3/67

105．神との邂逅（１）

　お母様も部屋にやって来て、私の右目を確認していた。

　その口から、深いため息が出る。

「間違いなく、精霊眼ね」

　私はお母様を見上げて告げる。

「お母様と、同じ目になってしまったのでしょうか？」

「そういうことになるわね」

　お母様の左目も、色こそ違うけど『精霊眼』というらしい。

　宝石そのものの輝きをした、赤い瞳だ。

　お母様が私を見る微笑みは、なぜか弱々しいものだった。

「とにかく、まだもう少し寝ていなさい」

　と言って立ち上がり、部屋から出て行った。

　部屋に残された私は、改めて手鏡を覗き込んでいた。

　――自慢の外見に、異物が混じった感覚。

　お母様も、こんな感じだったのかな。

　精霊眼は目を引く。そしてとても異質だ。

　この感情がまるで読み取れない瞳を、すぐに受け入れるのは難しいように思えた。

　手鏡をサイドテーブルに置いて、ため息をつく。

　三等級の魔力に加えて、外見すらハンデ付きか。

　まともなお嫁の貰い手、見つかるかな。

　私は肩を落として、途方に暮れていた。

　お母様とお父様は恋愛結婚だ。

　学生時代はモテていたとも聞く。

　まったく見つからない、ということはないはずだ。

　だけどそれは、『お母様の人間性』という前提があってこそだと思う。

　今でも多くの人から慕われるお母様と、同じだけの魅力なんて私にはない。

　私にも同じように相手が見つかるのか、それはまだわからなかった。

　私はベッドに身を放り出し、どさりと後ろに倒れ込んだ。

　こういう時は……やっぱり寝逃げよね。

　私は早々に意識を手放した。

＊＊＊＊

　次に私が目覚めると、部屋にお昼の日差しが差し込んでいた。

　時計は二時前を指している。

　どうやら、かなりぐっすりと眠れたらしい。

　私はベッドサイドのハンドベルを鳴らし、サブリナを呼んだ。

　すぐにサブリナが姿を現し、私に告げる。

「お呼びでしょうか、お嬢様」

「お母様は書斎にいらっしゃるの？」

「はい、そのように伺っております」

　私はベッドから降りながら告げる。

「下に降りますわ。着替えたいの、手伝って頂戴」

　着替え終わった私は、サブリナを従えてお母様の書斎に向かった。

　扉は閉まっていて、ノックをすると中から返事があった。

　そのまま扉を開け、中に歩を進める。

「お母様、お聞きしたいことがあります」

　明るい笑顔でお母様が応える。

「丁度いいところに来たわ。

　伝えておきたいことがあるの」

　ソファに座るように促され、お母様の正面の席に腰を下ろす。

　お母様が告げる。

「ウルリケ、人払いを」

「かしこまりました、奥様」

　お母様付きの侍女ウルリケが、他の従者やサブリナと共に部屋から出て、扉を閉めた。

　なんで人払いをするんだろう？

　私が小首をかしげる中、室内には私とお母様だけになった。

　私が先に尋ねる。

「伝えたいこととは、いったいなんでしょうか」

　お母様がニコリと微笑んで応える。

「あなたには、神様に会ってもらいます」

　……はい？

　私はおずおずとお母様に応える。

「あの、お母様？　もう一度お願いします。

　少し耳がおかしいみたいで」

　お母様はゆっくりと、噛み砕くように言い直す。

「あなたには豊穣の神に在ってもらう、と言ったのよ」

　お母様、いつの間にか怪しい宗教に手を染めてしまったのかしら……。

　私はしばらく呆然としていたけど、すぐにお母様の説得を試みる。

「お母様、お気を確かにお持ちください。

　そのような神の名前は、聞いたことがありません。

　なにより『神に会う』など、荒唐無稽すぎます」

　お母様の笑みが、苦笑いに変わった。

「会えばわかるわ」

　そう言って、懐から一枚の葉っぱを取り出し、テーブルの上に置いた。

「これはあなたのための『導(しるべ)』よ。

　大切に持っていて」

　私はテーブルの上から青々とした葉っぱを拾い上げ、じっと眺めた。

　これはトネリコの葉、かな。

　お母様が私に告げる。

「それを半分に裂(さ)いて、片方をテーブルの上に置いて」

　私は戸惑いながらも、言われた通りに葉っぱを二つに裂(さ)いた。

　そして片方をテーブルの上に置く。

　残りは私の右手の中にある。

「これでいいですか？」

