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123．ゲームスタート（１）

　それぞれがベッドの真ん中に座り込み、向かい合う。

　最初に私から話題を振っていく。

「男子たち、私の男性評価をあんなに気にして楽しいのかしら？

　私って、そんなにおもちゃにしやすい？」

　その言葉で、女子三人が崩れ落ちていた。

　……なんで脱力してるの？　みんな。

　レナが顔を引きつらせながら告げる。

「それ、本気で言ってるの？」

「え？　だって、『私からの男性評価』なんて、彼らには意味がないでしょう？

　順位で競って遊ぶ以外に、なんの意味があるの？」

　どうせ評価を得るなら、意中の相手から評価を得ればいいのに。

　彼らもそろそろ婚約を考えなきゃいけない時期だし。

　私で遊んでる暇なんて、ないと思うんだけど。

　ララもひどくあきれた表情で告げてくる。

「本当に気づいていない、と言い張るのね？」

　私はきょとんとしながら応える。

「言い張るって、なにを？」

　サニーがため息をついてからぼやく。

「マリーあなた、自分で答えを言ってることにも気づいてないのね……」

　私が、答えを？

　小首をかしげながら考えてみる。

　でもさっぱり、みんなが言いたいことがわからない。

　サニーがもう一度、深いため息をついた。

　ゆっくりと、私に言い含めるように告げる。

「まず、さっきの自分の発言を振り返りなさい。

　その上で、彼らがあなたからの評価を気にする理由を、もう一度考えてみなさい」

　私は腕を組み、首を傾げつつ考えていく。

　んー、サニーが言いたいのは、『どうせ評価を得るなら、意中の相手から』ってところ？

　でも、私の評価と意中の相手の評価に、どんなつながりが？

　私が高評価すると、その女子も評価を高くするって意味？

　首を傾げながら考えていく。

　……まさか。

　私はひきつった半笑いで、ゆっくりと自分の顔を指さしてみた。

　女子三人が、あきれ顔でうなずいた。

「うそだぁ……」

「まだ言うか、このぽんこつ！」

　女子三人が、猛烈に秒で突っ込んできた。

　私は両手で頭を抱え込み、ベッドで悶えて転がっていた。

　だって今の私の、どこに魅力があるって言うの？！

「なんで？　いつ？　どういうこと？！」

　レナが告げる。

「一目惚れよ」

　ララが続く。

「最初からね」

　サニーがとどめを刺しに来る。

「気づいてないのは、マリーだけよ」

　フルボッコであった。

　私は彼女たちが言葉を告げるたびに、ダメージを受けていた。

　三人から言葉を浴びせられるごとに、ベッドの上でエビが跳ねた。

　コメツキムシかもしれない。

　私はひたすら混乱した。頭の中が真っ白だ。

　最初から？！　一目惚れ？！　私以外、みんなわかってるの？！

　みんな、私のどこを見てそんな結果になったの？！

　そりゃあ、元の私は自慢の美貌だった。可愛らしい女の子だ。

　だけど今は、精霊眼でグロテスクに変容してるのに？！

　この目立つ右目が、否が応でも『私は異質だ』と伝えてくるのに？！

　サニーがため息をつきながら告げる。

「あなた、精霊眼がそんなにショックだったの？

　でも集まってきている男子は、みんな小さなころからヒルデガルト先生を見て来てる。

　精霊眼に慣れているのよ」

　ララがつづいてため息をついた。

「だいたい、この集まりの名前が『マリーにちなんだもの』になった時点で気付いてよ。

　誰も反対しなかったでしょう？」

　片手で頭を抱え、首を横に振りながら告げられた。

　彼女たちの話では、あの時の男子は『キラキラとした笑顔』だったそうだ。

　『自分たちの集まりが、好きな子にちなんだ名前になる』という体験。

　思春期の男子たちにとって、心躍るものだそうだ。

　レナが小さく息をついて告げる。

「アラン様は、私たちと同じ『興味本位』で賛同してただけみたい。

　『この鈍い生き物は、いつ気が付くんだろうな』って奴よ」　

「酷くない、それ？！」

