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104．神様の贈りもの・再び

　サロンに移動すると、お母様が水晶球を手渡してきた。

「さぁマリー、これを両手で持って頂戴」

　私はその水晶球を、言われた通りにしっかりと両手で握った。

　あんたに私の未来がかかってるんだから、キッチリ高い魔力を出してもらうわよ？！

　お母様が私の額に手を当て、検査術式を発動させた。

　水晶球が次第に光を帯び始める。

　よーし、ドカンと特等級まで行きましょう！

　夢はでっかく見る主義だ。

　だけど、水晶球に灯る光はそれっきり、明るくなる様子がない。

　私やお母様の顔を照らす程度ではあるけれど、これ以上強くならなそうだ。

　お母様の目が、冷静に光を見極めていく。

「……三等級ね」

　お母様の声が、無情に告げた。

　私は慌ててお母様の顔を見上げて告げる。

「三等級？！　もう一度、よく確認してみませんか？！」

　お母様は、ゆっくりと首を横に振った。

「間違いなく三等級よ。

　しかも三等級の中でも、弱い方ね」

　お母様もどこか、がっかりしてそうな声だ。

　私は必死に声を上げる。

「そこを何とかもう一声！　ワンランクアップで！」

　なんで？！　お父様もお母様も、サイ兄様も特等級なのに？！

　なぜそれで私だけが、三等級なんていう貴族最下級なの？！

　私の必死の懇願に、お母様が苦笑で応える。

「検査に嘘は付けないし、付いても何の意味もないわよ？」

　これじゃ、よい家柄に嫁ぐのは無理ね……。

　私はがっくりと肩を落とし、水晶球をお母様に返却した。

　おそらく私は、ほどほどの家柄に嫁ぎ、ほどほどの幸せを得て終わるのだろう。

　子供たちに囲まれた、平穏な生涯を送るんだ。

　私は魔力制御が得意だけど、三等級の魔力じゃ満足に魔術を使うことはできない。

　魔導士として大成することは、できないだろう。

　落ち込んでいる私に、お母様が優しく告げる。

「マリー、落ち込まないで？

　あなたは頭が良くて魔術センスが高いから、魔術の教師には向いているはずよ？」

　お母様の気休めが心に痛い。

　私は小さなころから魔力制御を覚えていた、珍しい子供だった。

　そういう子供は高い魔力を持つと言われているらしい。

　だから私も『高い魔力を持っているだろう』と、密かに期待されていたのを知っている。

　それが蓋を開けてみたら三等級、これで落ち込むなという方が無理だ。

　私は世の無常を儚んだ。

　検査途中からサロンに入ってきたらしいサイ兄様が、私に優しく告げる。

「大丈夫だよマリー。

　三等級だってそれなりに魔術は使えるし、嫁ぎ先が見つからないこともないから」

　違うのですサイ兄様！　狙うは大魚！　雑魚など眼中にないのです！

　私は思わず声を荒げてしまう。

「サイ兄様は特等級の魔力をお持ちだから、そのようにのんきなことを言えるのですわ！」

　彼の眉がひそめられ、悲しそうな顔になった。

　励ましたいのはわかるけど、時と場合、なにより『誰が言うか』を考えて欲しい！

　家族そろって特等級で、私だけが三等級だなんて！

　まるで、私だけ『もらわれっ子』みたいじゃないか！

　サイ兄様は能力すべてが高水準で、不足がない子供だった。

　いわゆる『完璧超人』だ。

　唯一、魔術センスだけは一等級の人並水準で、特等級の魔力を持て余していた。

　このエドラウス侯爵家では一番低いのだけど、この家が異常なだけとも言える。

　一等級水準は世間的に見て、充分に高い。

　お父様の血筋はきちんとした伯爵家で、我が家はお母様の名声で高名な家だ。

　その上で特等級の魔力なのだから、縁談に困ることはない。

　そんな人に慰められても、傷口に塩を塗られるようなものだ。

　私は深いため息をつくと、とぼとぼと自分の部屋に向かって歩きだした。

　背後からお母様が声をかけてくる。

「あらマリー、もう戻ってしまうの？

　あれほど楽しみにしていた魔術の勉強は、今日はやめておくのかしら」

　この国では魔力検査のあと、魔力制御ができるようになって初めて魔術の修得が許される。

　だから私は魔力制御はできるけど、魔術はまだ覚えていないのだ。

　楽しみだったけど、落胆が大きくてそれどころじゃないよ。

　だけど、いつかは習わなきゃいけないものだ。

　午前中で気持ちをなんとか、切り替えてしまおう。

　私は振り返ってお母様に告げる。

「魔術の勉強は、午後からでも構いませんか」

　お母様はニコリと微笑んだ。

「ええ、いいわよ。

　じゃあ私は執務をするから、書斎に戻るわね」

　お母様はそのままサロンを出て、書斎に戻っていった。

　私はネグリジェに着替えると、いそいそとベッドに潜り込む。

　嫌なことがあったら、寝て忘れるに限るわ！

　つまり、寝逃げである。

＊＊＊＊

　静謐(せいひつ)な洋館の一室に、長い金髪を身にまとった美女の姿があった。

　彼女は遠い目をしながら、うつむいて告げる。

