23 マールの決断
貧民街、キングの館入り口にて。
「……どうした？ まだ邪魔をするのか？」
そこには、無数の住人が居た。
そして館から出てきたアルベルドの方を、じっと見つめていた。
「いや、もうそんなつもりはねえ……」
「ほお、主人に従わないのか？」
「別に本心からキングを慕っていたわけじゃねえ……、むしろあんたこそが俺達の王様だ」
「俺は冒険者だ、お前達の王になるつもりはない」
「そうか……」
アルベルドはマール以外の人間には興味は示さなかった。
だからこそ、人々を束ねる存在になろうともしなかったし、その気持ちは一欠けらも無かった。
故に人々は、彼の返答に対してただうなだれるだけだった。
「それよりも近くに川はあるか？」
「え？ あ、あぁ、向こうの方にある……」
「そうか、教えてくれて感謝するぞ」
住人の一人が指で示した方向へアルベルドは真っすぐ歩いて行く。
人々はマールを抱きかかえるアルベルドへ道を開けつつ、少し名残惜しそうな眼差しを向けて彼を見送った。
貧民街の住人が教えた通り、ルビーロザリアの町はずれには、清らかな小川があった。
アルベルドは川のほとりにマールをそっと置くと、キングの館からこっそり取り戻したマールのカバンを開けて布を取り出し、それを水に浸して濡らし、マールの体に塗られた香油をふきとっていく。
「アルバ、周囲を見張っていてくれ。俺の嫁の裸体はあまり晒したくはない」
「ああ！」
アルバはそう言うと、元気よく川から離れていった。
「マール、すまないな」
誰も居なくなったのを確認すると、アルベルドはそう一言告げて悪趣味な下着を脱がせた。
「…………」
そこには、生まれたままのマールの姿が横たわっていた。
「以前もそうだな、お前は無防備な姿をよく晒す……」
アルベルドは一つため息をつきながらそう言うと、香油をふき取るのを続けた。
「う、うーん……」
その時、今まで意識が無かったマールは、ゆっくりと目を開けた。
「おお、気がついたか！ 良かったぞ！」
「アルベルド……、わたし……」
戸惑っている様子だったが、キングの館に居たような虚ろな状態ではなく、瞳にはいつもの元気な光が戻っている。
その事を確認し、笑顔になったアルベルドだったが……。
「きゃあっ！ な、なにするんですかっ！」
「ち、ちがう！ これはその……！ 今全てを話すからよく聞け！」
マールが自分自身の姿を見た途端、局部を腕と手で隠してそう言い放つと、アルベルドは慌てながらも今までに起きた事をどうにか伝えた。
「――というわけだ」
「そうだったんですね……」
キングの館で起きた出来事を聞いたマールは、目線を下に落としながらそう答えた。
「あ、あの……」
「どうした？ 服なら気にするな、また用意する」
「あっ、それもなんですけども……」
「何か他にあるか？」
「あの……、私に妖精の王様の……、お嫁さんって出来ますか？」
マールの顔は真っ赤だった。
「今……なんと……？」
「もー！ 何度も言わせないで下さいっ！」
「あ、ああ……、すまない」
「その……、あの……。私、異性の人に裸見られちゃったし、責任とって貰わないといけないって……」
「…………」
マールは幼い頃、母親から言われた事があった。
”大切な人にのみあなたの全てを見せない”
”そしてあなたの全てを受け入れてくれる人と結ばれなさい”
その言葉はマールの中では絶対であったため、全てを見せたアルベルドに恥ずかしそうにそう言ったのだ。
「で、でも、妖精の王様が相手なんて、やっぱり無理だし……」
「…………」
「私、そもそも人だし、薬作る事くらいしか出来ないし……」
「そうか」
だが、言いつけを守る一方で迷いもあった。
マール自身、誰かの伴侶にはなれないと思っていたからだ。
それがただの平民ではなく、一国の主、しかも妖精の国の王だ。
「ならば答えよう。マール、余の伴侶となれ」
そのマールの迷いに対して、アルベルドはただ真っすぐにマールを見つめながらそう告げた。
「……はい」
アルベルドの気持ちが本当であった事。
身分や種族や能力なんて関係なかった事。
全てが分かった時、マールは一粒涙をこぼし、彼を受け入れた。