　レナのジト目が私に突き刺さる。

「そう言えば、ヒルデガルト先生も『相当なにぶちんだった』ってお母様が言ってたわ。

　きっと、遺伝なのね」

　サニーが楽しそうに告げる。

「たぶん、クラウディア様たちも全員あの日に気付いたはずよ。

　だから自分の子供たちで遊んでるんじゃないかしら」

　そう言われてみれば、大人たちが私たちを見る視線が生暖かったような……。

　ララがニコリと微笑んで告げる。

「クラウディア様たちは、『ヒルデガルト先生の親戚になる権利』を子供に託したのね。

　クラウディア様を始め、男子たちの親は先生が大好きだもの。

　――特に殿下たちのプレッシャーは、半端ないんじゃない？」

　ああ、『あの』クラウディア様から、プレッシャーを受けるのか。

　初日の様子は、噂通り『常軌を逸したお母様好き』だった。

　その上、クラウディア様は頭が良くて、他人を威圧してコントロールする名人だ。

　どんだけ重たいプレッシャーなんだろうなぁ……。

　私は女子たちの言葉を、ベッドの上で悶えながら聞いていた。

　こうして説明されても、恥ずかしさで悶え死ぬ。

　それを今まで、当の私本人だけが気付いてなかったなんて！

　ふと気づくと、サンドラが私のすぐそばに立っていた。

「アラン様は傍観者だったけれど、レナに煽られて少しその気になったみたい。

　サイモン様を含めて、男子八人を従えるお姫様よ？

　――でも、マリーの隣は私の居場所！　誰にも譲らないわ！」

　そう叫びつつ、サニーは私に抱き着いてきた。

　一瞬で見事に身動きができないほど、ホールドされてしまった。

　――しまった！　悶えているうちに隙を見せた！

　完全にホールドされた私を、サブリナが静かな眼差しで見つめてきた。

　私に布団をかぶせたあと、明かりを消し「では、おやすみなさいませ」と部屋を辞去した。

　私は暗闇の中で、サニーの寝息を聞きながら、諦めて意識を手放した。

＊＊＊＊

　二週間が経過し、二月も半ばになった。

　男子たちは暇な午前中を『剣術の鍛錬に充てよう』と、相談の結果決まったみたい。

　遊びではなく、真面目に体を動かしていた。

　一時間くらいを走り込みとか、筋力トレーニングに。

　残りの時間で色々と相手を変えて、手合わせをしているみたいだ。

　お母様の雷が落ちてから、殿下たちがわがままを言うことはなくなった。

　私とサイ兄様は、密かに胸を撫で下ろしていた。

　女子たちも、いつまでもぼーっとおしゃべりしている訳にはいかない。

　話し合いの結果、お母様から許可をもらって、午前中も魔力鍛錬を行うことにした。

　私の精神力は、だいたい三時間で限界になる。

　『それなら午前中に力尽きることはないよね』と思ったのだけど、お母様に止められた。

　『他の女子と一緒に、こまめに休憩を取りなさい』と、約束させられたのだ。

　サニーやレナ、ララに監視されながら、魔力鍛錬に打ち込む日々だ。

　そこまで真剣に見張らなくても、いいと思うんだけどなぁ？

　この頃になると、私以外の女子も砂粒を掴めるようになっていた。

　だけど、まだ『天井に張り付けたまま、他の粒を拾う』というのが難しいみたい。

　十粒も張り付けると、何粒かはこぼれてしまう。

　そしてまた最初からやり直すのだ。

　レナが砂時計に向かいつつ告げる。

「あれから点数に変化はあったの？」

　私も砂時計に向かいつつ応える。

「特にイベントもなかったんだもの。

　変化はないはずよ？」

　午前の鍛錬中は、私もこうして会話に対応できるようになっていた。

　三十分間という短い鍛錬時間。

　加えて私がこの鍛錬に慣れ、余裕が生まれてきたんだと思う。

　ララが残念そうにため息をついた。

「せっかく七人もの男子から、好意を寄せられてるのよ？　もったいないわね。

　――ねぇ、直感じゃなく『きちんと考えて』、あの中に好みの男子は居ないの？

　これは聞いたことがなかったわね」

　意外な質問だ。

　そっかー、そう言われれば、考えたことがなかったな。

　私は彼女たちの言葉に、どう応えようか考え始めた。