「悪いんだけど、『あの子』にこれを届けてくれるかしら」

　美女――愛の神が告げた。

　彼女のそばに浮いていた、手のひらサイズの白髪の少女――アールヴが応える。

『突然呼び出したかと思えば、今度はお使いですか？！

　内容次第ではお受けしますが、何をするですか？！』

　愛の神が掲げた手のひらには、青い宝石がひとつ輝いていた。

　アールヴが驚いて声を上げる。

『――これは、精霊眼じゃないですか！

　まさか愛の神、あの時の精霊眼を作り替えたのですか！』

　愛の神がニコリと微笑んで応える。

「ええ、そうよ。

　これはもう、私の精霊眼。

　これを『あの子』に届けて頂戴」

　アールヴが眉をひそめて応える。

『豊穣の神の精霊眼は”預かる”と言っていたじゃないですか。

　まずはきちんと返すのが筋じゃないですか？

　精霊眼なら、ご自分で作ればいいじゃないですか』

　愛の神がフッと笑って応える。

「これは作るのに、とっても力を使うの。

　でも手元には、用途のない精霊眼が片方だけ残ってた。

　だから有効利用をしただけよ？　問題がある？」

『大ありなのです！

　一言でいえば、横領です！』

「これを授けるのは、ヒルデガルトの娘よ。

　あの子もまた、この目を必要としているの。

　今から作っていたら、『間に合わない』わ」

　愛の神の言葉に、アールヴは渋々とうなずいた。

『そういう事情であれば、届けてあげなくもないのです。

　ですが豊穣の神には、きちんと説明してもらいますですよ？！』

「ええ、大丈夫。すぐにあの子には会うことになるから。

　その時に話をしておくわ」

　アールヴはそっと愛の神の手から宝石を受け取ると、胸に抱えて部屋から飛び出していった。

　愛の神がひとりつぶやく。

「ふふ……マリオン。早くあなたに会いたいわ」

＊＊＊＊

　アールヴがエドラウス侯爵邸の一室に忍び込み、眠っているマリオンに近づいて行く。

　そっと胸の青い宝石を右目に押し付け、『えいや』とばかりに押し込んだ。

　するりと宝石はマリオンの目に吸い込まれるように、溶けて消えていく。

　それを確認し、アールヴは一息ついた。

『無事、成功したのです！

　私だってやればできるです！

　一言でいえば、らくしょー！　なのです！』

　アールヴはそのまま、ふわりと窓を突き抜けて空へ消えていった。

　マリオンは眉をひそめ、汗をかいてうなされだした。

　その日から三日三晩、マリオンは高熱を出して寝込んだ。

　彼女の記憶は、寝逃げしたところで途切れている。

　彼女が次に目を覚ましたのは、三日後の朝だった。

　朝の光が差し込む中に、小鳥のさえずりが聞こえてくる。

　目を時計に向けると、時刻はまだ六時前みたいだ。

　いつもならサブリナは七時ごろにやってくるのに、なんで目が覚めたんだろう？

　なんだか、すっごい喉が渇いてる。

　ベッドサイドの水差しで、コップに水を注いで一気に飲み干す――かぁ！　美味しい！

　キンキンに冷えた水が、身体に沁み渡っていった。

　というか、なんで朝？　私、魔力検査をした後に寝逃げをしたような？

　小首をかしげて考えてみるけど、さっぱり覚えがない。

　とりあえずベッドから降りて、誰かに聞いてみるか。

　――と思ったら、何故か足元がふらついて、盛大に転んでしまった。

　あたりに鈍い音が響き渡る。

　あれ？　なんで力が入らないんだろう？

　部屋の外から、慌てて駆けつけてくる足音と共に、扉が開け放たれてサブリナが入ってきた。

「お嬢様！　お怪我はありませんか！」

　私はにへらっと微笑んで応える。

「大丈夫よ、サブリナ。ちょっと転んだだけですもの」

　彼女の手を借りて立ち上がったけど、そのままベッドに戻されてしまった。

「お嬢様は三日三晩、高熱で臥せっていらっしゃったのです。

　まだ安静にしていなくてはなりません」

　私は目を見開いて、あっけにとられた。

　三等級の魔力が、そんなにショックだったのかな。

　……私のメンタル、そんなに弱かったのか。

　ちょっと落ち込んだけど、すぐに気を取り直して微笑んだ。

「大丈夫よ、もう熱は下がったみたいだし。

　ふらついているのは、ご飯を食べてないせいよ。きっと」

「わかりました、果物を持ってまいりますので、少しお待ちを――」

　私の顔を見て、サブリナが動きを止めた。

　その目は私の顔――正確には右目を見つめている。

　私はきょとんとしてサブリナに尋ねる。

「どうしたの？　顔に何かついてる？」

　サブリナは慌ててドレッサーに走り、手鏡を取ると私に手渡してきた。

　……『自分で確認しろ』、ということかしら。

　手鏡を覗き込んでみるけど、特に変わったところはない。

　何で驚かれてるんだろう？

　サブリナが一言、「右目が」とつぶやいた。

　……右目？

　私は太陽の光で右目を照らし、改めて手鏡を覗き込む。

「なにこれえええええええ！！」

　私の右目は、無機質で非人間的な、蒼玉の瞳に変わっていた。