87話:リゥと名無
大全師との話を終えて部屋を退室し、廊下をぐるりと見渡したリゥ。すると、少し離れた場所で待機しているレイたちの姿が見えた。
きっと、部屋での二人の話を聞かないようにという配慮だろう。聞かれたところでどうということも無い内容しか話はしなかったが、それでも万が一を考えたレイの行動には感謝しかない。
「――ありがとな。少し時間掛かっちまったけど、ちゃんと言うべきことは言えた……つもりだ。後は頃合見計らって部屋に戻ってやってくれ」
「僕たち的には寧ろ、随分と早かったように思えるけどね」
「そうか？ まぁいいんだよ、これくらいで。あんまり長く話すと切り上げるのも辛くなる。今までのことをあの人が覚えててくれたって事実だけで、俺は普通に満足だ。――それに、他にもやらなきゃいけねぇ事があるからな」
廊下の奥で待機しているレイたちは、部屋から出てきたリゥに直ぐ気付いていた。きっと、レイたちにとって二人の関係はかなり気にかかっていた事なのだろう。
そんなレイたちの元へ足早に向かうが、結局のところリゥと一部の面々はここから別行動。リゥは一人孤立している名無に視線を向け、名無はゆっくりとリゥの方へ歩み寄る。
「名無と俺は先に話し合いから出させてもらうぜ。勿論、アキラたちもな」
「ああ、分かっているとも。概要は後で纏めて簡単に伝えるから、終わったらこっちに合流してくれると助かる」
「分かった。名無との戦いとその後の話が終わり次第そっちに行く」
リゥの言葉にレイが頷くと、リゥは名無とアキラたちを連れてその場を離れる。
名無との約束である最後の勝負と、アキラたちとの話し合い。それが終わって漸く、リゥは次の段階に入れるのだ。
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レイたちと別れたあと、広いラボ内を迷うことなく歩き続けるリゥ。しかしそれはラボから出るルートではなく、ラボ内にある何処かへ向かっている様子だ。
「――着いたぜ。ここが、ラボ内にある仮想実験空間だ」
「仮想……？」
数分間ラボの廊下を歩き階段を降り続けると、とある部屋の前でリゥが足を止める。
「ああ。このラボの地下最下層にあるこの部屋が、仮想実験空間。天気や地形、その他温度や湿度などありとあらゆる自然条件を設定出来る実験室だ」
そう言うと、リゥは扉の横にあるプレートに手を翳してその扉を開ける。
何気なくサラッと説明したが、それが本当だとすればかなり凄い技術だ。リゥ曰く科学はあまり発展しないということだったが、これも想術の成せる業なのだろうか。そんな疑問と感心で、アキラやレイたちに話を聞いていた優輝たちは興味津々だ。
「――ま、今日はシンプルに戦うだけだから何も無しの空間だな。アキラたちはこの部屋で待機。この壁は物理的な衝撃も異能も全部吸収するからここにいれば安心。こっから先は勝手に入ってきちゃダメだよ」
目を輝かせて部屋の中を眺めているアキラたちに、目の前の実験室の天気を弄り雪や雨を降らせるリゥ。しかし、今回の目的は戦闘であり主役は名無だ。最後にはシンプルで何も無い空間に戻し、リゥと名無は待機室から実験室に入る。
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「さっきも言った通り、この壁はいくら攻撃してもそのエネルギーを吸収する。もっと言えば吸収したエネルギーがさっきのシステムを動かす動力源になるから、気にしないでガンガン戦って構わない」
実験室に入ると、リゥは壁に向かって何発か属性の異なる想術を乱発。その中にはアキラたちの待つ待機室に向かったものもあり、透明な壁越しに見ていたアキラたちは思わず手で顔を覆い目を瞑る。
が、しかし。壁に当たった想術は全て壁に溶け込むようにして消失。壁が砕けることは疎か、傷も歪みの一つもついていない。
「なるほど。そういう事であれば確かに思う存分戦えるな。――ただ、出し惜しみしなくていいのはそっちも同じことだ。俺の余命はもうすぐ尽きる。それなら、強者との戦いで死んだ方が本望だ。先の戦いで目覚めた力、存分に発揮してくれ」
「いいのか？ まだ全然フルに使えるわけじゃねぇけど、今使える分でも相当な力だぞ？」