　お母様は笑顔でうなずいた。

「ええ、いいわ。

　最後に私の手を握って、目をつぶって頂戴」

　そう言って、私に手を差し伸べてきた。

　――いよいよ怪しい宗教の匂いが立ち込めてきた気がする。

　お母様、どうしてしまったの？

　だけど母親の命令だ。

　貴族令嬢は、両親の言葉に逆らってはいけない。

　私は言われた通り、左手でお母様の手を握り、目をつぶった。

　次の瞬間、ソファの感触がお尻の下から消えていた。

　私たちは、盛大にお尻を地面に打ち付けていた。

「痛っ！　――え？！　ここ、どこ？！」

　辺りは真っ暗で、遠くからちゃぷちゃぷという水音が聞こえる。

　こんな場所、私は来たことがない。

　少なくとも屋敷の中に、こんな場所はない。

　お母様が恥ずかしそうに告げる。

「椅子に座って移動すると、こうなるのね。

　初めて知ったわ」

　軽やかな男性の笑い声が辺りに響いた。

「ハハハ！　ヒルデガルトはドジだな！

　次からは、きちんと立って移動してくるといい」

　そちらに振り向くと、長い金髪を身にまとった、背の高い青年が近づいてくるところだった。

　その男性が差し出してくれた手を取り、私たちは立ち上がった。

　お母様は「そうするわ」と、バツが悪そうに告げた。

　私は男性にお礼を告げる。

「ありがとうございます」

「いや、大したことないよ。マリオン」

　あれ？　私、名乗ってないよね？

　私はお母様に振り向いて尋ねる。

「お知合いですか？」

　お母様は微笑んでうなずいた。

「ええ、そうよ。

　彼が『豊穣の神』、つまり神様なの」

＊＊＊＊

　お母様は私の手を引き、男性と一緒に近くの洋館に移動した。

　中に入ると応接室に通され、指示されるままに私はソファに腰を下ろした。

　向かいの席に座った男性を、私はまじまじと観察した。

　この人が神様、ねぇ……。

　人間離れした美貌は男性的だけど、美しさの塊だった。

　どこを取っても美しい人だ。

　だけど服装はとてもラフで、まるで平民が休日に着るようなもの。

　でも髪の毛は透き通った柔らかい黄金のようだった。

　さっき聞いた笑い声も、惚れ惚れするくらいの美声だ。

　その存在が眩しすぎて、まるで男性が発光しているような錯覚さえ覚えた。

　……『まるで』？　いや、この人、実際にうっすら光ってないか？

　見つめれば見つめるほど、体全体が光っているように感じた。

　次第に、男性から強い魔力の波動を感じ始めた。

　それはまるで、真夏の太陽のような力強さ。

　燃え盛る力強い波動だ。

　その体の輝きと感じる魔力が、どんどん強まっていく。

　遂には右目を開けていられないほど、男性は眩く輝く光の塊に見えていた。

　まさに、太陽を見たかのように。

　その魔力はとっても重厚で濃密だ。

　その魔力に『押しつぶされるんじゃないか』って思うほど。

　なんて圧力なんだろう。この人はいったい、何者なの？

　『右目』を開けていられない――あれ？　『左目は』眩しくないぞ？

　混乱する私に、さっきから黙って私を見つめていた男性が告げる。

「眩しい物を見る時のように、目の感度を下げるんだ。

　ゆっくり、慣らしながら目を開けてごらん」

　私は言われた通り、ゆっくりと右目を開けていく。

　とっても眩しいけど、なんとか右目を半分だけ開けることができた。

　男性が再び告げる。

「上出来だ。そう、その調子でいい。

　慣れてくれば、それを瞬時にできるようになる。

　ヒルデガルトのようにね」

　お母様を見ると、私と同じようにしていた。

　左目が眩しい物を見る時のように、やや細められている。

「お母様、この神様とかいう人、とっても眩しいんですけど。

　神様なら眩しくないよう、お願いしてください」

　男性から軽やかな笑い声が上がった。

「ハハハ！　すまない！

　これでも精一杯、力を抑えているんだ。

　これ以上は、私にも抑えられない」

　私は男性に振り向いて尋ねる。

「……もし全く力を抑えなかったら、どうなるんですか？」

「そうだね、目の前に居る君たちは、とっくに蒸発して消えてしまっていただろうね」

　なにそれこわい。

　お母様は黙って男性を見つめていた。

　男性は楽しそうに、私を見つめて居る。

　そして、二人が会話をする様子がない。

　――どうしろっていうの？！