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呪いの匂い

　森の中が暗い。俺たちが森の中に入ってから少し経つ。

　モココはまだ連絡も取れず、縄張りで付けた毛の匂いもかすかに残るばかりだった。

「こんなに木が生い茂っていたかな……」

　暗い中、俺たちは進む。

　日はまだ高い。

「だがこの暗さはどうしたことだ」

　木々は俺が木材として伐採した物とは違い、曲がりくねっているし、枯れかけた葉っぱのくせに、数が多く重なり合っているから、日の光が地面にまで届かない。

「少しだけ、モココさんの匂いがありますよ」

　グレフルが鼻を利かせてモココの足跡をたどる。

「グレフル、モココは血を吐いたりしていた。その跡はないだろうか」

「血の匂いはしないですね……いや、これは！」

　グレフルが鼻をヒクつかせ、藪の中を掘り返す。

「ちょっと見てくださいよゼロさん」

　グレフルが掘った地面には、黒い塊が転がっていた。

「なんだこれは……」

「モココさんの匂いがします。かすかですが。それに」

「それに？」

「なにかおぞましいような……背中が寒くなるような、そんな匂いが」

「おいピカトリス！」

　俺は後ろの森に向かって叫ぶ。

「ピカトリス！　いるのは判っているんだぞ！」

　俺が剣に手をかけて怒気を強めると、森の奥から上半身裸でマントを羽織った男、ピカトリスが現れた。

「判ってたの？」

「当然だ。こういう話になった時、お前が興味を示さないわけがない」

「そうかしら」

「この黒い塊、これは一体なんだ？」

「見せられても……判らないわよ」

「そんな事ないだろう？」

　俺は剣先で黒いブヨブヨとした塊を突き刺し、ピカトリスの目の前に突き出す。

「ちょっ、やめてよっ……」

「いいや、お前が知っていることを吐かなければ、このままお前の顔になすりつけてやるぞ」

「もうっ、判ったわよ、言うから！」

　ピカトリスは両手を挙げて降参を示した。

　だが、俺が剣で持ち上げていたブヨブヨは、ピカトリスの顔にくっついてしまう。

「ぼぎゃぁ！」

「ああすまん。勢い余ってな」

　悲鳴を上げるピカトリス。

　だが、顔に付いたブヨブヨを、ピカトリスが舌でなめ取った。

「ふむぅ、思った通りよね」

「やはりな、お前、知っていたな？」

「知らないけど、今、なんとなく気付いた事があって。それで森の中をお散歩していたってわけ」

　ピカトリスはなめ取った黒いブヨブヨを唾と一緒に吐き出す。

「散歩？　俺が出て行った時わざと付いてこなかったのは、俺の目を盗んで自由気ままに探索したかったから……」

　俺はピカトリスのとぼけた顔に向かってにらみを効かせる。

「違うか？」

　ピカトリスは両肩をすくめて、手を上に上げた。

「ご明察。あたしはあたしなりに、今回の変異を確認したくてね」

「変異だと？」

「そう。あたしが編み出した光る雨。それがラステンの使う呪術じゃあ黒い雨になったっていうから、その変化の違いを確かめたくって」

「それってただ単に、ラステンが下手だっただけじゃないのか？」

「そうかもしれないけど、でも、あんなに変化するなんて考えにくいのよね」

　ピカトリスはごまかすのをあきらめたのか、見た目には素直に説明をしている。

「今まで他の人造人間（ホムンクルス）にその呪術を使わせたことはあるのか？」

「う～ん、まぁ、あるって言えばあるわね」

「その時はどうだったんだ？」

「特に……おかしい所はなかったわ」

「だとすると、ラステンがなにか解決のヒントを持っている？」

「そ、そうね……」

　ピカトリスが急に挙動不審となった。

「まさか、ラステンは……」

「ちょっと手違いがあってね」

　ピカトリスが済まなさそうな顔を俺に向ける。

「逃げちゃった」

「逃げたぁ！？」

　片目をつぶって舌を出すピカトリスのアゴを、俺は真下から拳で殴りつけた。

　舌を噛んで血を噴き出すピカトリス。

　だが、俺はそれに構わず、ピカトリスのマントをつかんで引き寄せる。

「お前の造った人造人間（ホムンクルス）だろうが！」

「造ったからって、常に命令が効くって事じゃないのよ！」

「くっ……」

　確かに子供が親の言う事を全て聞くとは限らない。ましてや人造人間（ホムンクルス）だ。なにを考えているか解らないところもある。

「制御装置は付けていないのか！？」

「自由気ままがあたしのモットーなのよ？」

「知るかそんな事っ！」

　俺はマントの襟首をつかんだまま、ピカトリスのアゴを殴りつけた。