「ああ、だからだ。俺の前世は寿命で死に、生前も牙狗ら仲間の四天王を含め負けたことはなかった。そして、勝ちが全て、負けに意味は無い――そう思っていたのだ。しかし、俺と本気で戦い負けた牙狗らは、どこか満足している様な顔だった」
相も変わらずポーカーフェイスで話を進める名無の話に、いつの間にか聞き入ってしまっていたリゥ。リゥも名無と同じく、同代の四天王の中で最も強いと謳われた身。しかし、リゥはこれまでに幾度となく負けている。
四天王となる前は勿論、四天王になってからもゴウやゲンと組手をやっては勝って負けての繰り返し。身につけられている技術が多いだけで、ゲンやゴウの得意分野では到底敵わない。
だから、負け無しという名無の話に興味があるのだ。
「――だから、二度目の生の最後に最初で最後の敗北を味わってみたいのだ」
「――分かった。そういう事なら、俺も今出せる本気を出して戦う。すぐに勝負がついても、恨みっこなしだ」
「ああとも」
確かに、敗北に興味を持つ名無の気持ちはよく分かる。これは敗北だけに限らず、未体験のものに興味を持つのは誰にでも有り得ることだろう。
今までの自分になかったものを求めることが多いリゥは、心の底からの本心で名無の言葉に共感していた。
そして二人の意見が合致したところで、リゥと名無は完全に臨戦態勢。名無は上半身に纏っていた薄い衣類を破り捨て、リゥは角と翼を生やす。
「――！！」
体をゆっくりと動かし、戦闘態勢をとったリゥと名無。ある一定の体勢で二人の体がピタリと止まった直後、リゥと名無は同じタイミングで前に踏みだす。
「――はァッ！！」
リゥと名無が踏み出し攻撃を仕掛ける時間は五分――よりも僅かに名無の方が早い。時間にしてコンマ数秒だが、圧倒的に速度の速い戦いではそのコンマ数秒が勝負の分かれ目。リゥの攻撃よりも速く、名無の攻撃が到着する。
「――と、思うじゃん？」
名無の拳とリゥの蹴り。今の二人の攻撃の瞬間を何倍もスローにして見れば、リゥの足が名無にヒットするよりも速く名無の拳が届くのは明らか。しかし、そんな瞬間にリゥはニヤリと笑う。
そして――、
「――！ ――？」
ニヤリと笑った直後、リゥは名無の視界から消失。初撃にして渾身の一撃だった拳をスカし、ハッとして周囲を見渡す名無。しかし、リゥの姿は全く見えない。一瞬にして消えたリゥの神隠しに、眉を顰めるながら名無は周囲を警戒し続ける。
すると――、
「――！」
名無以外の人影が見えない空間で、いきなり体勢を崩した名無――否。名無は、体勢を崩したのではない。人の目では捉えられないような規格外の速度で仕掛けられた攻撃を、間一髪で回避したのだ。
「――紫電一閃。龍神族の血に目覚めて精度は上がったはずだが……掠っただけか」
自ら体を急激に回転させ、両膝と片手を地面に突いた名無。そんな名無の視線の先――そこには、右腕に刃物のような形状の電気を纏っているリゥの姿が見えた。
「龍神族の得意とする超加速――翼での飛行、滑空は確かに速い。しかしそれだけに制御が難しく、慣れていない間は単調で直線的な軌道になる……違うか？」
「あちゃぁ……バッレバレだったな。まぁ目覚めて数時間じゃこれが限界よ。だから、龍も鬼も拘らねぇで行くぜ――ッ！」
名無の言葉に顔を覆い、天を仰ぐリゥ。しかし、リゥがそんなことで落ち込むわけが無いのは周知の事実だ。
右手を覆っていた電気を消したリゥは両手を大の字に広げ、体の前で交差するように振り下ろす。
「――氷結の銀盤。俺が一番得意な地形だ。最後の戦いってところで悪いが、地形戦に付き合ってもらうぜ」
リゥが両腕を振り下ろし、ほんの一瞬だけ氷雨が降ったかと思われた次の瞬間。リゥと名無の足場であった実験室の床一面が氷で覆われていた。
「最後の戦いが氷の上……なかなか粋なことをするんだな、今代の四天王は」
「いやぁどうかな……こんなのが好きなのは俺と十二人衆くらいだと思うぞ」
「そうか。まぁ確かに、先刻戦ったゲンと言う四天王はやらなそうだな。しかし、こういう趣向も嫌いではない。こちらも思う存分楽しませてもらう」
「そりゃどーも」
戦いの場をシンプルな部屋から氷上へと変え、改めて向き合うリゥと名無。新たな戦いの場でお互いに戦闘態勢を取り直し、第二ラウンドが始まる。
