初代と今代の最強。お互いにその時代のトップに立つ者として、何か惹きつけるものがあるのだろうか。どうしても戦いの最中に会話が混じってしまい、何度も仕切り直すことになる。
しかし、そろそろ決着をつけなければ次に進めない。お互いに一頻り話し切った今、新しい興味が湧く前に戦闘を再開する。
「本気で――な」
名無の言葉にリゥが小さく呟き、細めた目を鋭く光らせる。
「またか――」
「いいや、初だ」
手を伸ばし、名無の周りに再び六属性の想術を展開したリゥ。しかし、その想術は不意打ちで多方向から攻撃するために刺さったものだ。名無ほど経験が多く実力もある者であらば、隙を掻い潜って抜けることも容易い。
展開された想術の一部に目を付け、名無は直線的に放たれるであろう想術の軌道を予測。自分の体が抜けられる道筋を見極め回避しようと、意識を集中させ地面を蹴って跳ぶ。が――、
「――！ 下だと！？」
名無が地面から足を離した瞬間、展開された想術は全て消え、代わりに名無の真下から炎の柱が突き上げられる。
咄嗟に体を回し回避を試みるも、炎柱の面積は大人数人は巻き込める広さだ。そんな炎を咄嗟に避けられることもなく、名無はそのまま打ち上げられる。そして――、
「大霹靂」
炎の柱に打ち上げられ、無防備に宙を舞った名無。そんな名無の体を、今度は上から落雷を落としさらに追撃。
「俺の攻撃を完璧に予測するのは不可能だ。俺との戦いは、単純に火力か手数で俺を上回り押し返すか、若しくは動体視力と反射神経にものを言わせて俺の攻撃を掻い潜る。この二つに限られる」
「――そうか。なら俺は後者を選ぶ。仕切り直しに付き合ってもらおう」
「相変わらず体はドン引きするくらい頑丈だな……まぁ、何度でも付き合ってやる」
雷に打たれて地面に叩きつけられた名無は、リゥの言葉を聞いた直後にシレッと跳ね起きで立ち上がる。
全身の傷と出血の痛みを全く感じさせないポーカーフェイスにリゥはやれやれと頭を振るが、それでこそ嘗ての最強――名無。一見一方的に見える互角の勝負に、リゥの胸は既に高鳴っている。
「ただ、想術の勝負だと少し分が悪そうだな。肉弾戦に付き合ってもらおう――ッ！」
「――おっと！？」
起き上がりリゥの返答を聞いた直後、全身の傷を休める時間も無く距離を詰めた名無。どうやら、痩せ我慢ではなく本当に大して痛くないのだろう。傷口から出る血を宙に置き去りにしてリゥに迫る。
「疾っ、えぇ……なんだ、今までのは序の口だったってか？ ――でも、自力を隠してんのはそっちだけじゃねぇぞ！」
正直、アキラたちのような素人目では今までの動きとどこが変わっていてどの程度速くなっているのかなど分かりもしない。しかし、普段から超速での戦いを積み重ねてきたリゥからすればコンマ一秒違うだけでもかなりの速度上昇。彼らの戦いのコンマ一秒は、風向きやコンディションなどで変わるほど甘いものでは無いのだ。
そのことを踏まえ、数段増した速度でリゥに拳を突き出す名無。そんな名無の攻撃をバク転で躱し、足が地面に着くと同時に今度はリゥが踏み出す。
「その程度なら、こちらも把握済み――」
着地と同時に素早く名無に近付き、直前で名無の目の前からいなくなるリゥ。そんなリゥの動きに、名無視界から外れたリゥの軌道を予想。瞬時に後ろを警戒し、予想通り背後に回っていたリゥの顔面めがけて振り向き様に裏拳を合わせる。
「――！？」
が、しかし。そんな裏拳を受けたリゥの姿は、岩のようにボロボロと砕け落ちる。
「――残念。どうやら把握出来ていなかったみたいだな」
砕け落ちたリゥに目を丸くした名無に、上から話しかけるリゥ。そんな言葉に名無が上を向いた瞬間、背後から両脇を通して首に回った腕が名無をクラッチ。そのまま名無は弧を描くように後ろに投げられ、後頭部を地面に叩きつけられる。
「く――ッ！ 一体、何が……？」
投げられた名無は両腕で地面を叩き、受身を取ると同時に過剰に繰り出した受け身の反動でクラッチから逃げる。思いの外簡単に外れたクラッチから抜けるとそのまま数回バク転し、その場から一旦退避。
そして連続した謎の現象と攻撃に眉を顰める。
「土人形と自然の染料で俺の複製体を作り、念力でそれを動かす。次に音で俺の声だけを上に飛ばして、俺の動く音は消す。姿の隠し方はヒ・ミ・ツ」
鋭い名無の眼光に、リゥはクラッチを態と弱めたとでも言いたげな余裕の表情。逃げた名無を追うこともなく、その場で人差し指を振る。
「――あの距離と時間でも想術を放つか。どうやら、想術自体を封じるのはなかなかに困難を極めるようだな」
「そうだなー。これでも想術を極めしオールラウンダーなもんで」
「想術を極めた者にあそこまで完璧な体術が加わるのか。それも、見たことも無い技だった」
「まぁ、一回死んでから色々あったからな」
極められたリゥの想術と、完全初見且つほぼ完成された体術。戦闘に於けるリゥの圧倒的なポテンシャルに、名無はただただ感服するばかり。前世での死と転生をプラスに捉えているリゥの前代未聞過ぎる戦闘スタイルは、嘗ての最強も完全に舌を巻くものとなっていた。
「――正直、敗北に興味を持つと言いながら今回の戦いも勝つつもりでいた」
「ああ。それは当たり前だ。戦いは勝つためにやらなきゃ面白くねぇ」
「そう、それが道理だ。しかし、俺は今勝ち負け以外にこの戦いから見出せる魅力を見つけた」
リゥの言葉に名無は攻撃を警戒した構えを止め、ノーガードでその場に仁王立ち。改まってリゥと正面から向き合い、一時的に臨戦態勢を解く。
「ほう？ それは興味があるな。余命数時間の今、最後に新しい何かを発見出来たのか？」
「――。新しい何かなら、もう既に幾つも見つけている」
名無にとって真新しいことばかりをやってのけていることに、全く自覚を持っていないリゥ 。名無の言葉に目を丸くしたリゥの態度に、名無は呆れたように嘆息する。
「――勝ちにも負けにも拘らず、ただ全力をぶつけること」
そう言って、再び戦闘態勢に入る名無。
「これから攻撃を入れるまでの道のりで、それを阻む全ての攻撃を見切る。それまでに俺は持てる全てを出そう。――勿論、出させてくれるよな？」
「ああ。初代の最強が持つ技術は俺も興味が尽きない。その全てを引き出した上で、最後には俺が勝たせてもらう」
名無の言葉にリゥも戦闘態勢を取り、二人は約百メートルほど距離を取る。最後の一連の前に二人はこれまでで最も深い一呼吸を置き、最後にして最大の戦いにお互い準備は万全。そして今回もまた、合図なくして二人は同時に仕掛ける。
――初代最強の名無と、今代最強のリゥ。共に最強と謳われた四天王同士の本気の戦いは、この後数十秒後に決着が着いた。
