第二十九話：禁断の名前と、引き返せない契約
カジノでの騒動の後、私たちは宿のスイートルームに戻っていた。
部屋の空気は重い。
いつもは軽口を叩くルナや賢者も、クラウスの異様な雰囲気に口を閉ざしている。
「……お嬢様」
クラウスが、重い口を開いた。
彼は眼鏡を外し、疲れ切った瞳で私を見つめた。
「奴の正体について、お話しせねばなりません。ですが……警告しておきます」
彼は一呼吸置き、告げた。
「奴の名を聞けば、もう引き返せません。貴女も奴の『ゲーム盤』の駒として認識され、命だけでなく、魂まで奪われる可能性があります。それでも、聞きますか？」
脅しではない。
長年連れ添った私だからわかる。彼は本気で怯え、そして私を守ろうとしている。
普通なら、ここで引くのが賢明な商人だ。
でも。
「……バカね」
私は笑って、彼の眼鏡をかけ直してあげた。
「商人がリスクを恐れてどうするの？ ハイリスク・ハイリターン。私の大好物よ」
「……ふっ。そう仰ると思いました」
クラウスは観念したように笑い、そして静かにその名を口にした。
「奴の名は……**『サイレント・ゴースト（S.G.）』**」
「……え？」
私は耳を疑った。
その名は、商人の間では御伽噺として語られる伝説だ。
「『静かなる亡霊』……？ あの、一夜にして大国を破産させ、音もなく市場から消えたという？」
「はい。奴は実在します。そして、奴は人間ではありません」
「は？」
「奴は『システム』そのものです。S.G.とは個人の名前ではなく、**『サイレント・ゴースト』という役割を共有する集団（組織）の総称**です。
数百年前から、その名は受け継がれ、増殖し、世界中で暗躍しています。
戦争、飢饉、疫病……あらゆる災厄を意図的に引き起こし、その変動相場で利益を得る。世界そのものを食い物にする、巨大な悪意の集合体……それがS.G.です」
クラウスは拳を握りしめた。
「私はかつて、奴の『端末』の一つでした。奴の手足となって国を滅ぼし、人を殺しました。……ですが、ある時気づいたのです。奴の目的は金ではない。**『世界の破滅』**そのものを楽しんでいるのだと」
部屋が静まり返る。
死の商人。市場の亡霊。
スケールが違いすぎる。私のような小悪党が相手にしていい存在じゃない。
でも。
「……上等じゃない」
私の口から、自然と言葉が漏れた。
「世界を食い物にする？ 破滅を楽しむ？ ……ふざけんじゃないわよ」
腹の底から、熱いものが湧き上がってくる。
それは正義感ではない。
商売人としての、プライドだ。
「市場は、みんなが参加するから面白いんじゃない！ 一人で独占して、挙句に盤面をひっくり返すなんて……そんなの、ただの『クソゲー』よ！」
私は立ち上がり、宣言した。
「決めたわ。その亡霊、私が除霊（買収）してやる。
世界中の金をかき集めて、奴の資金力を上回って、完膚なきまでに叩き潰してやるわ！」
クラウスが目を見開く。
そして、深く、深く頭を下げた。
「……御意。この命に代えても、お供いたします」
「面白そうじゃねえか。俺も混ぜろ」
「亡霊退治か。怪盗の腕が鳴るわね」
「騎士として、悪は見過ごせません！」
「私も……戦います！」
賢者、ルナ、レオナルド、ソフィア。
全員が立ち上がる。
最強のパーティだ。
「よし！ まずは手始めに、あの魔王軍幹部から情報を吐かせるわよ！ S.G.の資金源、アジト、弱点……全部洗いざらい調べ上げるの！」
賽は投げられた。
相手は世界の裏側。市場の亡霊。
悪役令嬢シャルロットの、人生最大にして最後の「大博打」が始まる。
***
**【本日の営業報告】**
**文責：クラウス**
* **売上：** 0ゴールド
* **契約：** 対S.G.殲滅契約（期限：無期限、報酬：世界の平和と莫大な富）
* **ターゲット：** サイレント・ゴースト（S.G.）
* **勝率：** 計算不能（ですが、お嬢様ならあるいは……）
**【クラウスの一言メモ】**
お嬢様が「除霊してやる」と仰った時、亡霊であるはずのS.G.が少しだけ哀れに思えました。
物理的にも経済的にも、骨の髄まで浄化されることでしょう。
（第二十九話 完）
