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黒雨

　死屍累々、いや、寝っ転がっている獣人たちが草原を埋め尽くしている。

「こいつら、本気で戦っているのかっ！」

　ラステンは地団駄を踏みながら一人で吠えていた。

「周りにいた獣人兵士たちは全員俺に突撃して、返り討ちに遭ったんだ。これ以上の事はもうできないぞ」

「ぬっ、くく……」

　ラステンは倒れている獣人たちを確認しようにも、獣人たちは俺の近くにいる。ラステンが獣人に近付けば俺との距離も縮まるという事。

　俺との直接戦闘を望んでいないラステンは、それが怖くて獣人たちの様子すら見ることができない。

「さてと、茶番もいい加減おしまいにしよう」

　俺は戦場に響き渡るように、腹から声を出す。

「獣人たちよ！！　獣の姿に戻り、森へ逃げ込めっ！！」

　俺の声が行き渡ると、倒れていた獣人たちが身体変化（メタモルフォーゼ）を始め、山羊や鹿や牛の姿に戻っていく。

「なっ、やはりお前ら！」

「ラステン、今さら気付いたところでどうにもならんぞ」

「そ、それはどういう事だ！」

「お前になにを吹き込まれたのかは知らないが、もう獣人たちはお前からの束縛から解放され、自由になったんだ！」

「な、なにを馬鹿な……。ボクの呪術は完璧だ……」

　ラステンは両手を上げて手のひらを空に向ける。

「獣人化の呪術で人間の姿になれる恩恵を今まで与えてきたのに！　この恩知らずどもがっ！」

　ラステンが上げた両手から、まがまがしい黒い雲が湧き出してきた。

「なんだ……この悪寒のするような雲は……」

　雲が一面に広がり、黒い雨を降らせてくる。

「ぐぎゃぁ！」

「ぴぎぃ！！」

　獣人たちが黒い雨に打たれると、悲鳴を上げて倒れていった。

　身体変化（メタモルフォーゼ）で獣に戻った連中も、苦しそうにもだえている。

「ゼロの……殿様……」

「モココ！」

　グレフルに肩というか背中を借りて、モココが小屋から出てきた。

「安静にしているんだ！　この雨は危険だ！」

「これは、あっしたちが羊人間（ワーシープ）になった時の呪いの雨でやんす……」

「そんな事はいいから、濡れないようにして隠れるんだ！」

　俺は自分のマントをモココに被せて、雨に当たらないようにする。

「獣人化の呪い……。一度の呪いで、あっしら獣は人間の姿へ変身する事ができたんでやす……」

　ラステンが言っていた、呪術。

　それがこの黒い雲、そして黒い雨の正体なのか。

「あっしらは人間の姿になれる事で、道具を使い、生活を豊かにすることができたんでやんすよ……」

「それだけ聞けば、いい事のようにも思えるが」

「初めはあっしらもそう思っていやした。でも……」

　ラステンの野望。

「戦争に、兵士として使う目的だったという事か」

　モココは弱々しくうなずく。

「それでもあっしらはいいと思っていたんでやすが、たくさんいた仲間たちが次々といなくなっていく事に、あっしらは耐えられなくなって……」

「それで森に住み着くようになったと」

「当たりでやんすよ……」

「だったらそのまま逃げていればよかったのに」

「そうも……いかなくなったんでやんす」

　モココは小さく首を横に振る。

　黒い雨がモココの柔らかな毛に落ちて、色を付けていく。

「食糧難、か」

　モココは俺たちの畑でキャベツ泥棒をしていた。それをとっ捕まえてから、こいつの世話が始まったんだが。

「道具を使えるようになっても、それは武器の扱いばかり。食べ物を増やしたり、効率よく収穫したりという事は教わらなかったんでやんす」

「だとしても、自分たちで考えてみるというのもあるだろうに」

「それが、今までそんな事も考えたことがなかったんで……思いも寄らなかったんでやんす」

　まあ、元々が羊だ。なにもないところから農業を思いつくというのも無理な話だ。

「だからゼロの殿様にご厄介になって、あっしらもいろいろと勉強しようと思ったんでやんすが……」

　モココは大きな胸を揺らして咳き込む。

　身体が黒く染められていた。

「二度目の黒い雨は、人間の姿になる力を失う呪いでやんす……」

　咳き込むモココの身体が、湯気を立てて小さくなっていく。