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よく見るためには

　この曲がりくねった木々が織りなす森は、俺たちの行く手と視界をさえぎるものだ。

「ルシル、ピカトリス」

　俺の呼びかけに二人が反応する。

「喫緊（きっきん）の課題としては、モココを見つけ出すことと、ラステンを探し出すこと。これに異論はないな？」

「そうね。ゼロの言う通り、これは早く片付けたいわ」

「モココは生きていたとしてかなり体力が削られているはず。早くピカトリスに治療させないとならない」

「ええ。それとラステンね」

「あいつは放っておけば次々と災厄を広めていく。この森の木々もやつのせいだろうからな」

「歪んだ木が？」

　ルシルは曲がっている木の枝を手に取った。

「違うかピカトリス。これは黒の雨によるものだと思ったのだが」

「ゼロ君の推察が正しいわ。あたしもそう思うから。やったことはないけど」

「そう言いながら、興味津々のようだな」

「べ、別にそんな事はないわよ」

　言葉とは裏腹に、ピカトリスは木の曲がっている部分を興味深そうに見ている。

「ともかくも、この状態はおかしい。そのためには一刻も早くモココとラステンを見つけなければ」

「でもさゼロ、今までずっと見つけられていなかったじゃない」

「まあな」

「どうするのよ」

「見てろよ」

　俺は剣を抜いて魔力を溜めた。

　超覚醒剣グラディエイトは魔力を帯びて淡い光を放つ。

「え、ゼロ……まさか」

　ルシルの焦る顔をそのままにしておき、俺は魔力の方向性を形作る。

「曲がった木が邪魔をするのなら……木だけを……斬る！」

「木だけを！？」

「SSランクスキル発動、旋回横連斬（サイドターンスラッシュ）！　動物は素通りするよう魔力の調整をかけて……周囲の木々だけを斬り割けっ！！」

　俺が回転をしながら剣を振るうと、そこに発生した衝撃波が広がっていく。

　衝撃波にぶつかる瞬間、狼のグレフルが目を閉じて身体をこわばらせた。

「安心しろグレフル。そんなへまはしないぞ」

　俺を中心とした渦ができ、それが拡散していくが、ルシルやピカトリス、そしてグレフルにはまったく影響がない。

　動物を素通りする魔力配分は難しかったが、生き物の状態に合わせて調整すればよく、それがうまくいった。

「ゼロの魔力調整は流石ね。木だけを伐っていくなんて」

　ルシルの言葉に合わせたかのように、一斉に周辺の木々が吹き飛んで倒れる。

「歪んでしまった木は木材としても使い道が難しい。薪や炭にして使うとしようか」

　一応伐採した木は使うとして、邪魔な木がなくなったことで視界が一気に開けた。

「ゼロ！　いたよ！」

　ルシルは思念を飛ばして反応したところを指さす。

「見つけたか！」

　ルシルが示す方向には、弱り切っている子羊が足を震わせて立っていた。

　子羊は俺が放った衝撃波の影響は当然受けていない。

「モココ！！」

　俺は子羊に向かって走り出す。後を付いてくるようにルシルたちも追ってくる。

「ピ……ピィ……」

　甲高い鳴き声で俺を見る子羊。

　俺が毛並みを揃えてしまったため、肩や足の一部分だけモコモコしている状態だ。

「この刈り具合、やはりモココだな」

　子羊は俺の腕の中に収まって、鼻を俺にこすりつける。

「そうだとすると……」

　子羊が見ていた先、そこには砕け散った灰が集まって人の形を造り始めた。

「動物じゃないから、ゼロの衝撃波で斬られちゃったのね」

　ルシルが言うように、俺の魔力調整した攻撃がラステンには効いたようだ。

「ゼロ君の計算通り、って事かしら。あたしとしては動物……生き物扱いされない人造人間（ホムンクルス）っていうのも残念だけど」

「そう言うなよピカトリス。お陰で簡単に見つけられた」

「まあいいわ」

　空気中に舞っていた灰が集まってラステンになった。

「こんなところまで追ってくるとは、創造主様含めて面倒な奴らだな」

　ラステンは俺たちを見下すような表情で眺めている。

「なっ、ちょっ！　ラステン！！」

　ピカトリスも流石にいらだちを表に出す。

「ボクだってただの人形じゃないって事を、創造主様にも教えてあげますよ！！」

　ラステンは両手を挙げて黒い雲を作りだした。

「また氷の箱に閉じ込めてやろうか？」

　俺は右手を突き出してスキルの発動を準備する。

「できるのか？　ボクはさっきまでのボクじゃないんだよ？」

　ラステンの不敵な笑みが鼻持ちならない。

「ほう、それがはったりじゃないことを証明するんだな」

　俺は抱きかかえている子羊をルシルに託し、今一度ラステンに向き合う。