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11 覇王たるもの

「起きたかのぉ？」

「うっ、頭が……」

「大丈夫そうじゃの」

　一面の草原(・・)の中、剣姫はそう言うと鞘に入った剣を福幸に渡した。

「それは、もうお主のものじゃ。決して無くすでない」

　それだけ告げると、椅子に座り優雅に茶を嗜(たしな)みだした。

「ここ……は？」

「教えてやろう。我の訓練場じゃ」

「なんで……俺がここに……？」

「はんっ、男子のくせにみっともなく気絶しておるからじゃろ。手っ取り早く我が連れてきてやったのじゃ」

　そう言うと、剣姫はティーカップを置きながら睨み付けた。

　それが本当に大事なことだと、言外(げんがい)に含ませているようだった。

「ひとつ、問うぞ？」

「何……？」

　未だ治らぬ頭痛を堪えながら、福幸は答える。

「お主を強くする、これは絶対じゃ。その上で……お主は何のため強くなりたい？」

「其れは……」

　言われて、福幸は言葉に詰まる。

　自分から強くなりたいと考えたことはなかった。

　そもそも、ここに居られれば一生の安全を約束されると思っていたのだから。

　(強くなる？　何を言っているんだ？　)

　保護されている身分ながら、そう考えてしまうぐらいには平和ボケしていた。

「最初に言っておくぞぃ？　お主にはあと一ヶ月でここを出ていってもらう」

「はぁっ！？」

　恐怖の光景が、脳裏に浮かぶ。

　ゴブリンに怯え、オークに怯え、ドラゴンに怯え、毎度食事に困る日々が。

　まあここに来てからも、食事は改善されていないかも知れないが……。

　それでも、あそこより遥かに幸福だった。

　手を握り締める。

　爪が刺さる。

　昨日の訓練は唐突に始まった。

　理由など聞いていなかった。

　けど、今ならわかる。

　(俺を自立させるために、していたんだ)

　思い知って、目に涙が浮かぶ。

　悔しかった。

　情けなかった。

　高校生になっても所詮、考え方は他力本願である自分に。

　美女に教えを請わなければならない自分に。

　そして、そんなことを今さらに考え、考えていなかった自分に。

「それで、何のために強くなる？」

「唐突すぎません？　なんで、俺は強くならなくちゃ！！」

「甘えるな、愚図」

「っ！？」

　体が震える。

　恐怖と同時に歓喜していた。

　否定し貶され、あのときと同じように馬鹿にされ続ける。

　それは怖い、怖いが……。

　他人から期待されるより遥かに楽だ。

　他人から押し付けられる無意識的な期待は、福幸に耐えられるほど、軽くはない。

　その重圧に応えるぐらいなら、いっそ蔑(さげす)まされているほうが楽だ。

　そうやって、心醜く、やらない理由を用意する。

「お主の小賢しい考えなどすべて見通しておるわい」

「何がだよ！！」

「どうせ、応えられぬ期待を寄せるな、じゃろう？」

　内心を分かったかのように言われ、心がささくれる。

　事実でなければ、なんとでも言い返すことは出来た。

　事実でなければ。

「解ってるなら、俺に構うなよ！！」

「それは、できぬ相談じゃな」

「はぁ？」

「最初から期待などしておらぬ」

　剣姫はそう言葉を切り、見つめて。

　そして、一呼吸置いてから言った。

「我は覇王ぞ？　民を信頼せぬ王なぞ、おるか」

　込められた重みが違う。

　その言葉には、期待じゃない。

　絶対の信頼が込められていた。

　支離滅裂、理解不能。

　福幸には理解できない。

　何故、ここまで人を信頼できるのか。

　何故、ここまで人に想いを寄せれるのか。

　何故、ここまで自分を信頼してくれるのか。

「泣くな、小僧」

　ああ、理解不能だ。

「理解できぬ感情は怖いかもしれん、が」

　ふっ、と笑う。

「それがなくては、人は成長せんぞ？」

　福幸は、理解した。

　追いつけないし追いつかない。

　人の枠に収まらない人間。

　人というものを理解し尽くした人間。

　まさに、覇王という言葉がふさわしい。

「落ち着いたかのぉ？　ならば再度、問おう」

　理由はできた。

　目標もできた。

　信頼してくれるのならば出来る限り、応えるしかない。

「お主は何のために強くなる？」

「俺は……」

　ゆっくりと口を開く。

　決まった覚悟は覆せない。

「ローズさん、あなたが俺の目標だ。」

　そう、言い切った。

　その目は、覚悟の決まった男の目だった。