第一話：タダより高いものはない（ただし回収はする）
相場の格言その一。『市場において、リスクのない利益は存在しない』。
相場の格言その二。『だが、暴落こそが最大の買い場である』。
私、マクシミリアム＝シャルロット・フォン・ゴールドバーグ（通称シャル）は、王都の石畳の上で、その二つの格言を噛み締めていた。
前者は、私の浅ましさへの戒めとして。
そして後者は――これから始まる、私の人生最大級の「敵対的買収（復讐）」への狼煙として。
***
事の発端は、数時間前に遡る。
私たち「ゴールドバーグ商会（従業員二名）」は、王都の広場で路面店を開いていた。
商品は、地方で安く仕入れた「魔除けの壺（ただの壺）」と「幸せを呼ぶペンダント（ガラス玉）」。
売れ行きは、正直言って芳しくなかった。
「……クラウス。今日の損益分岐点は？」
「壺が一つと、ペンダントが二つ。締めて三百ゴールド。……固定費（宿代と馬の餌代）を差し引くと、赤字です」
隣で電卓を叩いているのは、私の執事であり、商会の番頭でもあるクラウスだ。
彼は眼鏡の奥の瞳を曇らせ、重々しく溜息をついた。
「お嬢様。このままでは、今夜は野宿です。キャッシュフローが限界です」
「嫌よ。昨日の野宿で背中が痛いんだから。……それに、あんたは逃げられないわよ」
私は懐のポケットをポンと叩いた。
そこには、あの夜に交わした『契約書』が入っている。
「私たちが一蓮托生だってこと、忘れてないわよね？」
「ええ。雇用契約がある限り、地獄の果てまでお供しますよ」
クラウスは溜息をついた。
……鈍感な男。雇用契約だけじゃないってのに。
「……どこかに、金払いのいいカモ（投資家）は落ちてないかしら」
私が空を仰いだ、その時だった。
一台の豪華な馬車が、私たちの目の前で止まったのだ。
扉が開き、降りてきたのは、見るからに「流動資産を持て余しています」という風貌の男だった。
テカテカに光る頭髪。突き出た腹部。指にはめられた巨大な宝石の指輪。
王都でも有数の資産家、ピギー男爵家の御曹司だ。
「おや、美しいお嬢さんだ。こんなところで何をしているのかな？」
男は私の手を取り、ねっとりとした視線を送ってきた。
普通なら悲鳴を上げて手を洗うところだが、私は商人の娘だ。彼の指輪の鑑定（推定三百万ゴールド）を瞬時に済ませ、営業スマイルを貼り付けた。
「まあ、素敵な旦那様。私たちはしがない行商人でして」
「ほう、行商人！ 感心だねえ。私は頑張る若者を応援したいと思っているんだ」
男はニタリと笑い、とんでもない提案を口にした。
「どうだろう。私の屋敷に来ないか？ 君たちの商品を、私がまとめて買い取ろうじゃないか」
「えっ、本当ですか！？」
「ああ。それに、君たちは宿に困っているようだね。我が屋敷のゲストルームを使うといい。もちろん、**宿泊費はタダ**だ」
――タダ（Free）。
その甘美な響きに、私とクラウスの眼鏡が同時に光った。
「さらに、夕食は王都一番のシェフによるフルコースを用意しよう。もちろん、これも**タダ**だ」
――フルコース（Dividend）。
私とクラウスは顔を見合わせた。
アイコンタクト一秒。脳内会議終了。
（クラウス、リスク評価は？）
（ハイリスクです。下心が透けて見えます）
（でも、リターンは？）
（……絶大です。経費削減効果に加え、フルコースという現物配当。リスクを冒してでもエントリーする価値があります）
（採用！）
「喜んで！ お供させていただきます、旦那様！」
私たちは尻尾を振って、男の馬車に乗り込んだ。
これが、典型的な「甘い罠」だとも知らずに。
***
そして現在。
私たちは、ピギー男爵家の豪華な客室にいた。
ただし、外から鍵をかけられた状態で。
「くっ……！ 開かないわ！」
私がドアを蹴飛ばすと、扉の向こうから御曹司の高笑いが聞こえてきた。
「はっはっは！ 諦めたまえ、愛しのシャルロット！ その部屋は特別製だ、中からは絶対に開かない！」
「ちょっと！ 話が違うじゃない！ 商品を買うんじゃなかったの！？」
「買うさ！ 『君』という商品をね！」
男の声が、ねっとりと響く。
「君を一目見た時から決めていたんだ。私の『第三夫人』になってもらおう。結婚式は五日後だ。それまでそこで、花嫁修業でもしているんだな！」
「はあ！？ ふざけんじゃないわよ！ 誰があんたなんかと！」
「嫌ならそれでもいいが……君の連れの執事、彼がどうなってもいいのかな？」
脅迫。
典型的な、強引な買収手口（TOB）だ。
足音が遠ざかっていく。
静寂が戻った部屋で、私はドレスの裾を握りしめ、ギリリと歯ぎしりをした。
「……不覚だわ。『フリーランチは存在しない』。相場の基本を忘れていたなんて」
「申し訳ございません、お嬢様。目の前の利益に目が眩み、長期的なリスク管理を怠りました」
クラウスも、壁に手をついて項垂れている。
私たちは猛省した。
タダより高いものはない。この世の全ての利益には、相応のリスク（対価）が含まれているのだ。
だが。
私たちは、ただ泣き寝入りして損切りするような、弱小投資家ではない。
「……ねえ、クラウス」
「はい」
「この部屋、一泊いくらくらいかしら」
「調度品のグレード、広さ、サービスを含めますと……王都の最高級ホテル並み、一泊五千ゴールドは下らないかと」
私は顔を上げた。
部屋の中を見渡す。
最高級の羽毛布団。銀の燭台。壁に飾られた名画。そして、クローゼットにはオーダーメイドのドレスがずらりと並んでいる。
「……そう。五千ゴールドね」
私の口元が、自然と歪んだ。
「あいつ、私を『買った』つもりでいるみたいだけど……高くつくわよ？」
「ええ。違約金は高く頂きましょう」
クラウスが懐から手帳を取り出し、眼鏡の位置を直した。
その目はもう、死んでいない。暴落相場で買い向かう、勝負師の目だ。
「お嬢様。ここから結婚式までの五日間、あいつの資産を徹底的にデューデリジェンス（資産査定）しましょう。この屋敷の金目のもの、隠し財産、脱税の証拠……全てをリストアップし、結婚式当日に叩きつけてやるのです」
「いいわね。慰謝料として、この屋敷ごと乗っ取ってやるわ」
私たちは固く握手を交わした。
これは監禁ではない。
**「敵地への潜入調査（スパイ活動）」**だ。
こうして、私たちの「悪名高き結婚詐欺（未遂）」の幕が上がった。
震えて眠れ、豚野郎。
お前が招き入れたのは、可憐な花嫁ではなく、飢えたハイエナ二匹だということを、骨の髄まで教えてやる。
***
**【本日の営業報告】**
**文責：クラウス**
* **売上：** 300ゴールド（壺とガラス玉）
* **経費：** 0ゴールド（宿泊費・食費は先方持ち）
* **特別損失：** 自由
* **獲得案件：** ピギー男爵家・敵対的買収案件（推定評価額：20億ゴールド）
**【クラウスの一言メモ】**
夕食のフルコースは合格点でしたが、ワインのヴィンテージが三年ほど若すぎました。
お嬢様がこの屋敷のオーナーになった暁には、直ちに地下セラーの在庫を総入れ替えする必要がありますね。
（第一話 完）
